Al parecer, la clasificación nunca miente. Puede que sirva ahora. Una supuesta decisión por el título terminó con el equipo todavía segundo, pero con ventaja. El Arsenal lleva meses perdiendo el título, pero quizás esta derrota signifique que lo está perdiendo.
Se habían retirado por el túnel del Etihad Stadium mientras el Manchester City daba su vuelta de honor, un Erling Haaland con el torso desnudo dejando su cabello suelto, Pep Guardiola dirigiendo besos a la multitud, Gianluigi Donnarumma golpeando la insignia en su pecho, aliviado de que el mayor error de su temporada se hubiera convertido en una nota a pie de página, no en el juego de pies defectuoso que determinó el destino del trofeo.
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Quizás esto era lo que temía el Arsenal. Segundo mejor contra el City en la final de la Copa Carabao, serán segundos detrás de ellos el miércoles, si el equipo de Guardiola vence al Burnley. “Ahora es una liga nueva”, admitió Mikel Arteta.
Un partido épico supuso un enorme cambio de impulso para Manchester. En sus últimos cuatro partidos contra rivales nacionales, el Arsenal ha perdido dos veces ante el City, Southampton y Bournemouth. En sus últimos cuatro partidos, el City ha vencido dos veces al Arsenal, al Liverpool y al Chelsea. Están alcanzando su punto máximo cuando importa. “Estamos vivos”, dijo Guardiola, quien había advertido que todo terminaría con la derrota. “Estoy feliz porque podemos ampliar la esperanza”.
Donde estaba Haaland, había esperanza. El City contó con el gran hombre para la gran ocasión. Hace tres años, Haaland -junto con Kevin de Bruyne- decidió un choque similar con el Arsenal. La historia se repitió cuando el delantero contorsionó su gigantesca figura para lanzar un disparo.
Había golpeado el poste antes. Llevaba dos meses sin marcar en la Premier League. Ha tenido un 2026 estéril, pero sus dos últimos partidos en casa le han dado un hat-trick contra el Liverpool y ahora este, quizás el más sísmico de sus 158 goles en el City.
Erling Haaland brindó el momento clave para Man City (AP)
También casi logra incitar a Gabriel a recibir una tarjeta roja por un ‘cabezazo’ (PA)
Fue demasiado difícil para Gabriel Magalhaes, quien se rasgó la camiseta tirando del noruego y de alguna manera escapó de una tarjeta roja por darle un cabezazo. “Creo que si me caigo al suelo, lo cual no haré a menos que alguien realmente me ataque, tal vez sea una tarjeta roja”, dijo Haaland. Su honestidad no le costó al City. Pero el Arsenal, los supuestos maestros defensivos, estaba desgastado en otros aspectos, atrapado de manera crucial en un contraataque.
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El talismán Nico O’Reilly, enemigo de la final de la Copa Carabao del Arsenal, fue su proveedor, con un centro raso tras sacar el balón desde su propio campo. Una jugada iniciada por Donnarumma -esta vez su distribución fue buena- la remató Haaland. Él también estuvo allí al final, lanzando el balón desde el borde de su propia área. Esto equivalía a una exhibición de saqueo. “Hoy luchó como un animal”, dijo su capitán, Bernardo Silva.
Donnarumma tenía motivos especiales para estar agradecido al guerrero delantero. El error del portero en la final de la Copa Carabao vino del Arsenal y le salió caro. Esto surgió del City, pero no fue así. Kai Havertz anotó el gol de la victoria en la final de la Liga de Campeones contra ellos, pero cuando parecía que había marcado un gol de magnitud similar en la Premier League, Haaland aseguró lo contrario. “La diferencia estaba en ambos apartados”, lamentó Arteta.
Gigi Donnarumma cometió un gran error al principio del juego (Getty)
Cada uno había marcado desde dentro mientras intercambiaban goles en 107 segundos. Rayan Cherki, que ya había pegado al palo, se abrió paso entre Gabriel y Declan Rice y disparó en ángulo desde el segundo palo.
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Pero el Arsenal fue más audaz de lo que muchos esperaban. No vinieron solo para anular al City, y Arteta usó su poder físico para presionar alto. Logró un gol notable. Havertz cargó contra el despeje de Donnarumma y el balón entró volando. Fue un recordatorio de que Donnarumma no es un Ederson ni el típico portero de Guardiola. Revivió las viejas críticas sobre sus deficiencias con el balón en los pies. “El error de Gigi es nuestro error”, dijo Guardiola. Podría ser indulgente porque el italiano iba a tener una segunda mitad redentora: una magnífica parada de Havertz, el balón rápido que condujo al segundo gol del City.
Lo que lo hizo más difícil para un Arsenal que solo ha marcado cuatro goles en seis partidos. Apenas diseñaron su último esfuerzo con creatividad. Y, sin embargo, estaban angustiosamente cerca de más.
Havertz fue negado por Donnarumma. Eberechi Eze disparó a un poste y Gabriel al otro con un cabezazo que desvió O’Reilly. Havertz cabeceó apenas por encima en el minuto 95. Difícilmente podrían haberse acercado. “Los márgenes”, suspiró Arteta. “Le dimos al poste (con Eze), miro las imágenes, es increíble cómo el balón no entra”.
Eberechi Eze estuvo angustiosamente cerca de marcar (Getty)
Parte de su frustración puede deberse a que el Arsenal estuvo mucho mejor que contra el Bournemouth y que hizo muchas cosas bien. Elegir tanto a Eze como a Odegaard añadió estilo; uno casi marca, el otro casi asiste. Havertz parecía una gran mejora respecto al caído Viktor Gyokeres. Y, sin embargo, todavía no fue suficiente.
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Guardiola, jefe de Arteta durante tres años y medio, todavía puede ser el jefe cuando sea necesario. El final comercial de la temporada a menudo trae lo mejor de él. El más extraño también. Se había golpeado los muslos con irritación.
Repasó su repertorio de gestos extraordinarios (a veces, indescriptiblemente extraños) en la línea de banda. Cuando se quejó de que Gabriel no veía la roja, sacó su séptima tarjeta amarilla de la campaña. Podría conseguir su séptimo título de la Premier League.
El primero de Arteta podría seguir siendo difícil de alcanzar. “Vamos de nuevo”, dijo. Pero es posible que vuelvan a quedar segundos.
