LAS VEGAS – No existe un equipo de destino en el hockey. El juego es demasiado duro, demasiado fluible, demasiado aleatorio para ser predeterminado. Un extravagante rebote de las tablas finales aquí, un palo astillado en una mirada abierta allí, una penalización incalculable aquí, un ahorro milagroso allí, y una serie completa puede ser alterada, una temporada completa descarrilada en un instante.
Especialmente esto temprano en la postemporada, con ocho muy buenos equipos todavía muy vivos. Todos tienen razones para creer que este es su año. Dallas tiene una superestrella termonuclear en Mikko Rantanen, y los Jets tienen el jugo que solo el Winnipeg Whiteout puede proporcionar. Toronto tiene una ventaja de la serie 2-0 en los campeones defensores, y los campeones defensores son, bueno, los campeones defensores. Washington fue el mejor equipo del este en la temporada regular y tiene el mejor goleador del juego, mientras que la máquina de Rod Brind’amour sigue avanzando en Carolina.
Pero hay algo diferente en estos Edmonton Oilers. Algo especial.
¿Perder los dos primeros juegos de los playoffs? Todavía ganan la serie. Quedarse atrás temprano? Todavía ganan el juego. ¿Valorar una ventaja de dos goles en el tercer período? Ganan en tiempo extra. ¿No anota en una jugada de poder de cinco minutos en tiempo extra? Solo anota un poco más tarde. Sea lo que sea que arroje a este equipo en este momento, pueden manejar. Pueden superar. Pueden vencer.
Entonces, si bien el “equipo de Destiny” podría ser un poco melodramático, ciertamente son un equipo de tenacidad. El momento nunca parece demasiado grande, no después de llevar a los Florida Panthers hasta el Juego 7 de la final de la Copa Stanley hace un año.
“Hemos venido de detrás de lotes”, dijo Connor McDavid después de que examinó el ganador de tiempo extra de Leon Draisaitl en una victoria del Juego 2 de 5-4 sobre Las Vegas en el T-Mobile Arena el jueves por la noche. “Obviamente hemos renunciado a una ventaja hoy. Hemos ganado juegos de tiempo extra. Hemos ganado diferentes maneras. Debes hacerlo en esta época del año”.
El juego 2 verificó todo tipo de casillas para el equipo más popular de la postemporada. Extendió la racha del récord de NHL de los Oilers de regreso a seis después de que renunciaron al primer gol del juego en el primer período. Fue una verificación de las tripas para el respaldo de la carrera y el AHL Tweener, Calvin Pickard, quien respondió a un liderazgo de 4-2 maltratado al cerrar la puerta desde allí, haciendo un par de paradas espectaculares apenas un minuto en tiempo extra en Tomas Hertl y Victor Olofsson. Fue un escaparate para la profundidad de Edmonton, dos goles de cuarta línea, y un recordatorio de cuán aterradores pueden ser Draisaitl y McDavid. Fue “no bonito en absoluto”, en palabras de McDavid, pero fue otra “w” en el tablero, otro disco en la Copa Stanley de cartón.
Los Oilers han marcado 29 goles durante esta racha de seis victorias consecutivas, y McDavid solo tiene uno de ellos. Imagina cómo se verán cuando estalla la presa. McDavid fue obstaculizado toda la noche por los Golden Knights, pero tomó un paso de Corey Perry de las tablas en la zona neutral y sacó el interruptor de velocidad ridícula antes de deslizar el lote cruzado de Puck a Draisaitl para el ganador fácil.
“Solo una obra increíble de Corey para sacarlo del amarillo”, dijo Draisaitl. “Esa no es una gran situación para estar cuando tienes 97 que vienen a ti a pleno Steam. Solo una obra de teatro del mundo”.
Eso es todo lo que se necesita para estos Oilers. Un rebote, una obra inteligente de un veterano astuto, una apertura.
“Obviamente, el grupo se siente seguro, pero siento que lo mejor es venir”, dijo McDavid, en lo que el resto de la liga solo puede leer como una amenaza. “Solo estamos construyendo y construyendo nuestro juego. Siento que lo mejor es que llegará y espero verlo en casa aquí”.
Por un momento allí, incluso los Oilers comenzaron a preguntarse si podían sacar este. Habían tomado ventaja de 3-1 en el segundo período y 4-2 en el tercero, pero los Golden Knights no desaparecerían. Olofsson anotó su segundo gol de poder en el poder poco después de que Evander Kane anotó a principios de la tercera, y el disparo de Alex Pietrangelo desde el punto encontró su camino a Pickard para el empate a las 11:58 del tercero. Y de repente, el portero de Las Vegas, Adin Hill, que parecía tan perdido en el segundo período, encontró su juego nuevamente. Hizo una gran parada en Perry con menos de dos minutos restantes en la regulación, luego se apartó los ocho disparos de Oilers durante un comandante de cinco minutos después de que Nicolas Roy revisó Trent Frederic en la cara en tiempo extra (un tiro barato inexplicable que seguramente vale la pena una suspensión).
Cuando Zach Hyman hizo un ping a la transmisión en un disparo a corta distancia, al menos dos de los Oilers en el hielo pensaban que había anotado, Edmonton se preguntaba qué iba a tomar. ¿Cuántas posibilidades puede desperdiciar un equipo?
“Eso es lo que siempre piensas, ¿verdad?” Draisaitl dijo. “Hicieron un buen trabajo en el asesinato. No creamos demasiado. Y luego el cerebro de la naturaleza humana va a: ‘Van a tirar uno a la red y va a entrar y termina’. Pero (Pickard) era obviamente increíble, hicimos algunas jugadas geniales, y lo tomaremos “.
Fue una victoria fea y desgarradora, exactamente la Kind Cup Contenders Compile. Y no se equivoquen, estos engranadores son contendientes de la taza. Al ingresar a los playoffs, McDavid estaba molesto porque el mundo del hockey parecía estar escribiéndolos después de una temporada media que los vio terminar tercero en el Pacífico.
“Simplemente no me gusta la teoría de que la gente nos está contando”, dijo. “Somos un gran equipo aquí. Somos un equipo peligroso cuando estamos rodando y estamos sanos. Y estamos sanos. Creo que lo verás en el próximo momento, y estamos ansiosos por mostrarlo”.
Eso es exactamente lo que han hecho en estos últimos seis juegos.
Todavía hay preocupaciones, por supuesto. Tan bueno como Pickard fue cuando más importaba, no estaba en su más agudo en este, terminando con 28 salvamentos en 32 tiros. Los equipos especiales de Edmonton estaban indefensos contra Vegas, que mataron los nueve minutos de jugadas de poder de Oilers y anotaron un par de goles de poder. Los mejores jugadores de Las Vegas han venido a jugar esta serie, con Jack Eichel y Mark Stone amenazando en casi todos los cambios. Y Mattias Ekholm, el mejor defensor de Edmonton, todavía está herido, por al menos el resto de esta ronda y posiblemente más.
Y, realmente, ¿es este estilo de éxito realmente sostenible? No puedes ganar 16 juegos por la piel de tus dientes, ¿verdad? ¿No pueden los Oilers simplemente navegar por un fácil 4-1 ganar una de estas noches?
“No creo que existan en los playoffs”, Draisaitl muere de espalda. “He sido parte de muy pocos de esos, lo dice así”.
Bueno, si algún equipo de la Conferencia Oeste está equipado para manejar este tipo de rutina, este tipo de prueba nocturna de temple, son estos Oilers. Posiblemente los dos mejores jugadores del planeta, la mejor manta de seguridad, en el banco, seguramente ayuda. Pero en los últimos 13 meses, Edmonton ha ganado una serie de siete juegos, ha vencido a las indomables estrellas de Dallas, se ha recuperado de un déficit de la serie 3-0 para forzar el Juego 7 en la final de la Copa Stanley, y se sacudió las seis victorias consecutivas de regreso contra dos equipos muy buenos en los Kings y los Golden Knights, colocando a los Oilers dos venas de su tercera conferencia en la última final de la final en la última en la final de la final de la segunda conferencia.
Sí, este equipo tiene McDavid y Draisaitl. Pero tiene mucho más que eso. Tiene confianza. Arrogancia, incluso. Una autodengención infalible que, sin importar la situación, sin importar a quién sea el oponente, todavía están en ella. Y aún pueden ganarlo.
Eso no es el destino. Eso es solo una determinación, del tipo que solo se puede ganar de la manera difícil, que es la única forma en que los Oilers parecen saber.
(Foto: Ethan Miller / Getty Images)
