LOS ÁNGELES – Michael Rubin, director ejecutivo del gigante deportivo Fanatics, ofreció cifras sorprendentes el miércoles al hablar del éxito de un negocio que ha crecido en tres ramas: merchandising, juegos de azar y artículos de colección.
Fanatics, originalmente un fabricante de ropa deportiva, ha acumulado 140 millones de clientes en todos sus ecosistemas, dijo Rubin en el Congreso Mundial de Deportes CAA en Los Ángeles, una conferencia organizada por Sports Business Journal. El próximo año, espera que la compañía recaude $3 mil millones en sus ventas relacionadas con la Liga Nacional de Fútbol Americano, y dijo que su negocio de Grandes Ligas de Béisbol se está acercando a esa misma marca de $3 mil millones.
Pero a medida que la cartera de la empresa ha crecido, también lo han hecho las críticas a su poder. El jueves, el American Economic Liberties Project, un grupo de expertos centrado en cuestiones antimonopolio y opuesto a la concentración del poder corporativo, publicó un artículo sobre el negocio de los deportes con una sección titulada “El monopolio de los fanáticos”. Las demandas contra Fanatics han revelado “conductas nefastas, el tipo de conducta que nuestras leyes antimonopolio fueron diseñadas para detener, a fin de preservar un mercado más competitivo”, dice el informe.
Los fanáticos declinaron hacer comentarios.
Las ambiciones de Rubin siguen siendo audaces. Él cree que los ingresos del fútbol de la compañía deberían superar los del béisbol y el fútbol si Fanatics puede tomar decisiones inteligentes. Su negocio de fútbol está recaudando 1.300 millones de dólares, dijo.
“En realidad, el deporte más importante del mundo debería ser un múltiplo de lo que hacemos en el béisbol o la NFL”, dijo Rubin en el escenario. “No hay mayor oportunidad para nosotros que el fútbol mundial”.
Se espera que los ingresos totales por artículos coleccionables de Fanatics, impulsados por la marca insignia de tarjetas coleccionables Topps, sean de 4.500 millones de dólares, dijo Rubin.
En 2021, Rubin se acercó a varias ligas deportivas y sindicatos para llegar a acuerdos de licencia de tarjetas coleccionables y, en 2022, la empresa compró Topps. Los coleccionables siempre habían tenido altibajos, y Rubin dijo que prevalecía la creencia de que la pandemia de COVID-19 creó un volumen de interés que podría ser insostenible.
“Buscamos y dijimos que no podíamos encontrar otra industria deportiva a la que le hubiera ido tan bien principalmente por suerte”, dijo Rubin. “Sí, este es un máximo histórico, pero pensamos que garantizaríamos a todos los deportes los máximos históricos como base, pagarles más por sus derechos, reducir el mercado secundario” y, en última instancia, “reinventar todo el negocio”.
Rubin ha elevado el perfil global de Fanatics a través de asociaciones con celebridades como Kevin Hart y Tom Brady. (Foto de Dave Kotinsky/Getty Images para Fanatics)
El informe de la AELP apuntó específicamente al crecimiento de Fanatics en el espacio de los artículos coleccionables, y escribió que el “casi monopolio” de la compañía le ha dado a Fanatics un enorme poder de fijación de precios.
En marzo se desestimó una demanda interpuesta por aficionados al deporte contra Fanatics y varias ligas deportivas por el precio de las tarjetas coleccionables, mientras que el fabricante de tarjetas Panini tiene una demanda diferente, alegando prácticas anticompetitivas, que sigue en los tribunales. Los fanáticos contraatacaron a Panini.
“Antes de las adquisiciones de Fanatics, la competencia entre Topps y Panini impulsó la innovación en el diseño, la calidad y los precios de las tarjetas”, escribió la AELP. “Ahora, con las licencias exclusivas de Panini expiradas y Topps bajo el control de Fanatics, Upper Deck sigue siendo el único competidor, y sólo en hockey”.
El Clásico Mundial de Béisbol, el torneo internacional de la MLB que se celebró el mes pasado con gran fanfarria y coronó al equipo de Venezuela como campeón, generó 61 millones de dólares en ventas, dijo Rubin. Eso es “muchas veces” más que la versión anterior del torneo hace tres años.
Noah Garden, comisionado adjunto de negocios y medios de la MLB que se desempeñó como entrevistador de Rubin el miércoles, sugirió que serían posibles aún más ventas si hubiera habido productos adicionales disponibles.
“En el lado de las mercancías del negocio, es difícil”, dijo Garden, que conoce a Rubin desde hace muchos años. “Es imposible. Simplemente pasamos por esto con el CMB, como si nunca fueras a tener suficientes camisetas. Nunca hará felices a todos”.
Sin embargo, Rubin dijo que no se deleita con las cifras de ventas del WBC.
“No pensamos en eso”, dijo. “Pensamos, ¿qué nos perdimos? ¿Qué podríamos haber hecho mejor? Pensamos, ¿cómo reinventamos la cadena de suministro?… ¿Cómo hacemos que los robots fabriquen cosas? ¿Cómo tenemos que hacer las cosas justo a tiempo? Porque eso es lo que exige el consumidor”.
Cuando irrumpió en el negocio de las apuestas deportivas, Rubin dijo que otros le dijeron que se enfrentaba a un entorno anticompetitivo gobernado por FanDuel y DraftKings.
“La gente decía: ‘mira, hay un monopolio’”, dijo Rubin. “Dos empresas al 80 por ciento del mercado”.
La AELP también criticó a FanDuel y DraftKings en su informe, argumentando que “utilizan la captura regulatoria, contratos exclusivos y boicots para mantener su duopolio”.
Rubin creía que Fanatics podría tener éxito como casa de apuestas deportivas si mejorara la experiencia del usuario. Promocionó el programa de recompensas para los clientes de su compañía de juegos, FanCash.
“Éstas son cifras reales: vamos a emitir 1.100 millones de dólares en FanCash y vamos a canjear el 97 por ciento este año”, dijo Rubin.
Rubin también reconoció que las casas de apuestas de Fanatics ocupan un “distante tercer lugar” en este espacio, recaudando alrededor de 1.600 millones de dólares.
Fanatics se está aventurando en los mercados de predicción, una forma controvertida de apostar en deportes y otros eventos mediante la compra y venta de contratos de eventos. Existen desafíos legales sobre la regulación de los mercados de predicción, sobre los cuales la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, un organismo federal, afirma tener control. Pero algunos estados creen que los mercados de predicción deberían tratarse como apuestas deportivas tradicionales.
Rubin y Garden dieron su apoyo a la CFTC. Este último dijo que a la MLB le gusta tener “una agencia gubernamental con la que trabajar para determinar cuáles deberían ser las reglas y regulaciones correctas, en lugar de ir de estado en estado donde todo es diferente”.
Mientras tanto, Rubin ve beneficios fiscales en los mercados de predicción.
“Si me preguntas cómo me siento al respecto, no podría estar en California, Texas, Florida o Georgia con un producto (juego tradicional) totalmente regulado y pagando impuestos”, dijo Rubin. “Ahora puedo agregar mercados de predicción en esos estados sin pagar impuestos. Así que sí, me gusta mucho este negocio”.
La AELP escribió: “Las plataformas de mercado de predicción… han explotado las lagunas en la supervisión federal para ofrecer lo que equivale a apuestas deportivas en todo el país sin licencias estatales, eludiendo el marco regulatorio que los titulares de las apuestas deportivas ayudaron a dar forma…”
En un momento de la sesión del miércoles, Garden le dijo a Rubin: “Sé que estás tratando de conquistar Estados Unidos”, como parte de una pregunta sobre los planes de Fanatics para el crecimiento internacional.
Rubin respondió rápidamente a esa frase.
“Bueno, no queremos conquistar nada”, dijo Rubin. “Queremos liderar… Por cierto, conquistar no es una palabra que podamos usar”.
