PHOENIX – Todo terminó excepto el apretón de manos, que ya no se puede dar por sentado después de este fin de semana picante. Cuando quedaban 6,9 segundos, la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, se levantó de su banca y comenzó esa larga y humilde caminata. En el camino, le dio una palmada en la espalda a un funcionario. Cuando se acercó a la entrenadora de UCLA, Cori Close, la felicitó y pronto los dos se abrazaron.
Lo habitual se desarrolló sin incidentes, simple, cálido y genuino. Este no fue Geno Auriemma rechazando a Staley y abdicando del espíritu deportivo. Esta fue una saludable muestra de respeto por ganar y perder.
Hay que valorar ambas cosas para entender el significado más profundo de una Final Four que, a pesar de contar con cuatro súper programas, carecía de estética y competitividad. UCLA derrotó a Carolina del Sur, 79-51, el domingo para capturar su primer título de baloncesto femenino de la NCAA.
Para ser tan dominantes toda la temporada, los Bruins se escondieron a simple vista porque pocos realmente creían que podían ganar todo, no después de una derrota por 34 puntos ante Connecticut en la semifinal nacional del año pasado. No con la élite de la élite todavía interponiéndose en su camino. Una derrota -y la extrema dificultad de entrar en el nivel del campeonato- había distorsionado la percepción sobre ellos de una manera que 37 victorias en 38 juegos no pudieron rectificar hasta el final. Pero ahora que están en un escenario elevado y empapados de confeti, mira lo que les enseñó la derrota.
Y mira lo que sucede cuando lo manejas adecuadamente.
Esa es la historia del avance de UCLA, la carga para Carolina del Sur, UConn y todos los equipos cuya Pascua no terminó con aplausos, y el tema de un evento salvaje que obligó a examinar las reacciones más que la acción.
Hace un año, los Bruins se enteraron de lo lejos que estaban en realidad. Estaban a sólo dos juegos de distancia, pero después de esa derrota por 85-51 ante los Huskies, parecía que la tarea de conseguir dos victorias más sería casi tan inmensa como la que necesitó Close para elevar el programa al estatus de verdadero contendiente.
Nada más que respeto@CoachCoriClose y entrenador @DawnStaleydos de nuestras ganadoras del COY de Werner Ladder Naismith Women’s College, comparten un momento antes del inicio.
Sintonízate ahora para verlo @UCLAWBB vs. @GamecockWBB!@Werner_Seguridad | Video: @MarchMadnessWBB pic.twitter.com/B6Fa1EwsfO
– Premios Naismith (@NaismithTrophy) 5 de abril de 2026
Para avanzar, necesitaban sanar. Para sanar, necesitaban una auditoría honesta. No hay tópicos sobre volver más fuertes. Una auditoría honesta. UCLA llegó a la incómoda conclusión de que ser lo suficientemente bueno para llegar no es lo mismo que ser lo suficientemente bueno para ganar. Los jugadores, entrenadores y personal tuvieron que sentarse con ese pensamiento durante la temporada baja. Tuvieron que vivir con ese video del juego, ese puntaje, esa brecha. Después de agregar un par de transferencias de alto perfil y alto puntaje en Gianna Kneepkens y Charlisse Leger-Walker, tuvieron que recalibrarse para perseguir una misión redentora.
Durante la entrega del trofeo, Close reconoció la dedicación y el sacrificio que supuso.
“Me siento muy honrada de que hayan decidido comprometerse con nuestra misión”, dijo. “Esos compromisos, no nuestros sentimientos, nos llevaron a nuestro destino”.
Al destruir Carolina del Sur, los Bruins controlaron el juego de una manera que sugería que habían ensayado mentalmente esa tarde, una y otra vez, durante 12 meses.
“Decidimos ser campeones nacionales”, dijo la delantera Gabriela Jáquez.
Esta no parecía una carrera mágica. Fue persistente y decidido. Ahí es donde esta Final Four puede resonar, incluso si la calidad del juego no siempre fue la adecuada. No habría una próxima dinastía que coronar, ni un aumento de las existentes. Ni Staley ni Auriemma se fueron de aquí con otro trofeo, y eso no es un golpe para ellos. Es otra señal de un lento avance hacia la paridad.
Para que el baloncesto femenino expanda su centro de gravedad, es necesario alterar los supuestos. La noción de que los poderes habituales siempre encuentran el camino sufrió un pequeño golpe.
UCLA ha subido al peldaño más alto. Los Diez Grandes (finalmente estoy aceptando un panorama universitario distópico en el que Los Ángeles reside en el país de los Diez Grandes) tiene un campeón nacional por primera vez desde 1999. Close acaba de convertirse en algo que el deporte no había visto desde que Staley ganó en 2017: un entrenador de campeonato por primera vez.
Las historias recientes han sido sobre el legado. La ex entrenadora de Notre Dame, Muffet McGraw, obtiene su segundo título. La ex entrenadora de Stanford, Tara VanDerveer, logra un tercero difícil de alcanzar. Kim Mulkey reclama el puesto 3 y 4 y lo hace con dos equipos diferentes. Staley recogiendo su segundo y tercero. Auriemma ganó el puesto 12.
Una vez establecido, el dominio puede mantenerse por sí solo en este deporte. Pero ahora incluso los gigantes tienen que procesar el hecho de estar abrumados en este escenario y conciliar su supremacía con su decepción. Es un tipo diferente de adversidad.
Texas, que parece cerca de un gran avance, se topó con un muro (con un empujón de UCLA). UConn vio su temporada invicta y su entrenador desmoronarse. Y Carolina del Sur ahora ha sufrido dos derrotas consecutivas en el juego por el título, el primer programa masculino o femenino de la División I en perder finales consecutivas de la NCAA por más de 20 puntos.
Estas no tienen por qué ser simplemente pérdidas desgarradoras. Pueden convertirse en momentos clarificadores.
“Perder en el campeonato nacional de la forma en que perdimos, supongo que eso será lo que realmente nos motiva”, dijo Staley. “Necesitas algo que te impulse en los momentos realmente difíciles y desafiantes, y también en los buenos momentos.
“Aunque las cosas pueden salir bien a tu manera, siempre hay cosas en las que puedes trabajar. Siempre hay una situación que está al acecho, como si siempre estuviera al acecho, siempre en el fondo de mi mente cada vez que perdemos”.
Lo que nos lleva de regreso a UCLA. Los Bruins finalmente son campeones de la NCAA, y ya no solo recuerdan a la gente que la corona AIAW de 1978 también debería contar. Y son un estudio de caso de lo que sucede cuando un equipo absorbe toda la lección de perder, cuando no desvía ni disminuye un revés, cuando afina sus estándares para convertir sus expectativas en el éxito final.
“Se trata de que su trabajo y sus hábitos cedan”, dijo Close. “Nosotros decimos esto: queremos reclutar personas valientes…”
Necesitaba tiempo para discutir sus emociones.
“Hubo muchas ocasiones en las que nos preguntamos si podría ser cierto”, dijo Close. “Dije que quería encontrar mujeres poco comunes y valientes que estuvieran dispuestas a tomar decisiones poco comunes que tal vez, posiblemente, pudieran producir un resultado poco común. Y hoy lo logró”.
Las lágrimas volvieron a aparecer.
Ganar es la recompensa. Pero en un deporte que sigue cambiando, es la respuesta a la derrota la que decide quién puede volver a hacerlo.
