NUEVA YORK – Mientras los restos entumecidos y temblorosos de la multitud regresaban a casa el martes por la noche, el operador del marcador colocó la imagen de un jugador en el enorme marcador del Citi Field. En la foto junto al calendario de marzo/abril, una historia de aflicción para los Mets de Nueva York, estaba Juan Soto. No estaba sonriendo.
Los Mets han perdido una docena de juegos seguidos, ninguno más espantoso que éste, un asombroso fracaso de 5-3 contra los Mellizos de Minnesota. Ningún equipo ha tenido nunca una racha de 12 derrotas consecutivas y ha llegado a los playoffs. Por otra parte, ningún equipo le ha pagado a un jugador tanto como los Mets le pagan a Soto.
El miércoles, Soto regresará al plantel luego de perderse 15 juegos por una distensión en la pantorrilla derecha. Los Mets ganaron sus primeros tres sin él y luego perdieron el resto. Han bateado .217 en ausencia de Soto, con nueve jonrones. Sólo un equipo en la MLB, los Medias Rojas de Boston, ha bateado menos.
“Nos va a ayudar mucho”, dijo Francisco Lindor, cuyo jonrón de tres carreras le dio a los Mets sus únicas carreras el martes. “Es un tipo que toda alineación desearía tener. No podemos esperar a que regrese y haga lo suyo. Al final del día, sólo espero que no todos le pongan toda la presión, porque eso sería un poco injusto. Pero sé que nos va a ayudar muchísimo. Es uno de los tres mejores bateadores de la liga”.
Lindor tiene razón. Es más que injusto esperar que Soto ayude a un equipo que no puede ayudarse a sí mismo. Pero Soto es un hombre de 765 millones de dólares con un mandato de 765 millones de dólares. El propietario Steve Cohen lo contrató para ganar la Serie Mundial que ha eludido a esta franquicia durante 40 años.
Antes del partido, Cohen se describió a sí mismo como “preocupado, tranquilo y concentrado”, lo que supera a la indiferencia, el pánico y la distracción, pero en realidad no dice mucho. Como todos los demás, Cohen está ansioso por ver cómo responde la alineación una vez que Soto regrese. De todos modos, no puede empeorar mucho.
“No pensé que íbamos a tener tantas dificultades para anotar carreras sin él”, dijo el asediado manager, Carlos Mendoza, después de la derrota. “Pero repito, como dije antes del partido, es difícil ponerle mucho énfasis a Soto. Pero será bueno tenerlo en la alineación”.
Si los mejores jugadores llevaran regularmente a sus equipos a campeonatos, Ty Cobb, Ted Williams, Barry Bonds y Ken Griffey Jr. lo habrían hecho muchas veces. Ninguno lo hizo jamás. A finales de la década de 1990, cuando Griffey se dio cuenta de que los Marineros de Seattle estaban perdiendo la oportunidad de ganar con él, explicaba los problemas del equipo con tres palabras: “Yo bateo tercero”. Era un punto críptico pero engañosamente simple.
En el béisbol, todo lo que puedes hacer es esperar tu turno. Ocho de cada nueve veces, alguien más logra batear. Soto podría haber conectado cuatro jonrones el martes, y si nadie hubiera hecho nada más, los Mets aún habrían perdido.
Soto, por supuesto, está familiarizado con la Serie Mundial. Ganar fue parte de su atractivo para Cohen. Antes de llegar a Flushing, Soto ayudó a llevar a los Nacionales de Washington a un título en 2019, a los Padres de San Diego a una serie de campeonato en 2022 y a los Yankees de Nueva York a un banderín en 2024. Con los Mets, se va a casa en octubre.
La temporada pasada fue una temporada típica de calidad Cooperstown para Soto (43 jonrones, 38 robos, OPS de .921) con un resultado típico de Metsian, un lugar en los playoffs desperdiciado en la recta final. Ahora los Mets amenazan con hacer realidad el clip de “Padre de familia”: faltando una semana para que termine abril, ¿ya terminó la temporada?
“No puedes volverte complaciente ni estar contento con lo que está pasando”, dijo Mendoza antes del partido. “Pero al mismo tiempo, como, ‘Oye, hombre, respira un poco aquí’. Todo el mundo habla de lo dura que puede ser Nueva York. Aquí estamos. Pero hay que aceptarlo”.
Soto recibió la mayor cantidad de dinero jamás entregada a un jugador de la MLB. Ahora puede aceptar las exigencias sobrehumanas de ese contrato haciendo lo que es imposible en el béisbol, por diseño. Tiene que elevar el equipo él solo.
Los Mets parecen alarmantemente dependientes de él. Los Mellizos destrozaron su bullpen en la fecha límite de cambios el verano pasado, pero tres relevistas hicieron cuatro entradas perfectas el martes. Los Mets enviaron a 23 bateadores al plato luego del jonrón de Lindor. Consiguieron un sencillo y dos bases por bolas y lograron 20 outs.
Nolan McLean estuvo perfecto durante cinco entradas, pero tambaleó en la sexta y séptima, permitiendo que los Mellizos empataran el marcador y finalmente obligaron a Devin Williams a hacerlo. En sus últimas tres salidas, Williams permitió un grand slam en Los Ángeles, desperdició un salvamento en Chicago y perdió en Nueva York: una calamidad de costa a costa.
“Honestamente, diría que las tres salidas fueron algo diferentes, ¿sabes?” dijo Williams, cuya efectividad es de 9.95. “Hoy no tenía mando. No pude lanzar mi cambio para un strike. Es difícil ser unidimensional”.
Sólo los Mets podrían aprovechar el momento más emocionante de la década, deshacerse del héroe y fichar al tipo que perdió el juego. Pero el jonrón triunfal de Pete Alonso ante Williams en el partido decisivo de la primera ronda de 2024 en Milwaukee parece haber pasado mucho tiempo.
Williams también comenzó mal con los Yankees en abril pasado, pero demostró lo suficiente para que su antiguo jefe, el presidente de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, lo firmara por tres años y $51 millones como parte de una importante reforma.
Cinco recién llegados (Bo Bichette, Jorge Polanco, Luis Robert Jr., Marcus Semien y el principal prospecto Carson Benge) ocuparon lugares en la alineación. Se han combinado para batear .204 y Polanco está fuera por una contusión en la muñeca.
“Tenemos muchos veteranos aquí y hemos pasado por este maratón muchas veces”, dijo Semien. “No es divertido lo que ha sucedido, pero sabemos que la manera de salir de esto es seguir adelante. Si no eres optimista, este es el negocio equivocado”.
Para los fanáticos con mucha memoria, el optimismo es mucho pedir. Los Mets han intentado un cambio de imagen llamativo antes, en circunstancias muy similares. Después de una gran postemporada en 2000, cuando ganaron el banderín de la Liga Nacional, los Mets se perdieron los playoffs en 2001. Respondieron canjeando a Roberto Alomar, Jeromy Burnitz y Mo Vaughn, y reorganizando parte del cuerpo de lanzadores.
No funcionó. Los Mets de 2002 cayeron al último lugar, pero al menos esperaron un poco para desmoronarse. Ese equipo entró en agosto con un récord ganador, pero perdió 12 seguidos ese mismo mes y pronto le costó el trabajo al entrenador, Bobby Valentine.
A pesar de todo lo que ha sucedido desde entonces, los Mets no han tenido otra racha de 12 derrotas consecutivas hasta ahora.
Buena suerte, Juan Soto.
