Hace aproximadamente un mes, los Houston Rockets tuvieron que lidiar con su mayor prueba de realidad de la temporada.
Se produjo después de derrotas consecutivas ante Los Angeles Lakers en casa el 16 y 18 de marzo.
En la primera derrota, Kevin Durant y los Rockets se derrumbaron en el último cuarto, desperdiciando un partido que se podía ganar. En la segunda derrota, Luka Dončić explotó con 40 puntos, incluidos un par de triples masivos en los minutos finales para cerrar otra victoria clave.
En esos dos juegos, los Lakers dejaron muy claro que estaban ascendiendo al estatus de contendientes serios al campeonato, mientras que los Rockets aún no estaban en ese nivel.
Afortunadamente para Houston, muchas cosas pueden cambiar en un mes.
Desde entonces, los Rockets han jugado su mejor baloncesto de la temporada, ganando 11 de sus últimos 14 partidos de la temporada regular, incluida una racha de ocho victorias consecutivas que ayudó a reconstruir la confianza de este equipo.
Mientras tanto, en una derrota del 2 de abril ante Oklahoma City, los Lakers perdieron a Dončić después de que sufriera una distensión del tendón de la corva izquierdo de Grado 2, y perdieron al segundo máximo anotador Austin Reaves por una distensión del músculo oblicuo izquierdo de Grado 2.
Los Lakers ya han confirmado que tanto Dončić como Reaves se perderán el inicio de la serie, y existe la posibilidad de que ninguno de los dos vea la cancha durante al menos unas semanas más.
De repente, estos equipos se encuentran en un lugar muy diferente, ya que se enfrentarán en uno de los enfrentamientos de primera ronda más intrigantes, aunque extraños, de los playoffs de este año.
Por supuesto, algunas historias importantes dominarán esta serie (es decir, los mejores jugadores de cada lado se combinan para obtener más de 76.000 puntos en su carrera). Sin embargo, se hablará mucho sobre lo que podría haber sido esta serie si los Lakers no hubieran sufrido lesiones tan devastadoras antes de que comenzaran los playoffs.
De cualquier manera, la presión recaerá sobre los Rockets para que se encarguen de sus asuntos y acaben con los escasos Lakers más temprano que tarde.
Estas son cinco de las preguntas más importantes que tendrán que responder antes del final de esta serie.
¿Kevin Durant tiene que superar a LeBron James?
Durant contra James, Parte III.
Independientemente de cómo termine esta serie, es imposible subestimar lo emocionante que será ver a dos de los mejores en la historia de la NBA jugar una vez más, si no la última, en una serie de playoffs, especialmente considerando que ambos muchachos todavía se desempeñan a un nivel tan alto durante esta etapa de sus respectivas carreras.
Con Dončić y Reaves fuera, el uso de James aumentará significativamente, y probablemente obtendrá números enormes, incluso si los Rockets le lanzan un montón de cuerpos para desgastarlo.
En particular, James sin duda sabe que la única posibilidad que tienen los Lakers de ganar esta serie (o al menos extenderla lo suficiente como para darle a Dončić y Reaves la oportunidad de regresar) es ganar uno de sus juegos en casa, si no ambos, para comenzar esta serie. James abordará los Juegos 1 y 2 como si toda la temporada dependiera de ellos.
¿Significa esto que Durant necesita igualar su impacto? No exactamente
La contusión en la rodilla derecha de Durant, que apareció en el informe de lesiones el viernes por la tarde, sin duda será algo a tener en cuenta.
Mientras se vea como siempre, será fundamental para Durant mantener la mentalidad de que no necesita pensar en enfrentarse cara a cara con James para ganar esta serie. No importa.
Lo que es más importante es que Durant acepte que tiene el mejor equipo en esta serie y que tener a sus coprotagonistas más jóvenes liderando el camino es el camino más fácil para derrotar a los Lakers. Sin mencionar que sería el mejor resultado para el camino de Houston hacia los playoffs.
Con Dončić y Reaves fuera, los Rockets deberían tener una ventaja considerable en el perímetro con su atletismo y capacidad para atacar desajustes. Durant necesita mantenerlo simple.
¿Las pérdidas de balón van a ser un problema?
Esta es una parte esencial para determinar cómo le irá a Houston en esta serie.
A lo largo de la temporada, el entrenador en jefe de los Rockets, Ime Udoka, y sus jugadores se han hecho eco del mismo sentimiento: Houston está en su peor momento cuando permite a sus oponentes frenar su ataque, lo que generalmente resulta en un movimiento estancado del balón y pérdidas de balón terribles.
Esto saltó a la vista particularmente durante la victoria de los Lakers por 100-92 sobre los Rockets el 16 de marzo, que incluyó nueve pérdidas de balón en el último cuarto. Ese último cuarto podría haber sido uno de los partidos de baloncesto más feos que Houston jugó entre los dos equipos.
Ese partido acabó siendo el punto de inflexión para los Rockets y su ofensiva. Desde entonces, el movimiento del balón y el movimiento del cuerpo dentro de los sets de media cancha de Houston han sido mejores. Durant y su compañero All-Star, Alperen Şengün, han sido especialmente dominantes en el lado ofensivo. Y, sobre todo, han bajado las pérdidas de balón.
En general, los Rockets tienen 14 juegos con más de 20 pérdidas de balón, la cuarta mayor cantidad de cualquier equipo esta temporada. Terminaron 6-8 en esos juegos.
Los Lakers lanzarán varias defensas trampa y buscarán zonas para mantener a Durant y Şengün fuera de equilibrio. La tarea de los Rockets será venir más preparados para esas defensas que el 16 de marzo.
¿Amen Thompson está listo para subir de nivel?
El único jugador de los Rockets que no ha recibido suficiente reconocimiento por lo bueno que ha sido de cara a los playoffs tiene que ser Thompson.
En las últimas semanas, el jugador de 23 años se ha destacado como base y su comodidad general en el lado ofensivo ha subido un nivel. Los Rockets necesitan que siga impactando el juego como lo ha hecho en ambos extremos de la cancha para darles una clara ventaja en esta serie.
Este es el único hombre para quien los Lakers no tienen una respuesta. Su explosividad y versatilidad en la ofensiva le darán ataques a Los Ángeles si se mantiene agresivo.
En sus últimas 12 salidas, Thompson promedia 20,5 puntos, 7,8 rebotes y 5,6 asistencias mientras dispara al 60 por ciento desde la cancha.
Su última aparición de la temporada regular resultó ser quizás el mejor partido que jamás haya jugado. A pesar de sufrir una derrota por 136-132 ante los Timberwolves, Thompson terminó con 41 puntos, nueve rebotes y siete asistencias, la mayor cifra de su carrera. Se unió a Ja Morant y Jarrett Allen como los únicos jugadores en anotar más de 40 puntos en un partido esta temporada sin acertar un triple.
Thompson es capaz de realizar tiros al aro cuando le apetece. Ataca en transición. Marca en situaciones de aislamiento. Opera desde el lugar del volcador como un alivio de presión cuando Şengün publica.
Desde el comienzo de la temporada pasada, ha demostrado que puede tener un talento especial en la cancha. Sin embargo, según su aspecto últimamente, todo parece estar encajando.
Cada año, la primera ronda de los playoffs presenta al menos una o dos estrellas jóvenes que explotan y se anuncian como un nombre que los fanáticos más casuales deberían conocer. Thompson debería ocupar un lugar destacado en la lista de posibles candidatos a destacar.
Si lo hace, espero que los Rockets manejen esta serie fácilmente.
¿Podrá Houston dominar el cristal ofensivo?
Esta es otra gran manera para que Houston controle el ritmo en esta serie e imponga su voluntad contra un equipo de los Lakers que necesitará algo de tiempo para adaptarse al aspecto físico de los playoffs. Los grupos que Los Ángeles planea organizar no han lidiado con las presiones del baloncesto de los playoffs.
Este equipo de los Rockets ha sido una de las unidades de rebotes ofensivos de élite durante toda la temporada, pero espero ver más a Josh Okogie y Tari Eason en esta serie como potenciales alas que pueden defender a James.
Además de su destreza defensiva, tanto Okogie como Eason destacan atacando el cristal ofensivo y creando nuevas posesiones. Clint Capela también debería tener algo de carrera en esta serie, ya que podrá coincidir como cinco suplentes cuando Jaxson Hayes entre al juego.
Si Houston puede dominar el cristal ofensivo en esta serie, la batalla por la posesión se inclinaría a su favor. Además, les daría la ventaja psicológica frente a un grupo de los Lakers que, una vez más, tiene que apoyarse en muchachos que no están acostumbrados a llevar este tipo de carga.
Si esta serie se convierte en el estilo de baloncesto resistente, de fútbol americano sin almohadillas que le encanta a Udoka, ¿están tipos como Luke Kennard, Rui Hachimura y Jake LaRavia preparados para ese tipo de desafío físico en una posible serie de siete juegos?
Anotar en la pintura no debería ser un problema para Houston. Sin embargo, si además puede dominar el cristal ofensivo, los Lakers volverán a pisarles los talones.
¿Ime Udoka igualará la urgencia de JJ Redick en esta serie?
Como mencioné anteriormente en la sección de pérdidas de balón, Redick estará tirando todo, al menos en los primeros juegos, con la esperanza de encontrar ventajas.
Teniendo en cuenta cuánta producción ofensiva faltará con Dončić y Reaves fuera, Redick buscará chispas. Habrá diferentes miradas defensivas. Algunos cambios de rotación. Quizás incluso algunas cosas que no hemos visto antes.
En esos partidos consecutivos contra los Lakers, Udoka tardó en reaccionar y puso a su equipo en una mejor posición. No puede permitirse el lujo de cometer ese error esta vez.
