RALEIGH, Carolina del Norte – Para tener una idea del poco terreno que se dieron mutuamente los Carolina Hurricanes y los Ottawa Senators en su primer encuentro de playoffs de la Copa Stanley, analice esto: el primer tiro a puerta registrado el sábado por la tarde se produjo más de seis minutos después del primer período.
Sí, hubo intentos de tiro bloqueados y fallidos antes de que el delantero de Ottawa Dylan Cozens finalmente pusiera un disco en la red. Pero estaba muy claro que cada equipo estaba quitando la mitad del hielo y limitando las oportunidades del otro. Y si esta temporada regular sirve de indicación, la victoria de los Hurricanes por 2-0 en el Juego 1 no será única.
“Creo que no hay mucho espacio para ambos equipos durante todo el juego”, dijo el defensa de los Senadores, Jake Sanderson. “Creo que será así en todas las series. Control estricto, ambos estamos orgullosos de nuestros juegos”.
Se proyectó que ese tipo de hockey defensivo sería la tarjeta de presentación para ambos equipos al ingresar a la postemporada, y ninguno de los lados decepcionó. Sin embargo, la destreza de los Senadores no fue la misma cualidad que la de los Hurricanes, quienes superaron en oportunidades y golpes a Ottawa en todo momento.
Por mucho que los Senators hayan recibido excelentes críticas por su compromiso de jugar a la defensiva bajo el entrenador Travis Green, los Canes demostraron por qué han estado entre los mejores equipos de la liga durante el mandato del entrenador Rod Brind’Amour.
“Creo que ambos equipos tienen mucho de qué enorgullecerse esta noche con ese esfuerzo”, dijo el delantero de los Hurricanes, Taylor Hall. “El primer partido de los playoffs siempre es rápido y físico, y no hay mucho tiempo ahí fuera, y ese fue el caso esta noche”.
Green dijo que no había visto los números adelantados cuando se dirigió a los medios en las entrañas del Lenovo Center, minutos después de la derrota. El examen visual fue más que suficiente, ya que también notó la falta de espacio dado por ambos equipos.
“Probablemente merecen ganar analíticamente, y lo hicieron”, dijo Green.
Los Senadores esperaban aprovechar la pelea inicial entre el capitán Brady Tkachuk y su homólogo de los Hurricanes, Jordan Staal. A los senadores les “amaba” la energía. Pero los Canes también lo hicieron. El aspecto físico aumentó y también la desesperación de los Canes. Cuando los Senadores tuvieron un juego de poder en el primer período, los Canes fueron implacables a la defensiva, incluso lanzándose para despejar. Y con cada jugada defensiva y golpe, los Canes demostraron su ventaja de jugar en casa con una multitud estridente que agitaba toallas.
“Siempre están encima de ti”, dijo Tkachuk. “Siempre están en los lugares correctos. Y puedes ver que bloquearon muchos tiros allí, especialmente al final. Pero durante todo el juego, están sacrificando su cuerpo para no dar mucho.
“Frustran a toda la liga con su forma de jugar”.
Según Natural Stat Trick, Carolina superó a Ottawa en tasa de intentos de tiro (71,05 por ciento versus 28,95 por ciento de Ottawa), oportunidades de gol (14-7) y oportunidades de alto peligro (6-4) en cinco contra cinco en los primeros 20 minutos.
Y aun así, los Senadores salieron empatados 0-0.
“Pensé que resistimos muy bien la tormenta en el primer período”, dijo Sanderson. “Es realmente difícil jugar en un granero, sin mencionar los playoffs”.
Cuando todo se calmó, los equipos se habían combinado para 96 hits y 51 tiros, 27 de estos últimos en el tercer período. Pero la portería, sólida por ambos equipos durante todo el partido, marcó la diferencia. Los dos tiros que vencieron a Linus Ullmark de Ottawa tuvieron que ser astutos. El delantero de los Canes, Logan Stankoven, redirigió un disco más allá del guardameta después de que los Canes dieron vueltas en la zona ofensiva. Y el segundo llegó tras una pelea en boca de gol, justo después de que Ullmark hiciera una parada inicial.
“Vi el primer (disparo) y sentí que había recibido una parte tan buena que iba a terminar frente a mí”, dijo Ullmark. “Y cuando no fue así, de repente sientes que la gente te golpea por detrás. Estás pensando, ‘Oh, está, ya sabes, está ahí’. Así que, desafortunadamente, estás mirando para otro lado. Y fue entonces cuando capitalizaron y se volvieron codiciosos”.
Ullmark realizó 27 salvamentos en 29 tiros durante la derrota. No fue el mayor problema, pero sigue siendo un ingrediente esencial para que los senadores resistan la presión de los huracanes. Tendrá que ser mejor que Frederik Andersen, que estuvo perfecto en la victoria de los Canes.
Pero la lista de lo que hay que hacer va más allá de la portería de Ottawa. Comienza trabajando duro desde abajo para generar más oportunidades de alto peligro. El sábado, los senadores perdieron la batalla 11-5, cinco contra cinco.
“Pensé que teníamos una buena apariencia así”, dijo Tkachuk. “Pero cuanto más puedas hacer eso, más posibilidades tendremos”.
Continuando con el tema de cinco contra cinco, aquí hay una estadística sorprendente para la ofensiva de los Senadores: su línea de control de Nick Cousins, Shane Pinto y Michael Amadio registró una tasa de intentos de tiro del 0 por ciento y un porcentaje de goles esperados, según Natural Stat Trick y Moneypuck. Pinto, quien terminó la temporada con una tasa de enfrentamientos superior al 50 por ciento en la temporada regular, solo ganó dos de sus seis empates contra los Hurricanes. Obviamente, eso tendrá que cambiar rápidamente para el Juego 2.
La atención también se centrará en la defensa de los senadores el lunes por la noche en Raleigh. No solo por los esfuerzos de la unidad, sino también por quién podría tener que dar un paso al frente si Artem Zub no puede jugar después de un golpe estrangulador al delantero de los Hurricanes, Seth Jarvis, que resultó contraproducente y noqueó a Zub por el resto del juego. Los Senators ya esperan el regreso de Tyler Kleven y utilizan a Dennis Gilbert, a menudo utilizado como extra, como tercer defensor junto a Nikolas Matinpalo. Podría significar usar otra opción de profundidad para el Juego 2, como Lassi Thomson, si no pueden recuperar su retaguardia habitual.
“Es difícil”, dijo Sanderson después del partido. “Juega grandes minutos. Obviamente, (es) mi compañero, confío mucho en él, así que no lo he visto todavía, pero espero que esté bien”.
Todos estos factores podrían hacer que Ottawa necesite redoblar su estructura defensiva, su trabajo con palos y su naturaleza agresiva en su propia zona. Si Zub no puede ir, la defensa podría verse sujeta a más cambios, o los Sens podrían tener que limitar la exposición de su tercer par. Gilbert, que jugó en ese tercer par, estuvo en el hielo sólo 8:26 en la derrota.
Al menos jugar a la defensiva no es ajeno a estos senadores. Quizás a iteraciones anteriores, pero no a la versión 2025-26 que terminó la temporada empatada en el segundo lugar de la liga con la menor cantidad de tiros en contra. Y saben a qué se enfrentan cuando se reencuentren con Carolina pronto.
“Será así en toda la serie”, dijo Tkachuk. “Va a ser una serie larga y una buena batalla”.
