DANIEL ISLAND, SC – Cuando Jessica Pegula levantó el trofeo en el Abierto de Charleston el domingo, se convirtió en parte de la historia del tenis. Su cheque de ganador de 2,3 millones de dólares marcó la primera vez que un torneo WTA 500 independiente, el nivel dos peldaños por debajo de un Grand Slam, otorgó un premio en metálico equivalente al de un evento masculino del mismo nivel.
En los tres eventos WTA 500 anteriores en 2026, la ganadora se llevó a casa aproximadamente 1,2 millones de dólares, el mínimo para un torneo femenino de ese nivel. Pero el patrocinador Credit One Bank ofreció un paquete de premios de casi el doble que en Charleston: 2,5 millones de dólares en total, de los cuales 200.000 dólares se destinarán al programa de beneficios para jugadores de la gira, que cubre beneficios que incluyen seguros médicos y pensiones.
“Creo que nosotros, como jugadores, realmente apreciamos eso, aumentando el dinero del premio y estableciendo el estándar muy alto, y es sorprendente lo que han estado haciendo por nuestro deporte”, dijo Pegula el domingo, después de derrotar a Yuliia Starodubtseva de Ucrania 6-2, 6-2 para reclamar su segundo título consecutivo en Charleston.
El Abierto de Charleston es el primer WTA 500 que ofrece proactivamente premios en metálico iguales, años antes de la promesa de la WTA de tener premios en metálico iguales en eventos de nivel 500 para 2033. Pero el compromiso no es un subsidio, dijo el director del torneo, Bob Moran, en una entrevista a principios de esta semana dentro de una suite en el Stadium Court.
En cambio, dijo Moran, la capacidad del torneo para proporcionar igualdad salarial sin renunciar a sus resultados tiene mucho que ver con un activo por el que los eventos y ligas deportivas femeninas han luchado durante décadas: la exposición televisiva.
“Hemos duplicado nuestras asociaciones. Hemos duplicado nuestra hospitalidad y nuestras ventas de boletos en un período de tiempo muy corto”, dijo Moran.
“No voy a subsidiar premios en metálico si estoy perdiendo dinero en este evento. Salir sin gastos no es nuestro objetivo. Queremos seguir haciendo crecer el evento, ganar más dinero, y cuanto más dinero ganemos, más regresará a los jugadores.
“En este caso, con Credit One dando un paso adelante y permitiéndonos alcanzar esos números, nuestras ventas de boletos nos permitieron alcanzar esos números que vemos como indicadores de crecimiento, una vez que alcanzamos esa cifra de ingresos totales, tuvo sentido para nosotros”.
Ben Navarro, cuya hija Emma es una de las 30 mejores jugadoras de la WTA, es un propietario minoritario importante de Credit One, que apoyó el aumento del premio en metálico. Navarro, un multimillonario, ganó su dinero con el cobro de deudas y líneas de crédito.
El Abierto de Charleston goza desde hace tiempo de una reputación positiva entre sus jugadores. Fundado en 1973, es el evento exclusivo para mujeres más antiguo de América del Norte, y sus instalaciones se sometieron a una renovación y ampliación de 50 millones de dólares en 2022.
El estadio principal con capacidad para 11.000 asientos se siente bastante íntimo, y aunque los aficionados llenan el terreno cada año, el torneo se siente discreto, gracias en gran parte a su ubicación templada en el sur.
“El torneo trabaja con los jugadores, los jugadores trabajan con los fanáticos. Y para mí es uno de los mejores ecosistemas para trabajar”, dijo Madison Keys en una conferencia de prensa esta semana.
“A todo el mundo le encanta Charleston. A todo el mundo le encanta jugar aquí. A todo el mundo le encanta venir aquí”.
La inversión en instalaciones actualizadas ayudó a que el torneo fuera más atractivo tanto para los jugadores como para los poseedores de entradas, especialmente aquellos asistentes que no son necesariamente fanáticos del tenis sino personas que buscan programación familiar con comida y entretenimiento.
“Creamos toda esta experiencia en nuestro primer fin de semana, lo que impulsa el barco en la inauguración. La calidad del tenis es excelente, lo sabemos”, dijo Moran.
“Pero al mismo tiempo, necesitamos que otras personas que no experimentan el tenis salgan del armario. Así que creamos toda una atmósfera”.
Moran cuenta la decisión de 2016 de dejar ESPN y firmar un acuerdo con Tennis Channel que aumentó drásticamente la cobertura en vivo del evento, dos años antes de que la WTA llegara a un acuerdo con la cadena para trasladar todos sus eventos antes de la temporada 2019, como otro catalizador.
ESPN transmitió previamente una cobertura limitada del evento de una semana los jueves y viernes por la noche, además de dos horas de cobertura cada sábado y domingo para las semifinales y finales del torneo.
El acuerdo con Tennis Channel implica la cobertura desde la primera hasta la última bola durante todo el evento. La cadena también instala un escritorio de estudio en el recinto, tal como lo hace para eventos de mayor importancia, incluidos los Grand Slams.
Los jugadores que salen de la cancha a menudo se dirigen directamente al escritorio para una entrevista televisada posterior al partido y luego se quedan para firmar autógrafos con los fanáticos que habitualmente rodean el Tennis Channel para ver el proceso.
Madison Keys es una de varias jugadoras que elogian los avances en premios realizados por el Abierto de Charleston. (Matthew Stockman/Getty Images)
Es un tipo de configuración acogedora que, según Keys, puede ser fundamental para convencer a los fanáticos ocasionales de que sigan el tenis femenino más de cerca, especialmente en un formato de una semana más conciso que la mayoría de los eventos más prestigiosos del deporte, que duran 12 días (la mayoría de los WTA 1000) o dos semanas (Grand Slams).
“Creo que tienes la oportunidad de atraer a las personas que están a punto de ser fanáticos casuales. Mucho de eso se logra a través de contar historias y mostrar las personalidades de los jugadores”, dijo Keys.
“He descubierto que los fanáticos del tenis te seguirán religiosamente y se despertarán y verán todos tus partidos cuando te conozcan, porque sienten una conexión”.
Por mucho que los jugadores elogiaron el compromiso pionero del torneo con la igualdad salarial, otros eventos del circuito no tienen las ventajas específicas de las que disfruta Charleston. Navarro es propietaria de un torneo y tiene un interés personal en el éxito del tenis femenino, además de un interés empresarial.
El Abierto de Charleston posee sus derechos de medios, lo que significa que puede distribuir imágenes de partidos y cobertura complementaria como desee, lo cual no es un hecho para otros eventos en el circuito, y los eventos femeninos que se combinan con los eventos masculinos en todas las clases, naturalmente, tienen una hoja de gastos mayor.
Navarro también posee la licencia del Abierto de Cincinnati, un evento ATP y WTA 1000 del que Moran también es el director del torneo. En 2025, otorgó poco más de 750.000 dólares a su campeona individual femenina, en comparación con poco más de 1,1 millones de dólares a su campeón masculino. Los premios totales ascendieron a 5,2 millones de dólares frente a 9,1 millones de dólares; para 2026, serán de $7,4 millones y $9,4 millones, mientras se avecina la fecha límite de igualdad salarial de 2027 que la WTA estableció para eventos combinados de 1.000 niveles.
Moran atribuyó la brecha salarial al hecho de que los torneos ATP reciben en promedio ingresos superiores a sus premios en metálico del circuito, mientras que los torneos WTA reciben menos que sus premios en metálico.
“Tenemos que seguir reduciendo esa brecha”, dijo Moran, a través de medios como atraer más socios patrocinadores y sacar provecho de un creciente mercado de derechos de medios en todos los deportes femeninos.
Pegula tiene la esperanza de que el compromiso temprano de Charleston estimule a otros torneos de la WTA a aumentar también los premios en metálico.
“A veces se necesita que alguien dé un paso al frente y establezca el estándar y establezca el listón para que otros lo sigan”, dijo en una conferencia de prensa esta semana. “Creo que eso es lo que (Navarro) ha hecho, y creo que a su vez probablemente veremos algunos 500 en ese camino. Quizás no de inmediato, pero quizás antes de lo que habían planeado, porque ahora, de repente, el estándar se establece más alto. Creo que crea una competencia realmente agradable y saludable entre los torneos”.
Pegula dijo que considera que el compromiso del torneo logra dos cosas, además del evidente y considerable premio.
El aumento en premios responsabiliza a otros torneos WTA de tamaños similares, dijo, y ayuda a crear conciencia entre los fanáticos que tal vez no sepan que las tenistas, durante la mayor parte de la temporada, compiten por menos premios en efectivo en comparación con sus homólogos masculinos.
“Aunque estamos igualados en los Grand Slams, definitivamente no lo somos en el resto de los torneos”, dijo Pegula.
“Esto simplemente pone de relieve, nuevamente, los deportes femeninos. Está creciendo, y el hecho de que Ben (Navarro) pueda poner el dinero detrás de eso y mostrar que quiere defender nuestro deporte y pagarnos lo que cree que merecemos, creo, (establece) ese estándar para el resto de la gira, que con suerte algún día seguirá”.
