EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey – Francis Mauigoa llevaba una gorra de los Giants, gafas oscuras y una chaqueta que rendía homenaje a su hogar en Samoa Americana cuando miró fijamente a la cámara de ESPN y juró lealtad a Jaxson Dart.
“Estoy listo para morir por ti, hombre”, dijo el liniero ofensivo de Miami y décima selección general en el Draft de la NFL.
Por más exigente que sea su nuevo entrenador, John Harbaugh, en los Gigantes de 2026, no requerirá ese nivel de sacrificio. Cuando se le preguntó más tarde sobre el comentario, Mauigoa dijo de sus compañeros linieros: “Esa debería ser la mentalidad de todos”.
En otras palabras, Dart es el único jugador que necesita ser protegido a toda costa. El mariscal de campo en el fútbol profesional es lo más importante. O tienes uno o no lo tienes, y si no lo tienes, estarás eligiendo cerca de la cima del draft año tras año perdedor.
Y es por eso que no fue una sorpresa que, después de seleccionar a la estrella de Ohio State, Arvell Reese, con la quinta selección, agregando otra amenaza de cazamariscales a la defensiva, Harbaugh y el gerente general Joe Schoen hicieran algo amable por su mariscal de campo de segundo año.
No importa que tuvieran una segunda selección de primera ronda porque canjearon a su mejor jugador defensivo, Dexter Lawrence, quien estaba harto y cansado de que los Gigantes perdieran. El entrenador y el gerente general no iban a hacer mucho el jueves por la noche por el lado más violento y menos estéticamente agradable del balón.
Por supuesto, Harbaugh y Schoen juraron que se mantuvieron fieles a sus informes de exploración y que Mauigoa, de 6 pies 5 1/2 y 329 libras, fue seleccionado porque se unió a Reese, su prospecto número uno no quarterback, entre los cinco mejores talentos en su tablero de draft. Es el tipo de cosas que siempre dice la gente del fútbol.
Pero como cuestión de sentido común, Harbaugh y Schoen querían seleccionar a un jugador de impacto para ayudar a la ofensiva después de seleccionar a un jugador de impacto para ayudar a la defensiva. El safety de Ohio State, Caleb Downs, fue una selección de draft simulada muy popular para los Giants en el puesto número 5. Dada la cantidad de analistas seguros de que Harbaugh se había enamorado perdidamente de Downs y lo veía como su próximo Ed Reed o Kyle Hamilton, fue sorprendente que pasaran por alto al safety por segunda vez.
Al menos hasta que recordaste quién se benefició más de esa decisión. Dardo. Y, por extensión, Harbaugh.
Si el entrenador con el trofeo del Super Bowl y 193 victorias totales en la NFL no mantiene saludable a su mariscal de campo y lo convierte en una estrella, o al menos en un ganador consistente, Harbaugh no tendrá ninguna posibilidad de triunfar en Nueva York.
Ninguno.
Será mejor que Brian Daboll, Joe Judge, Pat Shurmur y Ben McAdoo simplemente por llegar a tiempo al trabajo.
Pero su objetivo de llegar a los playoffs en su año de novato en la NFC Este y finalmente ganar uno o dos campeonatos no se realizará a menos que siga el ejemplo de Tom Coughlin y lleve a su propio Eli Manning a la puerta titular cada fin de semana.
Como pasador de bolsillo puro, Manning hizo 222 aperturas consecutivas, incluida la postemporada. Su durabilidad y disponibilidad permitieron a los Giants ganar dos títulos de Super Bowl y a Manning ganar dos premios MVP del Super Bowl.
Dart, mucho más atlético, vuela demasiado como para intentar alcanzar esa racha. Pero a medida que Dart madura y acepta la necesidad (a veces) de permanecer en el bolsillo, Harbaugh necesita poner a los corpulentos guardaespaldas adecuados frente a él para mantenerlo a salvo.
Se espera que Mauigoa sea uno de esos agresores. Lo más probable es que comience como guardia derecho. En el futuro, probablemente pasará a ser tackle derecho.
Harbaugh había dicho que su línea ofensiva era un trabajo en progreso. Así que trabajó en ello, progresó y ahora le da a su jugador más importante, Dart, una oportunidad de luchar en formación de escopeta.
El mariscal de campo Jaxson Dart necesita mantenerse saludable y tener éxito para que el entrenador John Harbaugh y los Giants logren sus objetivos. (Al Bello/Getty Images)
El entrenador cambió a Lawrence, uno de los mejores linieros defensivos del deporte, por un guardia/tackle novato y salió sonriendo. “Está bastante claro que es una victoria para nosotros”, dijo Harbaugh.
Estaba prácticamente mareado por los acontecimientos de la noche, incluso si hay preocupaciones en torno a una lesión en la espalda de Mauigoa. Harbaugh dijo que los Giants ejecutaron drafts simulados “un millón de veces” y no generaron los drafts de primera ronda de alto nivel que finalmente consiguieron.
Podrían haber cambiado la décima selección por capital de draft adicional, pero se negaron a dejar pasar la oportunidad de agregar a Mauigoa.
“No se podría hacer nada mejor”, dijo Harbaugh.
Ahora el liniero de Miami podrá jugar en el mismo mercado que su hermano Kiko, apoyador de los Jets. Juega para un líder de 63 años cuyo estilo aprecia.
“John Harbaugh es el hombre”, dijo Mauigoa. “Aprendí mucho sobre él y cómo entrena, y es el tipo de entrenamiento que me encanta. Ese tipo de entrenamiento duro, de la vieja escuela”.
Los Giants firmaron a Harbaugh con un acuerdo por valor de $100 millones y cambios para ese enfoque al estilo Coughlin. Quiere una defensa grande y física que castigue a los mariscales de campo y a los portadores del balón, y con la mitad de la primera ronda aún en desarrollo, ya estaba soñando con todas las selecciones, acrobacias y juegos que puede jugar con un círculo de cazamariscales sin posición.
“Arvell Reese y yo vamos a entrar, hombre, y vamos a tomar el control y ponerlo en marcha”, dijo Mauigoa.
“Esto es emocionante”, añadió Harbaugh.
Por ahora, de todos modos. Seguramente los Giants parecen haber mejorado en ofensiva y defensiva, pero todos sintieron lo mismo hace cuatro años cuando eligieron a Kayvon Thibodeaux y Evan Neal entre los 10 primeros del draft.
¿Cómo funcionó eso?
Esto se siente diferente debido a la presencia de las dos figuras más importantes del roster: Harbaugh y Dart. El entrenador en jefe y el mariscal de campo tienen que ser geniales para que esto funcione, para que los New York Giants vuelvan a ser los New York Giants.
De lo contrario, volverán a estar cerca de la cima del draft, hablando de lo afortunados que fueron de llevar a los universitarios a la cima de su tablero.
