PHOENIX — El baloncesto de postemporada no siempre tiene sentido, no siempre sigue el guión esperado. Con poco más de dos minutos restantes en el torneo Play-In de la NBA del martes por la noche, Devin Booker dribló tres veces, miró la canasta y vio su tiro libre rebotar en el aro.
Ese fue uno de los cinco tiros libres que Booker falló en la derrota de los Phoenix Suns por 114-110 ante los Portland Trail Blazers en el Mortgage Matchup Center. De todo lo que se desarrolló en un juego de swings vertiginosos, este fue el más confuso simplemente porque Booker no suele fallar.
Y, además, vive para estos momentos.
Justo un día antes, mientras Booker hablaba con los periodistas después de la práctica, le preguntaron cuánta responsabilidad recae sobre sus hombros, como líder del equipo y cara de la franquicia. “Mucho”, respondió Booker sin dudarlo. “Eso es parte del título”.
Booker terminó con 22 puntos pero acertó 8 de 13 desde la línea de falta. No había fallado cinco tiros libres en un partido desde el primer partido de la temporada contra Sacramento, casi seis meses antes. Ese partido significó poco. El concurso del martes por la noche significó muchísimo.
La derrota de Phoenix llevó a los Suns al porche de la eliminación. El viernes por la noche recibirán al ganador del partido Play-In del miércoles entre Golden State y LA Clippers. Está en juego una temporada para sentirse bien (no se esperaba que los Suns llegaran tan lejos). Gana y los Suns avanzan. Pierde y se van a casa.
Esto no es todo sobre Booker, aunque su producción de la segunda mitad fue alarmante.
Los Suns lideraban 105-97 faltando menos de cuatro minutos en el último cuarto y solo produjeron un gol de campo más. Fueron superados 51-27 desde el arco de 3 puntos. Un grupo de mentalidad defensiva que permitió a Deni Avdija anotar 41 puntos y 12 asistencias.
Y, sin embargo, Phoenix todavía tenía una oportunidad. Perdiendo 112-110 con 16,1 segundos restantes, Royce O’Neale le pasó el balón a Booker. Apenas 16 segundos antes, Booker había penetrado y golpeó a su compañero Jordan Goodwin con un hábil pase. Goodwin anotó en una bandeja inversa y recibió una falta. Falló el tiro libre, pero Phoenix lideraba, 110-109.
Esta vez, Booker volvió a conducir por el carril. Entre los mejores jugadores defensivos de la liga, Toumani Camara de Portland lo igualó paso a paso. En lugar de realizar un tiro disputado, Booker retomó su regate y buscó ayuda. Se dio cuenta de que el guardia de Portland, Jrue Holiday, miraba la pelota y no a su hombre. Booker le lanzó a Jalen Green, quien se había lanzado al espacio abierto. Con rachas durante toda la noche, Green había anotado 35 puntos. Esta vez falló. Goodwin atrapó el rebote ofensivo pero fue despojado. Portland selló el juego desde la línea de falta, consiguiendo el séptimo puesto de la Conferencia Oeste y una cita con los San Antonio Spurs en la primera ronda.
“Hizo la jugada correcta”, dijo el entrenador de los Suns, Jordan Ott, sobre la decisión de Booker. “Lo vimos bastante bien”.
“Tal vez podríamos haberlo alargado un poco para desperdiciar un poco más de tiempo”, dijo Green, “pero solo intentamos ir por la victoria”.
“Una vez que fallas un par, entonces se convierte en un juego mental”, dijo Devin Booker sobre sus problemas con los tiros libres en la derrota del martes por la noche ante Portland. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
Phoenix disparó al 50 por ciento en el último cuarto. Green anotó 11 puntos en los últimos 12 minutos, Dillon Brooks anotó nueve. Booker no tuvo ningún gol de campo y falló sus tres intentos. En la segunda mitad, el escolta estrella acertó 1 de 7 tiros de campo.
Cuando se le preguntó cómo salió esto, Booker dijo que los Suns dejaron que Avdija se liberara. El delantero de Portland, de 6 pies 9 pulgadas, acertó 12 de 14 desde dentro del arco de 3 puntos, muchos de esos intentos llegaron cerca del aro. Booker también mencionó sus cinco fallos desde la línea de falta.
“Una vez que fallas un par, se convierte en un juego mental, pensar demasiado en algo en lo que pusiste millones de repeticiones”, dijo Booker.
Booker ha jugado 47 partidos de postemporada en sus 11 años de carrera. Nunca ha fallado más de dos tiros libres en un partido. Contra los Minnesota Timberwolves en 2024, Booker anotó 20 de 21 desde la línea de falta. Contra los Lakers en 2021, acertó 17 de 17. En general, Booker había acertado el 89,9 por ciento de 308 tiros libres en su carrera de postemporada.
Eso es lo que hizo que la actuación del martes en el Play-In fuera tan sorprendente. Booker suele ser decisivo en estas situaciones.
“Realmente no me importa si falla 10, 12, no importa”, dijo el guardia de los Suns, Collin Gillespie, antes de salir del vestuario de Phoenix. “Es nuestro mejor jugador. Pondremos el balón en sus manos. Hará las jugadas correctas y viviremos y moriremos con lo que haga. Tenemos que ayudarlo tanto como podamos”.
La mejor noticia para los Suns es que tendrán otra oportunidad. Salieron de la arena el martes por la noche de mal humor, que es una de sus mejores cualidades. Las derrotas en la NBA pueden ocurrir con tanta frecuencia y tan rápidamente que empañan el espíritu competitivo. Ese no es el caso de Phoenix. Después de una práctica reciente, Booker dijo que es reconfortante encontrar a todos “cabreados” después de las derrotas en lugar de actuar como si nada estuviera mal.
Una victoria el viernes por la noche asegura el octavo puesto de la Conferencia Oeste contra el Oklahoma City Thunder. Una derrota pone fin a su temporada.
“Lo abordamos de inmediato: el objetivo es entrar”, dijo Ott sobre los playoffs. “Simplemente entrar de cualquier manera posible. Ha sido nuestro objetivo por un tiempo, pero tenemos que seguir adelante. Apesta. Son difíciles de aceptar. Pero hay cosas que aprender aquí que debemos aprender rápido y hacer todo lo posible para prepararnos para el viernes por la noche”.
