Draymond Green sonrió antes de responder la pregunta. Era una sonrisa que reconocía la posibilidad y la improbabilidad. Expresó confianza y experiencia al tiempo que subrayó el potencial de confusión.
Los Golden State Warriors, encerrados en el décimo puesto de la Conferencia Oeste, están de espaldas a la pared del torneo Play-In. Necesitan dos victorias para avanzar. Y su mejor oportunidad de lograrlo requiere dos sólidas actuaciones defensivas. En la carretera. Sin apenas margen de error.
La pregunta: si galvanizó la defensa de estos Warriors hasta el puesto número 8, ¿dónde estaría eso entre las mayores hazañas de Green? El orgullo de la responsabilidad extendía su sonrisa por un lado mientras la dificultad de la tarea lo hacía por el otro.
“Estaría allí arriba”, dijo Green. Sonriente.
Esta decepcionante temporada se ha reducido a algo implacable, algo casi cruel en su simplicidad. Lo que comenzó con la esperanza de una buena carrera en los playoffs se reducirá a ganar dos partidos como visitante para salvar la temporada. Para Golden State, las lesiones, las limitaciones, los largos períodos de mediocridad ahora se comprimen en una sola exigencia: lograr dos actuaciones defensivas dignas. Gana el derecho a necesitar cuatro más. O, por segunda vez en tres años, perderse la fiesta de postemporada.
Y en medio de esa demanda se encuentra Green, el ancla de la creencia de que esto se puede hacer.
“Tienes que estar encerrado, número uno”, dijo. “Creo que estos serán planes de juego muy detallados. Los muchachos a los que quieres disparar, tienes que hacerlos disparar. Tienes que permanecer concentrado en tu responsabilidad defensiva. No puedes tener lapsos defensivos. Simplemente no hay espacio para lapsos defensivos en los juegos de playoffs, hombre. Así que creo que es cuestión de que todos entiendan cuál es el plan de juego y lo cumplan”.
Ha vivido demasiado baloncesto como para dejarse engañar por el momento. Sabe lo que requiere la postemporada, conoce la diferencia entre fanfarronería y verdad, sabe lo que tienen y lo que tanto les falta a los Warriors. Y sabe que la única esperanza de Golden State en esta campaña es convertir el caos actual en una resistencia colectiva.
Golden State se ubicó en el medio del grupo a la defensiva a pesar de usar 968 alineaciones, la mayor cantidad de la liga. Eso es toda una hazaña por sí solo. Pero la inconsistencia en sus rotaciones socavó la cohesión necesaria para una buena defensa.
Por lo tanto, dos actuaciones defensivas de primer nivel en este momento parecen improbables con todo lo que los Warriors tienen trabajando en su contra.
No tendrán impulso. No contarán con Jimmy Butler, cuyo tamaño, versatilidad y coeficiente intelectual habían sido esenciales para sus esquemas defensivos.
Así que Green debe hacer lo que siempre ha hecho, sólo que con más urgencia. Indique las coberturas antes de que sucedan. Cerrar brechas que no deberían existir. Exija concentración a los compañeros de equipo que lucharon por mantenerla. Sea al mismo tiempo conductor y red de seguridad.
“Su impacto en el lado defensivo”, dijo el guardia de los Warriors, De’Anthony Melton, “puedes sentirlo. A veces salta y dobla. Al azar te atrapa a ti y al jugador con la guardia baja”.
“Se puede sentir su impacto en el lado defensivo”, dice el guardia de los Warriors, De’Anthony Melton, sobre Draymond Green, aquí defendiendo a Zach LaVine de los Sacramento Kings. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
Esta no fue la temporada defensiva dominante que Green logró el año pasado, cuando terminó tercero en la votación de Jugador Defensivo del Año. Ha jugado 68 partidos en temporadas consecutivas por primera vez desde el apogeo de la dinastía Warriors con Kevin Durant. Los Warriors tienen una calificación defensiva ligeramente mejor con Green fuera de la cancha. Pero con la afluencia de jugadores de la G-Leaguer, de jugadores al final de la rotación que entraron en acción, este fue un año de enseñanza. Supervivencia a través del desarrollo.
El ala novato Will Richard lleva un diario de todas las lecciones. Anota las gemas que recibe y las lee más tarde. Además de las películas, Richard lee su colección de notas. Su cuaderno está lleno de información de Green.
“Hago preguntas después de casi todos los partidos”, dijo Richard. “Especialmente ese tramo donde tuvo que defender a Shai (Gilgeous-Alexander), tuvo que proteger a Kawhi (Leonard), tuvo que proteger a KD, todo en un lapso de una semana”.
Los Warriors tendrán, al parecer, salud y piernas frescas. Pueden armar sus mejores alineaciones defensivas posibles cuando más importa.
Un Al Horford sano es vital, su mejor opción defensiva en el centro. También evita que Green tenga que estar anclado en la pintura. Los Warriors son mejores cuando Green es libre de deambular y trabajar por cuenta propia, yendo a donde necesita estar. La presencia de Kristaps Porzingis les da a los Warriors más minutos con tamaño en el centro, liberando a Green para enfrentarse a jugadores como Leonard, el máximo anotador y All-Star de Los Angeles Clippers, un potencial oponente de los Warriors, o ayudar cuando ocurren fallas.
Melton y Gary Payton II le dan a los Warriors dos defensores perimetrales que pueden proteger las alas y los guardias. Los Warriors tienen un problema constante para detener la penetración, por lo que tener a sus dos mejores atletas del perímetro es importante.
“A menudo somos muy pequeños”, dijo Green, “lo que abre más espacios, lo que hace que los rebotes sean más difíciles, lo que hace que terminar la posesión sea más difícil. Y entonces creo que significa simplemente tener el tamaño. Alguien de 6-2 (con los brazos extendidos) y alguien de 6-7, esa es una gran diferencia. La salud de este equipo realmente no nos ha permitido poner nuestro tamaño en la cancha”.
Y con todo eso, Green todavía necesita dar lo mejor de sí para que esto importe. El creador de juego en defensa. La fuerza singular que puede ser. Tiene 36 años. Y pasó muchos de sus minutos esta temporada como centro en el balón pequeño de los Warriors.
Esta hazaña requiere un tipo particular de influencia. No del tipo ruidoso que golpea el pecho. Pero sí un líder centrado y orquestador. Humilde y concentrado. Saber esto ya no está completamente en sus manos.
Entonces esto se convierte en una prueba tanto para Green como para los Warriors. El desafío es imponer claridad, fomentar la disciplina y apagar incendios sin quemarse él mismo. Si puede generar una química repentina bajo su voz.
Y con Steph Curry de regreso y Porzingis aportando fuerza anotadora, los Warriors podrían tener suficiente ofensiva. Si su defensa aguanta. Una explosión de Curry sólo importa en la medida en que los Warriors puedan contener las ofensivas contrarias. ¿Pueden limitar a las estrellas rivales y evitar el hábito de toda la temporada de permitir juegos de ruptura a los jugadores de rol?
Por supuesto que pueden. Eso es lo que también declara la sonrisa de Green. Ese es el trabajo. Ese siempre ha sido el trabajo para él.
Pero Green ha visto suficientes versiones de presión, suficientes situaciones en sus 14 temporadas, para saber la diferencia entre poder y voluntad. Entre tener la capacidad y tener el mando para alcanzarla. Y en ese espacio, la estrecha y vulnerable brecha entre la creencia y la ejecución, es donde ahora vive esta temporada. Este se convierte en uno de los mayores desafíos de Green.
