El ansioso Arsenal sobrevive en la Liga de Campeones pero debe salir de una mentalidad preocupante

No parecía que el Arsenal acabara de clasificarse para su segunda semifinal de la Liga de Campeones en 17 años. El pitido final llegó con un alivio abrumador pero cauteloso más que con éxtasis; la sensación de que el Arsenal se había salido con la suya por los pelos, pero la próxima vez no tendrán tanta suerte.

Si el gol de Joao Simoe en el minuto 94 se hubiera desplazado unos centímetros hacia la izquierda, esta eliminatoria de octavos de final se encaminaría a la prórroga. Eso habría sido catastrófico para su estado físico antes del partido más importante de la temporada el domingo. En su estado mental actual, la progresión del Arsenal no habría sido una apuesta segura.

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Mikel Arteta lanzó un grito de guerra en el que pidió a la afición del Arsenal que viniera a los Emiratos no con su cena, sino con “puro fuego” y “cero miedo” por la visita del Sporting. Los fanáticos lucharon por obedecer. Había menos fuego en sus estómagos, más un nudo colectivo.

Fue una cruda comparación con esta ocasión exacta hace 12 meses. Cuando el Real Madrid llegó a la ciudad, había una atmósfera de confianza y optimismo puros en que este equipo podía crear magia. Tal vez ayudó que su carrera por el título de la Premier League ya se hubiera disputado en ese momento; El Liverpool tenía 11 puntos de ventaja, por lo que su concentración se simplificó.

Pero esa noche, había más que un matiz de ansiedad en el aire, una resaca por estar todavía en medio de una carrera por el título y por tener una bandera amarilla ondeando. Algunos ya no se permitían soñar con lo mejor, sino que estaban condicionados por tres años de dolor a temer lo peor.

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Esto no ayudó a un equipo de jugadores que actualmente parecen torturados por su propia psique. El Arsenal era propenso a cometer errores, especialmente en defensa, con David Raya y William Saliba regalando cada uno la posesión al Sporting cuando intentaban sin éxito jugar desde atrás. A veces era al estilo Tottenham.

Ambos errores garrafales quedaron impunes; Contra la calidad ofensiva de cualquier otro equipo de los octavos de final, quizás salvo el Liverpool, las cosas seguramente habrían sido diferentes. Pero la preocupación es que estos no son incidentes aislados en un partido: la preparación del Arsenal desde lo profundo también fue enormemente problemática contra Bournemouth. Un equipo anteriormente anunciado como uno de los que posiblemente tenga la defensa más resuelta del fútbol mundial ahora parece inestable.

Este fue el caso de la mejor oportunidad, la única oportunidad real, de una primera parte peatonal. En la culminación de una gran jugada del Sporting que abrió al Arsenal con demasiada facilidad, Geny Catano se queda completamente sin seguimiento en el segundo palo y volea un centro de Maximiliano Araujo que sale del poste izquierdo. Al borde del descanso, la eliminatoria debería haber estado igualada.

Eso no quiere decir que el Sporting estuviera jugando un partido perfecto. Eran igualmente susceptibles a un error (o cinco) en defensa; Sólo que el Arsenal rara vez parecía aprovecharlo. Aquellos que estaban destinados a llevar a los anfitriones hacia la portería, como Noni Madueke, tenían miedo de enfrentarse a un hombre mientras el Arsenal pensaba demasiado en sus oportunidades hasta perder el balón. Los gritos de “¡adelante!”, a menudo acompañados de una palabrota, estaban siempre presentes.

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Cuando el Madueke finalmente se puso en marcha, creó la mejor oportunidad del partido del Arsenal hasta el momento: cruzó el área antes de disparar al lateral de la red en el minuto 57. El inglés giró una esquina cinco minutos antes de verse obligado a abandonar el campo lesionado.

El momento que resumió la diferencia de mentalidad entre ahora y aquella famosa noche contra el Real Madrid hace un año, como corresponde, llegó con un tiro libre. Declan Rice, entonces el héroe de la pelota muerta, se paró con la pelota colocada a 25 yardas, pero la juega corta. El Sporting rápidamente apagó la rutina y el contraataque. Si no fuera por la excelente recuperación del lateral izquierdo Gabriel Martinelli por la derecha, los visitantes estarían dentro. En diametralmente opuesto al encuentro del Real, los jugadores del Arsenal parecían asustados de intentar lo espectacular.

En un segundo 45 que vio gas al Sporting, marcó la mitad con dos situaciones cercanas; primero de Araujo a los tres minutos de la reanudación, asistencia de Morten Hjulmand -hincha del Arsenal y posible objetivo de traspaso que lleva tatuado el escudo del club en el bíceps- y luego Simoes con prácticamente el último disparo del partido.

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Por lo demás, hubo una mejora notable por parte de los locales, que presionaron bien a un equipo cansado y estuvieron a punto de sentenciar el empate cuando Leandro Trossard estrelló el poste cuando faltaban siete minutos para el final. Un acabado brillante podría infundir un poco de confianza, incluso si un susto tardío les dejará secándose la frente.

Esta vez, los hombres de Arteta lograron sobrevivir. Como hicieron en Lisboa, salieron de la noche habiendo hecho lo necesario y nada más.

Pero de cara al Etihad, es imperativo que despejen la niebla mental que conlleva la posibilidad de fracasos repetidos. Contra este equipo de Manchester City en una forma despiadada, la pregunta de si pueden salir ilesos mientras todavía están atormentados por tanta ansiedad parece responderse por sí sola.