Cada temporada, hay un momento, un partido, un resultado, en el que el equipo que finalmente termina como campeón de la Premier League sabe que será su año.
A veces se trata de una victoria de último minuto, un fallo inesperado de un oponente o un gol para siempre. El ganador de Sergio Agüero con el Manchester City en 2012, por ejemplo, o “¿Dónde quieres tu estatua, Vincent Kompany?” – un gol maravilloso del capitán del club y una frase maravillosa de Gary Neville de Sky Sports, durante otro de los triunfos del City en la actualidad.
¿Y ahora? Si son sinceros, es posible que la mayoría de los fanáticos del City ni siquiera hubieran pensado que todavía era digno de discusión antes de un fin de semana que comenzó con el Arsenal, con una ventaja aparentemente inexpugnable de nueve puntos, preparándose para un partido en casa contra Bournemouth, 13º al comienzo del juego.
Pero luego todo empezó a desmoronarse para el equipo de Mikel Arteta de una manera que debería alentar al equipo directamente en los espejos retrovisores del Arsenal a creer que, después de todo, tal vez puedan ser atrapados.
Cuando se necesitaba cabeza fría, los jugadores del Arsenal parecían nerviosos y aprensivos, carentes de la claridad de pensamiento que suele ser la marca de los campeones en ciernes. Cuando el equipo necesitaba el apoyo de sus seguidores, había una sensación palpable de ansiedad que parecía contaminar la mentalidad colectiva de los jugadores. ¿O fue al revés?
Cuando se necesitaba un acabado genial, ahí estaba Viktor Gyokeres. Han pasado 22 años desde la última vez que el Arsenal ganó la liga y deben estar absolutamente hartos de que se lo recuerden. Ante la evidencia de una derrota desmoralizadora por 2-1, les pesa como una mochila llena de piedras.
¿Puede el City aprovecharlo? Tal vez sea demasiado pronto, y demasiado instintivo, para imaginar que el enfrentamiento en la cima de la tabla contra el Arsenal el próximo fin de semana sea otra de esas ocasiones que definen la temporada para el equipo más dominante de la Premier League de los últimos 15 años.
La derrota del Arsenal en casa ante el Bournemouth deja la puerta abierta al Manchester City (Glyn Kirk/Getty Images)
Antes de eso, el City tendrá que encargarse del Chelsea en Stamford Bridge. E incluso si ganan ambos partidos, todavía estarían a tres puntos del Arsenal con un partido menos. Incluso si ganan ese partido extra, la diferencia de goles es actualmente de seis a favor del equipo que encabeza la tabla. Seamos claros: las probabilidades siguen estando muy a favor del Arsenal.
Y, sin embargo, la conclusión aquí es que el Arsenal se ha convertido en el primer equipo en parpadear desde que este concurso de miradas se trasladó a abril. Fue, en palabras de Arteta, “un día difícil… un gran puñetazo en la cara… un día doloroso, sin duda”.
Todo el mundo sabía cuál sería la siguiente pregunta, dado que el telón de fondo constante de esta carrera por el título es que el Arsenal ha terminado subcampeón en cada una de las últimas tres temporadas. La lección de la historia, después de todo, desafía la idea de que el Arsenal, líder de la liga desde el 14 de septiembre, tenga la fuerza de personalidad para pasar de ser casi un hombre a ser campeón. En 2022-23, por ejemplo, el Arsenal desperdició una ventaja de ocho puntos en la marca de 29 juegos. En dos de sus tres casi accidentes, le permitieron al City atraparlos y superarlos.
Entonces, ¿les está afectando la presión? “No sé si es eso”, respondió Arteta. “Hemos estado lidiando con mucha presión desde el comienzo de la temporada. Hoy fue más una sorpresa. He visto algunas acciones que están muy lejos del nivel que hemos mostrado (anteriormente). Eso realmente impacta al sistema. Le pedimos mucho a nuestra afición. Hoy no respondimos a esos estándares, tenemos que disculparnos, aceptarlo y seguir adelante”.
Son palabras que animarán mucho al equipo que ocupa el segundo puesto, como también lo fue la admisión de Arteta de que sus jugadores tendrían que “ser muy honestos con nosotros mismos” a la hora de analizar sus defectos. Era inusual que el técnico del Arsenal fuera tan crítico con el desempeño de su equipo y le trajo recuerdos del empate 2-2 ante el Wolverhampton Wanderers en febrero.
Eberechi Eze después del empate del Arsenal ante los Wolves en febrero (Michael Regan/Getty Images)
Para darle lo que le corresponde, las quejas de Arteta esa noche helada en Molineux obtuvieron la respuesta que quería. En aquella ocasión vio a sus jugadores perder una ventaja de dos goles y conceder el empate en el minuto 94 ante el último equipo de la liga.
La banda sonora de la noche, cortesía del público local, fue el ahora familiar coro de schadenfreude – “segundo otra vez, ole, ole, ole” – y Arteta habló de que su equipo tenía que “recibir los golpes, porque hoy los merecemos”. La respuesta de su equipo fue, en parte, exactamente lo que él quería: cuatro victorias consecutivas en la liga (aunque a esa secuencia de resultados le siguió la eliminación de la Copa FA ante el Southampton de segunda división y la derrota de la final de la Copa Carabao ante el City).
Sin embargo, dos meses después de la terrible experiencia en Wolves, debe ser sorprendente para los fanáticos del Arsenal que la carrera por el título se haya revitalizado de una manera que muy pocas personas esperaban cuando el City tuvo empates consecutivos contra Nottingham Forest y West Ham United, dos de los equipos que están tratando de no ser relegados al Campeonato.
Eso fue apenas el mes pasado y demuestra que el City tiene sus propios defectos. Sin embargo, la ansiedad al final de la temporada no suele ser una de ellas. Al City tampoco le falta experiencia para ganar títulos. Y lo mismo se aplica a su público local, cuyo respaldo a menudo se cuestiona, pero rara vez durante estos intercambios de final de temporada.
En resumen, la carrera por el título ha vuelto a empezar. El Arsenal está tambaleándose y si esta es la última temporada de Guardiola en el fútbol inglés, como mucha gente sospecha, no es descartable que el Proyecto Pep tenga su final feliz, después de todo.
