El Manchester United regresó de una hibernación futbolística de tres semanas, trabajando dentro de una estructura desigual (relacionada con las lesiones), con algunos jugadores menos que su once más fuerte. Se toparon con un puño cerrado y no estaban seguros de cuál era la mejor manera de defenderse.
El encuentro del lunes por la noche con el Leeds United fue el tipo de piel de plátano que hace que muchos entrenadores de fútbol se detengan. En casa, contra un rival histórico que disfruta jugar como el perdedor y estaba ansioso por separarse de la zona de descenso, los fanáticos viajeros del Leeds se alimentaron de una atmósfera de foso en Old Trafford.
El Leeds quería jugar rápido e intentar sorprender al United. United quería jugar a su propio ritmo y desactivar el volátil elemento emocional de esta vieja rivalidad, pero, luego de una pausa de 23 días en la Premier League, jugó demasiado lento y permitió que el ring se oxidara.
Los jugadores de Carrick se vieron sorprendidos por la agresividad y la intensidad del Leeds en la primera mitad. Lucharon valientemente durante los últimos 30 minutos del partido después de quedar reducidos a 10 hombres luego de la tarjeta roja de Lisandro Martínez por arañar el cabello de Dominic Calvert-Lewin, pero cayeron en una derrota por 2-1 que quedará en el folklore de Leeds, los visitantes ganaron su primer partido de liga en Old Trafford desde 1981.
Para Carrick, es la primera derrota en casa en su periodo interino y su equipo United sólo ha experimentado una victoria en sus últimos cuatro partidos. Llevan cinco partidos sin dejar la portería a cero y han sufrido dos tarjetas rojas en sus dos últimos encuentros.
La profundidad del plantel es un problema, al igual que las lesiones de los jugadores, pero las actuaciones combativas, confiadas y muy hábiles de enero y febrero han dado paso a algo más pasivo y profesional. Los resultados en otras partes de la carrera por los cinco primeros significan que esta derrota no es un desastre total, pero el United no puede permitirse otra exhibición letárgica en ninguno de los seis partidos restantes de la temporada.
Su desempeño desde ahora hasta el final de 2025-26 es casi tan importante como la rapidez con la que puedan ganarse un lugar tan deseado en la Liga de Campeones de la próxima temporada. Carrick no querrá que su equipo llegue a la línea de meta, pero necesitará hacer algunos ajustes para ayudarlos a afrontar mejor los últimos kilómetros de la carrera.
Lisandro Martínez alega su inocencia ante su compañero de equipo Joshua Zirkzee tras su tarjeta roja contra el Leeds (Carl Rcine/Getty Images)
¿Por qué el United fue sorprendido tan desprevenido para el ataque del Leeds? El prolongado descanso desde el empate 2-2 contra el Bournemouth no ayudó, ni tampoco un dúo de cambios forzados en el once inicial.
Una lesión de Kobbie Mainoo hizo que Manuel Ugarte tuviera su primera apertura con Carrick; El centrocampista defensivo pasó la mayor parte del partido persiguiendo sombras en lugar de vencerlas. La tarjeta roja de Harry Maguire en el empate contra Bournemouth vio a Carrick emparejar a Martínez con Leny Yoro como central, y ninguno de los dos parecía cómodo con ola tras ola de presión de ataque.
El United tardó en reaccionar ante un oponente mucho más físico y Daniel Farke envió a sus jugadores a Old Trafford para buscar el balón en grupos y atacar a los jugadores más vulnerables del United en su hombro exterior. Limitó la utilidad de Casemiro, Matheus Cunha y otros cuando llegaban al balón. Rara vez tuvieron tiempo para dar un segundo toque, girar con el balón y encarar la portería contraria.
Dos goles de Noah Okafor en la primera parte pusieron a los visitantes al mando, mientras que los hombres de Carrick luchaban por construir periodos de posesión estables. El United afrontó la primera parte pensando que era similar a un duelo de caballeros. Leeds acudió a Old Trafford en busca de una pelea callejera.
La zaga del Manchester United tuvo problemas para lidiar con Dominic Calvert-Lewin del Leeds (Michael Regan/Getty Images)
Los hombres de Carrick lucharon por conformarse o jugar con su autoridad habitual y Br.Uno Fernandes hizo todo lo posible para aliviar las preocupaciones más preocupantes de su equipo, pero hay un número limitado de ocasiones en las que el capitán del club puede descender profundamente para recoger el balón antes de que cree un vacío molesto en los espacios adelante.
Las cosas se complicaron aún más a principios de la segunda mitad cuando Martínez recibió una tarjeta roja directa a principios de la segunda mitad después de una revisión del VAR por tirarle el pelo a Calvert-Lewin. El dominio del Leeds fue tal durante una hora que los aficionados de la sección visitante gritaban “¡ole!” canta en cada pase completado. Un gol de Casemiro, marcado ocho minutos más tarde, puso fin a tales celebraciones y comenzó un cambio de impulso que no generó lo suficiente para evitar la derrota, pero que al menos daría a Carrick y su cuerpo técnico buenos elementos en los que pensar.
El Manchester United esperó 23 días para jugar otro partido de la Premier League después de un empate 2-2 contra el Bournemouth en el que uno de sus centrales fue expulsado y añadió otro bache a un camino ya escarpado hacia la clasificación a la Liga de Campeones. Esta derrota por 2-1 ante el Leeds trae otra tarjeta roja y pone a prueba a un equipo que no está preparado para más pruebas de estrés. (Carrick no estuvo de acuerdo vehementemente con la decisión, pero Martínez recibirá una suspensión de tres juegos a menos que United apele con éxito la tarjeta roja y la anule).
Sin embargo, siguen terceros en la clasificación y son dueños de su propio destino en su carrera por la clasificación europea. La confianza se verá afectada, pero no descarrilada, y el partido del sábado contra el Chelsea le dará a Carrick la oportunidad de reiniciarse rápidamente.
Michael Carrick experimentó su primera derrota en casa como entrenador del Manchester United (Carl Recine/Getty Images)
El enfoque del United cuando no tiene posesión necesita refinamiento, y el cuerpo técnico idealmente quiere restaurar el compacto 4-4-2 visto en las victorias sobre Manchester City y Arsenal, y una mayor intensidad cuando busca recuperar la posesión. Yoro tendrá que utilizar los duelos del lunes con Calvert-Lewin como momento de aprendizaje; El joven de 20 años es un central prometedor, pero su equipo lo necesitará para imponerse mejor en los partidos de lo que queda de esta temporada y los siguientes. Fernandes sigue siendo un creador supremo, y su capacidad para encontrar a Casemiro en el aire le da al equipo una potente amenaza goleadora, pero otros a su alrededor necesitan encontrar más consistencia.
El United, un equipo que puede tropezar y remontarse en igual medida, ha encontrado formas de limitar el primero a períodos más pequeños y ahora necesita extender sus períodos más soleados.
Se puede hacer. Será difícil pero es probable que la Liga de Campeones se consiga antes de que finalice la temporada. El desafío para Carrick y su personal será terminar la temporada 2025-26 de manera convincente y crear un ambiente futbolístico positivo para quien asuma el cargo permanentemente después de eso, ya sea el actual entrenador en jefe del United o cualquier otra persona.
La clasificación de la Premier League no ofrece puntos adicionales por estilo, pero la forma en que el United consiga la clasificación europea quedará grabada en los corazones y las mentes de los aficionados durante el próximo verano.
