INDIANAPOLIS – Mientras Bob Hurley padre se inclina para agarrar su suéter negro, el que está escondido debajo de su asiento dentro del Lucas Oil Stadium, nunca pierde su visión entre la multitud.
A su hijo, Dan Hurley, pavoneándose por el parque, con un pararrayos y una chaqueta deportiva. Al entrenador ahogado en miles de abucheos, aparentemente desde todos los niveles del Lucas Oil Stadium, más fuertes con cada paso de sus zapatos de vestir marrones. Al líder dinástico de UConn, quien minutos antes se grabó en la historia del baloncesto universitario con una quinta victoria consecutiva en la Final Four (esta vez, 72-61 sobre Illinois) y una tercera aparición en el campeonato nacional en las últimas cuatro temporadas.
El padre más orgulloso como entrenador, miembro del Salón de la Fama de Naismith por derecho propio, bebe cada segundo. Entonces las comisuras de sus ojos se arrugan de alegría.
“Increíble”, finalmente dice Hurley padre. “Ahora son Dan Hurley y John Wooden”.
De hecho lo es. La victoria del sábado reforzó a Hurley como el mejor entrenador de postemporada de la era moderna, con un impresionante récord de 18-1 en sus últimos 19 partidos del Torneo de la NCAA. Su porcentaje de victorias de todos los tiempos en March Madness (.800, un récord de 20-5) es ahora el segundo mejor de todos los tiempos, sólo detrás de Wooden, cuyos 10 campeonatos nacionales en UCLA siguen siendo un récord intocable en el baloncesto universitario masculino.
Eso significa que el porcentaje de victorias de Hurley está por encima del de Mike Krzyzewski. Roy Williams. Billy Donovan.
Los ganadores de 10 campeonatos nacionales combinados. Tres de los más grandes que acechan en la banca universitaria.
Ninguno ganó tres en un lapso de cuatro años, algo que Hurley puede lograr el lunes contra el número uno Michigan. Se convertiría en el séptimo entrenador en ganar al menos tres en total.
“Demuestra cuán dominante es el entrenador Hurley”, dijo el delantero senior Alex Karaban, el último titular restante de los equipos con títulos consecutivos de Hurley en 2023 y 2024. “Para él, crear esta dinastía de UConn al mismo tiempo también ha sido increíble”.
Especialmente porque, después de las luchas de la temporada pasada, parecía que cualquier conversación sobre una dinastía de UConn estaba terminada. Hurley dijo El Atlético en enero que su ego se apoderó de la temporada pasada, lo que lo llevó a una obsesión injusta (y poco realista) por ganar tres títulos nacionales consecutivos. En cambio, UConn finalmente sintió los efectos de perder a seis jugadores de esas plantillas de campeonato en la NBA, llegando cojeando a un récord de 24-11 y una salida del torneo de segunda ronda (ante el eventual campeón Florida).
“Eso fue ego. Eso fue todo yo”, reiteró Hurley el sábado. “Eso fue parte de lo que arruiné la temporada pasada. Simplemente poner eso en ese equipo, y no simplemente hacerlo por todo, darlo todo en la búsqueda de tus objetivos, en lugar de siquiera pensar en una dinastía”.
Todo el calvario fue tan “tortuoso”, dijo Hurley, que consideró alejarse. Tomarse un año sabático.
Pero no lo hizo. Recargó y, a diferencia de sus gigantes de 2023 y 2024, encontró una manera de desarrollar los juegos que los Huskies absolutamente necesitaban.
Una ventaja de 19 puntos casi desperdiciada contra Michigan State en el Sweet 16.
Una sorprendente remontada de 19 puntos contra Duke, el primer favorito general del campo, en el Elite Eight, que fue coronado por el “Mullins Miracle”.
Y, por supuesto, la revancha del sábado contra el No. 3 Illini, al que UConn venció por 13 el día después del Día de Acción de Gracias… y cuya ofensiva mejor clasificada se enfrentó a la defensa de los cinco mejores de los Huskies.
“Este año no ha sido un viaje de placer. No hemos sido una máquina de destrucción”, dijo Hurley. “Hemos sido un equipo que ha tenido que aguantar juegos como este”.
Eso, sin embargo, es un testimonio de la evolución de Hurley: no solo como constructor de planteles, uno que sacó al guardia estrella Silas Demary Jr. (7 puntos, nueve rebotes, siete asistencias el sábado) del portal de transferencias, y que se unió solo a Mullins en medio de una clase de primer año repleta, sino también como táctico y motivador. Illinois es el equipo más alto de Estados Unidos y dominó a sus primeros cuatro oponentes de postemporada en el cristal, pero Hurley se sumergió en la cinta del primer enfrentamiento entre los equipos y decidió repetir los golpes. En la ofensiva, eso significó múltiples acciones, especialmente sin balón, donde la colección de guardias y alas de los Huskies podía crear espacio contra los defensores de pies más lentos de Illinois.
Defensivamente, significó darle cuerpo al estudiante de primer año estrella de Illinois, Keaton Wagler, y usar el físico para obligar a los Illini a tener una sombría noche de tiro del 33,9 por ciento.
“Me sorprendió que más gente no regresara y viera ese juego”, dijo Hurley, “y viera que llegamos a este juego, creo, con un poco de ventaja”.
Los tres peores esfuerzos anotadores de Illini en las últimas tres temporadas ahora se han producido contra los Huskies de Hurley: ambos juegos de este año (cuando UConn mantuvo a Illinois en 62 y 61 puntos) y el choque Elite Eight de 2024 de los programas, cuando los Huskies tuvieron una famosa racha de 30-0 y solo permitieron 52 puntos.
Como motivador, Hurley no tiene rival activo. Solo mire su muñeca, donde con fina tinta azul había dibujado marcas de conteo para cada una de las victorias en el torneo de la NCAA de la UConn, además de tres palabras que bromeó diciendo que no miró lo suficiente: ENTRENADOR; DIRIGIR; ENFOCAR.
Ahora, aquellos que sólo lo conocen de lejos (que nunca han pasado tiempo en su órbita, que sólo lo conocen por las capturas de pantalla de las redes sociales y las percepciones que esas generan) ven a un tirano histérico y que grita. Uno que ladra con los mejores.
De ahí los abucheos.
“¿Merezco los abucheos?” Hurley bromeó afuera del vestuario de celebración de UConn. “Probablemente, porque soy un imbécil”.
¿Pero aquellos que están detrás de las puertas metálicas y que interactúan con Hurley de forma regular? ¿A sus jugadores, familiares y amigos del baloncesto universitario?
Saben que todo lo que hace tiene como objetivo maximizar los dones de quienes lo rodean. Sobre ayudar a sus jugadores, desde el veterano Karaban hasta el joven Mullins, a lograr sus objetivos personales y colectivos.
Sobre ganar y hacer historia.
De nuevo.
“Sé lo que significa. Sólo escucho lo que dice, en lugar de su tono”, dijo el guardia suplente Malachi Smith, quien fue transferido desde Dayton. “Él nos lleva al límite, así que cuando nos encontramos en situaciones difíciles en los juegos, sabemos qué hacer”.
Eso fue evidente el sábado por la noche, cuando Illinois redujo la ventaja de 14 puntos de UConn a 4 puntos con 1:38 restantes, solo para que Mullins jugara el papel de héroe una vez más, anotando su cuarto triple de la noche y dándole a los Huskies todo el colchón que necesitaban.
Los Illini siguieron llegando, pero la Universidad de Connecticut nunca decayó. Nunca cedió.
¿Y por qué habría sido así, con Hurley tomando las decisiones? No hay entrenador que se sienta más cómodo en el crisol, incluso si sus payasadas en la banca a veces sugieren lo contrario.
Las manos de oración cada vez que UConn se acercaba a la línea de tiros libres. Los rostros exagerados, cada vez más embellecidos con cada falta que pasa.
Sólo Dan Hurley.
Y de nuevo, por otro título nacional, sólo Dan Hurley.
“Tal vez la prueba de la vista, no la pasan del todo”, dijo Hurley padre, “pero mira lo que han hecho en el torneo”.
De vuelta en las gradas del Lucas Oil Stadium, Hurley padre finalmente se levanta y se pone el jersey negro. Mientras lo hace, se hace evidente que no se trata de una capa cualquiera. En el pecho izquierdo, sutil y poderoso a la vez: el logotipo del Salón de la Fama de Naismith, un honor que obtuvo con sus 28 campeonatos estatales en St. Anthony’s High en Nueva Jersey.
Mientras se sube la cremallera de la chaqueta y los abucheos hacia su hijo disminuyen, a Hurley Sr. le hacen la pregunta:
¿Qué significaría si Dan realmente lo hiciera? ¿Si gana tres de cuatro?
Hurley padre sabía que lo que iba a suceder. Señala a su esposa, Christine, que está a su lado.
Han hablado.
Entonces el titán de los entrenadores de 78 años se acerca y pone la cara más valiente que puede:
“Es muy emotivo”, comienza Hurley padre, con un leve temblor en la voz. “Él irá al Salón de la Fama del Baloncesto, de una forma u otra, pero tal vez, si gana el tercero, eso suceda durante mi vida”.
