Victor Wembanyama ganó el jueves el premio Magic Johnson de la Asociación de Escritores de Baloncesto Profesional, que honra al jugador de la NBA que mejor combina la excelencia en la cancha con la cooperación y la gracia en el trato con los medios y los fanáticos.
En su tercera temporada, Wembanyama emergió rápidamente como uno de los embajadores de la NBA, convirtiéndose en una atracción tanto fuera de la cancha como dentro de ella. Si bien su juego lo llevó a la vanguardia de la conversación sobre el Jugador Más Valioso, se convirtió en una de las citas más buscadas de la liga. Sus conferencias de prensa están llenas de introspección, franqueza y, a veces, incluso de una buena risa.
“Victor Wembanyama encarna perfectamente el espíritu de este premio: como una superestrella que es tan reflexiva y participativa fuera de la cancha como dominante dentro de ella”, dijo el presidente de la PBWA, Howard Beck. “Es generoso, amable y paciente con los periodistas, y ansioso por discutir casi cualquier tema, desde la carrera por el Jugador Más Valioso hasta la justicia social y la aurora boreal. Como lo expresó uno de nuestros miembros, Víctor es ‘un pensador profundo que comprende el poder de sus palabras'”.
Wembanyama habla después de casi todos los partidos que juega y responde preguntas de prácticamente cualquier periodista presente en la sala. También siempre responde algunas preguntas adicionales en francés para los dos reporteros que se mudaron de Francia a San Antonio para cubrirlo a tiempo completo, dándoles respuestas fructíferas incluso después de haber respondido a menudo una docena de preguntas de antemano. Incluso apareció en el podio cuando lloraba el fallecimiento de su abuela tras la derrota en la final de la Copa de la NBA ante los New York Knicks, un escenario en el que la mayoría de los jugadores se negarían a aparecer públicamente.
Logró responder solo dos preguntas antes de abandonar el podio llorando, demostrando su compromiso de cumplir con sus deberes como jugador estrella de la liga mucho más allá de la convocatoria.
Después de esa semana en Las Vegas, su reputación como uno de los mejores jugadores explotó. Wembanyama promedió 25 puntos, 11,5 rebotes, 3,1 asistencias y 3,1 tapones mientras llevó a los Spurs a un récord de 62-20, una de las mejores temporadas regulares en la rica historia de la franquicia. Una vez que estuvo completamente sano a principios de febrero, los Spurs terminaron con un récord de 30-4, el mejor de la liga, con una calificación neta de más-14.7, mucho más que Charlotte, que ocupa el segundo lugar, con más-10.8. Su porcentaje de victorias de 88,2 durante ese lapso los pondría en camino de casi igualar el récord de la temporada de 73 victorias de los Golden State Warriors.
Se espera que Wembanyama sea finalista para el MVP, un seguro para el primer equipo All-NBA y potencialmente el primer Jugador Defensivo del Año unánime. Así es la primera parte de la clasificación para el premio Magic Johnson. Pero ha igualado su juego estelar al tratar con los medios y los fanáticos.
Muchos jugadores estrella tienen relaciones sólidas con su base de fans. Wembanyama ha transformado ese concepto. Antes de la temporada, formó el primer grupo de seguidores ultras a tiempo completo de la liga llamado Jackals. Se sentó con El Atlético para una de sus pocas entrevistas exclusivas de la temporada no televisivas para profundizar en cómo su viaje de recuperación de un coágulo de sangre el año pasado lo llevó a armar el proyecto Jackals. Desde entonces, el grupo se ha convertido en un elemento básico de los juegos de los Spurs y una fuerza en la comunidad.
A lo largo de la temporada, encontró su voz como líder intelectual en la NBA. Ha adoptado posturas audaces ante dilemas éticos y ha estado dispuesto a inflar su pecho mientras intentaba no cruzar la línea de la absoluta arrogancia. Ha resultado en momentos cautivadores y ha aportado una sensación de tensión competitiva a sus juegos. Los comentarios sobre el “baloncesto ético” en torno al Oklahoma City Thunder fueron sólo la punta del iceberg.
Después de un choque contra Draymond Green y los Golden State Warriors que se convirtió en su fiesta de presentación en noviembre, Wembanyama demostró cuán sincero sería en el calor del momento. Después de que un gran alley-oop y una mirada fija a Green en el último cuarto se convirtieran en uno de sus primeros momentos virales de la temporada, Wembanyama fue audaz y descarado, explicando su perspectiva sobre el momento.
“Mi mejor respuesta es siempre en la cancha. Eso es lo que más les duele”, dijo Wembanyama. “(Green) se quedó completamente en silencio cuando me sumergí sobre él”.
Aunque la verdad es que Green se encontró cara a cara con Wembanyama después de la volcada y comenzó a criticarlo, el respeto se lo ganó. “Respeto la forma en que respondió”, dijo Green. “Nunca te echas atrás ante nadie, y él no lo hizo. Así que lo respeto”.
Esa competitividad ha llegado a definir la temporada de Wembanyama, ya que la estrella de los Spurs, de 7 pies 4 pulgadas (o 5” o 6”), erradicó las preocupaciones de que su enorme y esbelta estructura sea demasiado frágil para los rigores de la temporada de la NBA. Aunque en ocasiones tuvo que manejar la carga y se perdió algún tiempo debido a una lesión, dio el 100 por ciento cada vez que se vistió. Incluso cuando los juegos no contaban. Antes del Juego de Estrellas, se comprometió a revivir la competitividad del evento que se había convertido en una mancha en la reputación de la liga durante años y eso fue precisamente lo que hizo.
Tras los tiroteos mortales perpetrados por agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos en Minneapolis, Wembanyama fue uno de los primeros jugadores en hablar con fuerza y condenar la violencia. Incluso reconoció las consecuencias de hablar sobre el tema, diciendo la parte tranquila en voz alta de una manera poco común en cualquier figura pública.
“Soy consciente, además, de que decir todo lo que tengo en mente tendría un coste demasiado alto para mí en este momento”, dijo Wembanyama. “Prefiero no entrar en demasiados detalles”.
Wembanyama ha estado dispuesto a romper la cuarta pared en sus conferencias de prensa a lo largo de la temporada, devolviendo la pregunta a los medios cuando siente curiosidad por otras perspectivas. Conocer a Víctor es una vía de doble sentido, algo que cada vez es más raro entre las estrellas jóvenes. Solicita su opinión sobre temas de actualidad y azar, y tiene genuina curiosidad por las visiones del mundo que lo rodean.
Ha habido muchos momentos detrás de escena esta temporada que han hecho que valga la pena cubrir a Wembanyama en todo el mapa de la NBA. Después de un partido en Houston, mostró con orgullo El Atlético sus cicatrices en el vestuario. Luego estuvo el debate sobre el Jugador Más Valioso en Miami, que fue un ejemplo cristalizador de cómo está adoptando un enfoque diferente para ser una figura pública. Después de un debate de 20 minutos en el vestuario con El Atlético sobre su candidatura a MVP, estaba dispuesto a llevar la conversación al podio para llevarla al público.
Cuando se le pidió que repitiera el debate en el micrófono, preguntó cómo debería estructurar su respuesta. Luego presentó tres puntos de conversación a pedido, lo que impulsó la cobertura nacional a partir de entonces. Fue el máximo ejemplo de cómo adopta una conversación genuina a través de sus conferencias de prensa.
Cuando Wembanyama pide la opinión de los periodistas, nunca se muestra combativo. Asentirá, reflexionará, aceptará un punto de vista diferente y explicará por qué no está de acuerdo. Incluso lo tendrá en cuenta y reconocerá que hay múltiples respuestas razonables a la pregunta. Tiene una mentalidad sorprendentemente abierta para alguien que se encuentra bajo un foco tan brillante. La sensación de hastío que a menudo surge de los jugadores que ingresan a la liga (que han sido superestrellas desde que obtuvieron su licencia de conducir) no es evidente en Wemby.
