Antes de que los St. Louis Blues abandonaran la ciudad hace una semana, Robert Thomas calificó su gira de cuatro partidos como “masiva”.
Los primeros dos juegos fueron contra los San Jose Sharks y Los Angeles Kings, dos equipos directamente delante de ellos en la carrera por el comodín de la Conferencia Oeste. Los dos siguientes fueron contra los Anaheim Ducks y Colorado Avalanche, dos líderes de división.
Cuando los Blues perdieron partidos por un gol en San José y Los Ángeles de manera insoportable, parecía que podían poner fin a cualquier sueño de permanecer en la lucha por los playoffs. Adam Gaudette de San José anotó cuando faltaban 27 segundos en el tiempo reglamentario para una victoria de los Sharks por 5-4, y Trevor Moore de los Kings anotó 1:56 en tiempo extra para una victoria por 2-1. De repente, los Blues estaban cinco puntos atrás cuando faltaban ocho partidos.
Pero luego St. Louis entró en Anaheim y Colorado y ganó 6-2 y 3-2, respectivamente. Ahora, con la misma rapidez, los Blues están tres puntos atrás en la carrera por el comodín a falta de seis partidos.
Los Nashville Predators tienen el comodín número 2 en este momento, con 81 puntos y seis juegos restantes. Sólo los Kings (81 puntos, faltan seis partidos) y los Sharks (79 puntos, quedan siete partidos) están por delante de los Blues.
Las probabilidades de lograrlo siguen siendo extremadamente bajas, pero después de victorias consecutivas sobre los Ducks y Avalanche, quienes llegaron a los juegos con un récord combinado de 91-46-15, todavía hay razones para que el club de Jim Montgomery preste atención a la clasificación.
“No hablamos de eso, pero creo que es la naturaleza humana y todos van y miran”, dijo Montgomery. “Hago muy mal mis cálculos y pienso, bueno, no sé, si ganamos nuestros juegos, entraremos”.
Aquí están los seis partidos restantes de los Blues:
- Martes contra Avalancha
- Jueves contra Winnipeg Jets
- Sábado en Chicago Blackhawks
- 13 de abril contra Minnesota Wild
- 14 de abril contra los pingüinos de Pittsburgh
- 16 de abril en Utah Mammoth
El siguiente paso es una revancha contra Colorado, que puede ganar la Conferencia Oeste con su próxima victoria. Pero dada la forma en que los Blues jugaron contra los Avalanche el domingo y la producción que están obteniendo de la línea Thomas-Jimmy Snuggerud-Dylan Holloway, es difícil descartarlos.
“Justo como estábamos luchando”, dijo Montgomery. “Fue un juego físico, y en los dos primeros períodos ganamos el 56 por ciento de nuestras batallas. Esa es una muy buena medida contra un equipo de élite como ese. Luego, simplemente por la forma en que seguimos yendo a la red con fuerza, la forma en que jugamos hacia el norte, no nos complicamos el juego. Son un buen equipo y tuvieron sus oportunidades. Fue un gran juego”.
Los Avs llegaron al partido con 205 goles de cinco contra cinco, la mejor cifra de la NHL, en comparación con sólo 141 de los Blues (23º en la liga). El domingo, los Blues los superaron por 3-2 en ese aspecto.
Los tres goles salieron del palo de Thomas. Respaldó sus palabras y logró su primer triplete en la NHL en el partido número 524 de su carrera.
“Ha tomado mucho tiempo, así que se siente bien, un poco de alivio”, dijo Thomas.
Con el marcador empatado 2-2 el domingo, Thomas anotó lo que resultó ser el ganador del juego con 2:50 por jugar. Snuggerud arrastró el disco hacia la ranura y luego preparó la portería.
“Esa es una jugada de alto nivel (de Snuggerud) para fingir el tiro y deslizarlo”, dijo Thomas. “Hizo un montón de jugadas increíbles hoy y fue una gran razón para nuestra victoria esta noche”.
Snuggerud, desviando el crédito, respondió: “Es un All-Star y jugó así”.
Desde que regresó de una operación menor en la pierna el 1 de marzo, Thomas tiene 10 goles y 23 puntos y tiene un plus-23 en 16 juegos. Tiene al menos un punto en 14 de esos juegos, y la noche de tres puntos del domingo fue su séptimo juego de múltiples puntos desde que regresó.
“Estuvo fantástico”, dijo Montgomery. “Desde su primer turno, tenía el disco en su bastón. Marcó los tres goles, pero hizo unos seis pases altos. Estoy sentado en el banco y ni siquiera veo los carriles que él ve yendo a toda velocidad. Esa línea nos ha estado haciendo mucho bien”.
Snuggerud y Holloway dieron asistencias en los tres goles de Thomas, y la línea se combinó para nueve puntos y una calificación de +8. Los Blues terminaron con una ventaja de 14-7 en oportunidades de alto peligro, incluido 8-3 para esa línea, que se formó el 6 de marzo contra los Sharks. En los 14 partidos transcurridos desde entonces, ha marcado 15 goles de cinco contra cinco y no ha concedido ningún gol, según Natural Stat Trick.
Pero esos tres no son el único motivo por el que los Blues siguen en carrera.
St. Louis tiene marca de 13-3-3 desde el receso olímpico, y con el portero Joel Hofer obteniendo la victoria el domingo, tiene marca de 9-1-2 en ese tramo con un promedio de goles en contra de 1.71 y un porcentaje de salvamento de .943. Eso es lo mejor de la liga en ese lapso.
Al limitar a los Avs a sólo dos goles el domingo, los Blues han mantenido a sus oponentes a dos o menos en 15 de 19 partidos desde que regresaron del descanso.
“Estamos comprometidos a jugar a la defensiva, y esa es el área número uno que ha mejorado enormemente”, dijo Montgomery. “Y debido a que estamos realmente comprometidos a tener buenos palos (pescando, devolviendo a nuestro muchacho a nuestra propia red), tenemos oportunidades en el sentido contrario porque una buena defensa conduce a la ofensiva”.
De este modo, los ‘bleus’ han conseguido recortar 11 de los 14 puntos que les separaban en la carrera por el comodín tras el parón. Según NHL Stats, si terminan de cerrar la brecha y aseguran un lugar en los playoffs, igualarían a los Ottawa Senators 2014-15 por el mayor déficit que un equipo ha superado para clasificar.
“Nos estamos divirtiendo como equipo, estamos tratando de ganar juegos y estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para intentarlo y posiblemente lograrlo”, dijo Snuggerud. “Entrar al (Colorado’s Ball Arena) es difícil y pensé que estuvimos a la altura de las circunstancias, y tenemos que hacer lo mismo en casa (el martes).
“Sabemos que estamos donde estamos como equipo. Quieres ganar juegos, especialmente ahora que solo quedan cinco o seis juegos. Sí, estamos agachando la cabeza y presionando, pero sabemos dónde estamos”.
