El pasado jueves fue un día para olvidar para Los Angeles Lakers.
La franquicia venía de su primer mes de 15 victorias desde marzo de 2000, cuando Shaquille O’Neal estaba en la única temporada de MVP de su carrera en el Salón de la Fama. Luka Dončić jugó todos los partidos menos uno el mes pasado; Austin Reaves jugó todos los partidos. Una visita al campeón defensor Oklahoma City Thunder fue una oportunidad para hacer la mayor declaración hasta el momento.
La temporada regular de Dončić llegó a su fin el viernes con una distensión de grado 2 en el tendón de la corva izquierdo en el tercer cuarto de la derrota del jueves ante el Thunder. Pero el sábado, los Lakers se enteraron de que la temporada regular de Reaves también había terminado debido a una distensión de tejido blando de grado 2 en su oblicuo izquierdo. Dončić y Reaves son los dos máximos anotadores de los Lakers esta temporada. Además de eso, Dončić lidera toda la NBA en anotaciones. Y ambos jugadores salieron del mismo partido con lesiones que amenazaron su temporada.
Las lesiones me hicieron pensar en Doc Rivers en un fin de semana en el que el entrenador de los Milwaukee Bucks fue seleccionado para el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith. Rivers tuvo un día difícil el 25 de abril de 2016, cuando entrenaba a los LA Clippers y sus dos máximos anotadores, el ala-pívot Blake Griffin y el armador Chris Paul, sufrieron lesiones graves en la segunda mitad del Juego 4 de una serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste contra los Portland Trail Blazers. Esos Clippers tenían una ventaja de 2-0 antes de perder el tercer juego en Portland. Griffin luego agravó una lesión previa en el cuádriceps izquierdo en el último cuarto del Juego 4, y Paul se fracturó la mano derecha.
El entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick, era jugador de ese equipo de los Clippers. En ese momento él estaba lidiando con su propia lesión en el talón.
Redick será el primero en admitirlo: ahora no es el momento de reaccionar exageradamente ante las pérdidas de los dos mejores anotadores de los Lakers. Pero incluso él reconoció que simplemente pasar el mes de abril sería un logro.
“Nuestra misión no ha cambiado”, dijo Redick el sábado antes de conocer los resultados de la resonancia magnética de Reaves y después de que los Lakers practicaran en preparación para el enfrentamiento del domingo contra los Dallas Mavericks. “Queremos conseguir los tres puestos. Queremos ganar la serie de primera ronda. Sé que Luka va a hacer todo lo posible para volver a la cancha. No sabemos cómo será este cronograma de recuperación. Pero nuestro trabajo, el del resto de los muchachos y mi personal, vamos tras los tres puestos, y vamos a intentar ganar una serie de playoffs. Veremos qué pasa”.
Para los Lakers, hay muchas cosas que deben tenerse en cuenta sin Dončić y Reaves. Esos dos se combinaron para aproximadamente el 31 por ciento de los toques del equipo esta temporada, según Second Spectrum. Los Lakers tampoco cuentan con Marcus Smart, quien se ha perdido dos semanas por una lesión en el tobillo derecho. Redick anunció que el equipo necesitará jugar con el All-Star LeBron James, de 41 años, la adquisición comercial de mitad de temporada Luke Kennard, el ex delantero titular Rui Hachimura y el centro titular Deandre Ayton.
“Desde un punto de vista táctico estratégico, obviamente íbamos a tener que jugar un poco diferente”, dijo Redick el sábado. “Tenemos suficiente para poder jugar a través de LeBron, jugar a través de Luke, jugar a través de Rui, jugar a través de DA”
El papel de Rui Hachimura para los Lakers podría crecer a medida que el equipo termine la temporada regular y se prepare para la postemporada. (Gary A. Vásquez / Imagn Images)
El domingo en Dallas será sólo la segunda vez que James juegue sin Dončić o Reaves en toda la temporada. La primera vez fue en enero, una derrota como visitante por 132-116 ante los Blazers. Posteriormente, James dio el raro paso de publicar un versículo de la Biblia en las redes sociales: Isaías 41:10, que se centra en el consuelo y el apoyo divino.
“En Portland, el recogepelotas me lo dio después del partido y me dijo: ‘Jesús te ama’”, dijo James cuando le pregunté sobre el versículo. “Cuando lo miré, lo leí y me llamó la atención. Así que lo publiqué. Primero, porque el tipo fue lo suficientemente agradecido y amable como para dármelo. Y además, con solo leerlo, es bueno saber que las personas que se sentaron y las palabras fueron tan geniales… ese fue un momento genial para mí”.
La determinación de James ha sido puesta a prueba antes. Ganó un campeonato en Cleveland hace 10 años, pero el año anterior, James perdió a uno de sus compañeros de equipo con mayor puntuación, Kevin Love, en los cuartos de final de la Conferencia Este debido a una grave lesión en el hombro. James también perdió a su compañero All-Star Kyrie Irving en el Juego 1 de las Finales de la NBA de 2015 por una lesión en la rodilla.
Este no es un territorio desconocido para James; sin embargo, ciertamente no es un lugar cómodo para volver a visitarlo en esta etapa de su carrera.
“No hay forma de llenarlo”, dijo James sobre estar sin Dončić, en particular, el sábado. “Quiero decir, tienes a un tipo que tiene un promedio de (casi) 35, ocho (asistencias) y siete (rebotes), y hace las cosas que está haciendo. No reemplazas eso ni tratas siquiera de llenarlo. Creo que depende de todos nosotros, quienquiera que esté en la alineación, retomar nuestro juego individual y hacer jugadas juntos, descubrir maneras en que podemos hacer paradas, descubrir maneras en que podemos hacer que el balón se mueva de un lado a otro ofensivamente. Y luego, mantener las mismas claves: no perder pérdidas, obviamente. Limitar los puntos de contraataque de los equipos. Son muchas las claves que todavía tenemos que hacer para poder ganar”.
Si bien James asumirá el papel de creador de juego principal, su ayuda vendrá de jugadores con habilidades específicas. Cuando Smart regrese, absorberá más toques. Kennard, un tirador estrella, también será utilizado como un creador de juego. Ayton anhela más toques interiores, y será necesario allí con los toques de James en aumento. Hachimura, un rematador competente en la pintura, desde media distancia y desde 3, probablemente necesitará comenzar de nuevo.
“Tal vez recibo más toques, pero así es la liga, ya sabes”, dijo Hachimura el sábado. “Algunos días, hay algunas oportunidades, (y) diferentes oportunidades en cada juego. Así que siempre estoy listo para ello… Quedan cinco juegos, este será un tramo realmente importante de nuestra temporada. Tenemos que aprovechar todo esto”.
Redick señaló que los Lakers probablemente ampliarán la rotación de nueve jugadores a 11. Hace diez años, Redick fue compañero de Austin Rivers, quien tuvo que convertirse en titular tras la lesión de Paul. Ahora, Redick entrena a Bronny James, quien ya estaba viendo un mayor tiempo de juego luego de la lesión de Smart. El joven James tuvo problemas con la presión del balón del escolta del Thunder, Cason Wallace, en una derrota aplastante el jueves, pero Redick sugirió que todo el equipo tenía la culpa de esos problemas.
“Creo que ha hecho un buen trabajo”, dijo Redick sobre Bronny. “Creo que es fácil señalar que Cason Wallace lo elige en toda la cancha y es disruptivo, pero Cason Wallace hace eso contra todos. (Está) entre los cinco primeros en desvíos y lidera la liga en robos. No hicimos un buen trabajo al darle una salida o colocar pantallas en la zona de defensa, y eso quedó explícitamente claro antes del juego, pero esas cosas suceden dentro de un juego, particularmente en un juego que se sale de control, y estás perdiendo esa cantidad”.
Las lesiones no son una excusa para un desempeño deficiente, pero para superar las expectativas reducidas, la plantilla y el cuerpo técnico ahora deben unirse. Los Lakers tienen una semana para seguir el ejemplo del mejor jugador que les queda y de su entrenador en jefe para terminar la temporada regular con una nota alta orientada a la solución. Y luego, los Lakers tendrán otros cinco días para prepararse para una serie de primera ronda contra los Houston Rockets, Minnesota Timberwolves o Denver Nuggets.
“Obviamente, será un juego diferente”, dijo LeBron James. “Pero nuestras claves y nuestra determinación de ganar siguen siendo las mismas. Creo que todavía tenemos la oportunidad de conseguir el tercer puesto. Así que tenemos que salir y ganar partidos de baloncesto, y todavía tenemos una competencia realmente buena”.
“(Dallas) juega extremadamente duro… Sabemos que tenemos a OKC (el martes). Tenemos a Golden State (el jueves), que todavía está peleando. Tenemos a Phoenix (el viernes), que todavía está peleando. Todavía va a ser un poco difícil para nosotros. Tienes que estar preparado para eso”.
