LOS ÁNGELES – Steven Stamkos dejó saber enfáticamente que no tenía ningún interés en ser canjeado por los Nashville Predators. Y cuando el general Barry Trotz fue eliminado de la plantilla en la fecha límite del 6 de marzo, Stamkos, uno de los mayores goleadores del juego, no quedó satisfecho.
Existe una forma racional de ver una situación, a diferencia de una forma emocional. Y cuando llegó la fecha límite, los Predators estaban fuera de un lugar para los playoffs en la Conferencia Oeste. Agregar un jugador a corto plazo no era la jugada lógica. Entonces Nashville pasó de los delanteros Michael Bunting, Michael McCarron y Cole Smith, y del defensa Nick Blankenburg.
“Como jugadores, no tienes control de lo que sucede en la fecha límite”, dijo Stamkos. “Obviamente, intercambiamos algunos jugadores que eran partes importantes de esta organización y jugadores cotidianos de la NHL. Chicos que han existido por un tiempo. Duele cuando no estás en condiciones de agregar muchachos, ¿verdad? Nunca quieres deshacerte de los muchachos. Eso generalmente significa que las cosas no van bien.
“Estábamos rondando los cuatro o cinco puntos. Todo lo que hizo fue darles a los muchachos algo de motivación interna, tal vez para seguir jugando”.
Quizás increíblemente, un mes después de la fecha límite, todavía tienen algo por lo que jugar.
Con su victoria sobre San José el sábado por la noche, los Predators regresaron al segundo puesto de comodín en el Oeste, en virtud de un desempate sobre Los Ángeles. A pesar de que sus perspectivas de playoffs han estado en soporte vital durante meses, los Predators todavía están pateando.
Un comienzo de temporada de 6-12-4 puso a Nashville en una rutina de recuperación. Poco a poco mejoraron y luego, 11 días después de una fecha límite para cambios que debería haber significado el final, comenzaron una racha de cinco victorias consecutivas para ascender a un lugar en los playoffs. Ahora están luchando contra Los Angeles Kings y San Jose Sharks, y quizás contra los Winnipeg Jets y St. Louis Blues, por un lugar en la postemporada.
Cuando se le preguntó con qué frecuencia su equipo había sido descartado esta temporada, el entrenador de los Predators, Andrew Morena, sonrió y dijo: “Todo el tiempo”.
“Nos mantuvimos firmes y creo que eso nos dio una motivación adicional”, continuó. “El desafío y el resentimiento de que estamos dispuestos a demostrar que la gente está equivocada y hay mucho orgullo en eso. Muchos de esos muchachos están muy condecorados, han pasado por muchos juegos importantes, grandes temporadas y sus habilidades de liderazgo han surgido”.
El principal de esos líderes es Stamkos, de 36 años, que se acerca a la octava temporada de 40 goles de su carrera. Treinta y cuatro de sus 38 goles han llegado en los últimos 54 partidos. El deseo de Ryan O’Reilly de permanecer en Nashville se ha cumplido, a pesar de que no tiene una cláusula de no cambio. O’Reilly, de 35 años, ha dado a los Predators un año de recuperación con 25 goles y 69 puntos. Filip Forsberg, el joven de ese trío de 31 años, sigue siendo su líder ofensivo constante con 37 goles y 71 puntos.
Una mejor portería de Juuse Saros ha ayudado. Pero los Predators también reciben ayuda de jugadores más jóvenes. El delantero de cuarto año Luke Evangelista, de 24 años, tiene 51 puntos, la mayor cantidad de su carrera. El pívot novato Matthew Wood, un joven de 21 años que fue su selección de primera ronda en 2023, se encuentra entre los máximos goleadores de primer año de la NHL con 16. Y con los delanteros Joakim Kemell, Zachary L’Heureux, Fedor Svechkov y Reid Schaefer, y el defensa Ryan Ufko, los Preds han recibido una infusión de contribuciones de su club AHL.
Un aire de decepción ha flotado en torno al club desde la llegada masiva de agentes libres en 2024 que trajo a Stamkos, Jonathan Marchessault y Brady Skjei para unirse a Forsberg, O’Reilly y el capitán Roman Josi. El resultado fue un enorme error en 2024-25, un récord de 30-44-8 que los dejó ni cerca de los playoffs.
En lugar de cambiar de dirección o soltar a Morena, Trotz siguió con el plan. Morena dijo que después de la temporada pasada, quería que sus veteranos supieran que necesitaban tomar la iniciativa en el cultivo de jugadores jóvenes, según la directiva de la organización. “Tendríamos que tener aceptación, algo que no tuvimos durante todo el año pasado”, dijo Morena.
“Colaboramos juntos”, continuó el entrenador. “Tuvimos que hacer algunos cambios. Ellos eran dueños de ello y luego, al comenzar el año, cuando pasamos por algunas cosas, se mantuvieron unidos y lo agarraron. Puedes mirar a Stammer después de noviembre. Roman. Todos parecen elevar su juego y nos mantuvieron en la lucha todo el tiempo. Vieron un poco de las recompensas que algunos de nuestros jóvenes estaban recibiendo. Están contribuyendo”.
O’Reilly agregó: “Estaba bastante oscuro allí a principios de año. Fue muy decepcionante. Ya sabes, no fue el comienzo que queríamos. Sí, cavamos un gran hoyo y creo que tal vez había muchas dudas. Sé por mí mismo que había algunas dudas de que, oye, ¿volveremos a esto? Y fue muy frustrante. Le damos crédito a este grupo y al cuerpo técnico por seguir luchando. No nos dimos por vencidos. Seguimos luchando y terminamos encontrando un Poco impulso y volví a arrastrarme a esta carrera”.
Pero incluso mientras gateaban, Trotz vendió. Blankenburg, Bunting, McCarron y Smith fueron canjeados durante la semana límite. Si bien los movimientos crearon oportunidades para más jóvenes, no fueron fáciles de digerir en el vestuario.
“Fue muy decepcionante ver a algunos muchachos que han estado con nosotros desde el principio y que nos estaban ayudando, pero creo que podríamos haber tomado dos caminos”, dijo O’Reilly. “Podríamos haber cerrado y cada uno se pusiera en su propia página, pero nos acercamos más a eso. Nos dimos cuenta de que cada uno de nosotros tenía que hacer más… Es un negocio y a veces se toman decisiones de negocios. Puede ser frustrante. Pero de alguna manera nos unificó. Oye, tal vez no piensen que estamos en la mezcla, pero importa lo que pensamos y en lo que creemos. Y tenemos algo que demostrar, que somos lo suficientemente buenos para estar aquí”.
La ironía es que Trotz, quien anunció que se retirará al final de esta temporada, también fortaleció su caché de activos, y los Predators ahora tienen múltiples selecciones en la segunda, tercera, cuarta y quinta ronda, además de su propia primera ronda, este año, además de cuatro selecciones de tercera ronda en 2027 y dos selecciones en la segunda y tercera ronda de 2028.
Pero eso no está en la mente de los jugadores durante la lucha por los playoffs. “Ningún atleta profesional va a decir que no queremos ganar, por eso obtenemos una selección más alta en el draft”, dijo Stamkos.
“Eso simplemente no está en el ADN de los hombres”, continuó. “Queremos darnos la oportunidad de estar en los playoffs. Ese es el hockey más divertido que vas a jugar. No estás pensando en el futuro como jugador. Ese es el trabajo de la gerencia, ¿verdad? Obviamente a veces no estás de acuerdo con eso porque estás en la carrera, ¿verdad? Estás en la pelea, estás en la batalla, quieres ganar. Y eso es todo lo que hemos hecho. Simplemente teníamos esa mentalidad de que queríamos salir y tratar de Jugar partidos significativos en esta época del año, cosa que no hicimos el año pasado”.
La fecha límite galvanizó a quienes se quedaron. Quizás los hizo desafiar la sugerencia generalizada de que los Predators deberían pasar a una reconstrucción. Pero a finales de febrero, Stamkos dijo que había “cero” posibilidades de que renunciara por completo a su cláusula de no movimiento para facilitar un intercambio. Y aunque O’Reilly no tiene protección comercial, los Preds básicamente han dicho que analizarían cualquier escenario a través de él.
Pero el mercado de Nashville resulta atractivo para los jugadores de la NHL y sus familias. Y sus veteranos de alto rendimiento no querían abandonar la lucha por los playoffs por un camino más seguro hacia la postemporada. Stamkos dijo que no tenía la intención de enviar un mensaje a sus compañeros de equipo con su postura de cero posibilidades. Pero el efecto se sintió.
“No siempre fue fácil”, dijo Burnette. “Todos aguantamos juntos. Todos nos quedamos en el bote, remamos un poco más fuerte y salimos de las aguas turbulentas”.
“Creo que si le preguntas a alguien aquí, nadie realmente quiere ser intercambiado”, dijo Stamkos. “Incluso los muchachos que lo hicieron. Tenemos un gran grupo de muchachos aquí, y obviamente probablemente hemos fallado un poco en términos de las expectativas del año pasado y el comienzo que tuvimos este año. Pero es un gran lugar para jugar en Nashville. Tenemos un grupo increíble de muchachos y nadie quiere dejarlo. Quieres ser parte de ese grupo. Quieres sentir que has contribuido al éxito de algo.
“Creo que si le preguntas a los muchachos que estaban en la sala o incluso a los que fueron canjeados, querían quedarse y ser parte de esto. Quieres llevarlo a cabo y, como dije, quieres ser parte de la solución. Esa es la mentalidad que hemos tenido”.
