DETROIT – Para comprender qué hace diferente a Paolo Banchero y tener una idea de cómo el Orlando Magic venció a los Detroit Pistons en el Juego 1 de su serie de primera ronda el domingo, regrese a una secuencia clave que marcó el tono a principios del tercer cuarto.
Banchero dribló la pelota dentro del arco de 3 puntos, a unos 18 pies de la canasta.
Wendell Carter Jr. caminó de puntillas por la línea de fondo y, en un movimiento que tardó medio segundo en completarse, levantó el brazo derecho y apuntó con el dedo índice hacia el cielo, hacia el techo del Little Caesars Arena.
Banchero vio la señal y luego le entregó un pase a Carter que combinaba visión, estilo y toque impecable.
Parecido a un lanzador de béisbol que lanza desde la ranura de tres cuartos del brazo, el ligero pase de Banchero viajó hacia la canasta, justo fuera del alcance del centro de los Detroit Pistons, Jalen Duren, pero exactamente donde Carter podía atraparlo. Carter recogió el pase y hundió el balón. Rara vez verás un pase alley-oop más bonito.
“Eso es lo que lo hace tan especial”, dijo Carter después del partido. “Si todos pudieran hacerlo, él no sería tan único”.
El Magic, octavo preclasificado, derrotó a los Pistons, primeros preclasificados, 112-101 mediante una actuación total del equipo. Jalen Suggs disparó temprano y causó estragos en la defensa. Desmond Bane superó un desagradable virus estomacal y jugó 35 minutos. Franz Wagner tomó el mando al final del partido. Y Carter metió tiros en salto decisivos, defendió el aro y lanzó algunos pases ingeniosos.
Pero Banchero abrió el camino con una actuación tan completa como la de cualquiera, una joya de 23 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias. Cuatro noches antes, jugó uno de los peores partidos de su carrera profesional, un fracaso en la fea derrota del Magic en el torneo Play-In ante los Philadelphia 76ers. Su juego contra los Pistons fue todo lo contrario: confiado, sereno y eficiente.
“Su voz, su dominio de la cancha, su presencia en la cancha fueron especiales”, dijo el entrenador del Magic, Jamahl Mosley. “Y creo que así es como el equipo actúa cuando él tiene esa presencia. Es algo que está por verse”.
Muchos delanteros de 6 pies 10 pulgadas que pueden acumular puntos han pasado por la NBA. Algunos grandes se han distinguido con su fallecimiento. Aún menos han combinado la puntuación con pases de élite.
En el mejor de los casos, Banchero es alguien que puede hacer ambas cosas. Simplemente no reunió todas las piezas durante la temporada regular con tanta frecuencia como él o su equipo hubieran querido. No es ningún secreto que Banchero tuvo dificultades en ocasiones.
Orlando comenzó el año como favorito para terminar entre los cuatro primeros de la Conferencia Este, y se espera que Banchero lidere el camino. Pero los tramos largos fueron difíciles. Una distensión en la ingle a mediados de noviembre le obligó a perderse 10 partidos consecutivos y, cuando regresó, necesitó tiempo para recuperar su acondicionamiento y redescubrir su ritmo. Después de que Wagner sufriera un esguince de tobillo a principios de diciembre, el equipo sufrió una repentina caída en la mediocridad que Banchero no pudo detener.
Sus estadísticas finales de la temporada regular (22,2 puntos, 8,4 rebotes y 5,2 asistencias por partido) serían consideradas impresionantes para la gran mayoría de los jugadores. Pero fueron decepcionantes para la selección general número uno de 2022, que se suponía que competiría por un equipo All-NBA y cuyo equipo se esperaba que diera un gran salto.
Durante los playoffs de 2024, el Magic perdió los cuatro partidos como visitante que jugaron en Cleveland. La primavera pasada, con Suggs fuera debido a una cirugía de rodilla, el Magic perdió los tres partidos que jugaron en Boston.
El domingo, sin embargo, Banchero y sus compañeros desarrollaron su potencial, mostrando un aplomo que no habían demostrado en la carretera contra los Cavaliers y los Celtics.
“Simplemente pensé que hicimos un gran trabajo al reunirnos, hablar en los tiempos muertos y estar en la misma página”, dijo Banchero. “Cada vez que las cosas empezaban a ir un poco a la izquierda, simplemente nos uníamos y volvíamos a la normalidad”.
El alley-oop de Banchero a Carter ilustró esa conexión. Orlando lideraba 55-51 en el medio tiempo y abrió el tercer cuarto con una racha de 8-1, que terminó con una volcada de Carter. El entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, pidió un tiempo muerto para frenar el impulso del Magic.
“Creo que todo el mundo sabe que tenemos un equipo realmente talentoso”, dijo Wagner. “Obviamente, no tuvimos la temporada regular que queríamos, pero así es como sucede a veces. Creo que hoy demostramos que pertenecemos aquí. Sin embargo, tenemos que ser consistentes. Un juego no gana la serie”.
Tiene razón. Una victoria en un primer partido de playoffs no gana una serie. En la primera ronda de 2019, el Magic derrotó a los Toronto Raptors en el Juego 1 en Toronto, pero perdió los siguientes cuatro juegos. Un año después, en la burbuja, el Magic abrió una serie de primera ronda contra los Milwaukee Bucks con una victoria, sólo para perder también las siguientes cuatro.
Esos equipos del Magic, sin embargo, no tenían un jugador del calibre de Banchero, Wagner o Bane, ni defensores perimetrales a la par de Suggs y Anthony Black.
En el vestuario posterior al partido, los compañeros de Banchero estaban asombrados por su alley-oop hacia Carter.
“En mi opinión, ese fue uno de los mejores pases de la temporada”, dijo Black. “Simplemente por la lectura y la ejecución juntas, es un pase de gran dificultad, un pase loco. Un gran jugador, un gran pase”.
Y, también, una gran victoria en la que Banchero y sus compañeros estuvieron más cohesionados que nunca juntos.
“Sólo quería darle un pase bueno y preciso”, dijo Banchero. “Siento que puedo lanzar el balón donde mejor me parezca. Sin embargo, le doy crédito a él porque no lo habría lanzado si él no hubiera apuntado al cielo para realizar el globo”.
