HOUSTON – LeBron James se sentó, pero no se quedó fuera. LeBron James agarró sus pantalones cortos y dobló su cuerpo por la cintura mientras buscaba aire, pero se aseguró de que los Lakers vivieran hasta su último aliento.
LeBron James tuvo éxito y fracasó, hizo y falló jugadas, pero nunca se desvaneció, nunca vaciló. En un partido que los Lakers tuvieron, luego perdieron y luego de alguna manera volvieron a ganar, el hombre de 41 años que prometió pasar su temporada número 23 en este momento se aseguró de crear otra.
Luchando contra el cansancio y un equipo de los Rockets desesperado por no quedarse atrás 3-0 ante los Lakers, James, con la ayuda de Marcus Smart, de alguna manera llevó a los Lakers a ganar 112-108 en tiempo extra.
Abajo seis con menos de 30 segundos por jugar, Smart consiguió un robo y cometió una falta, anotando tres tiros libres. Luego James soltó el balón de Reed Sheppard, comenzando por el lesionado Kevin Durant, y puntuó la posesión con un triple que empató el juego justo frente al banco de Houston.
Los Lakers lograron detenerse y tuvieron la oportunidad de terminar el juego en el tiempo reglamentario, pero el tiro de 26 pies de James que ganó el juego entró y luego salió.
Smart remataría a los Rockets con ocho puntos en la prórroga, mientras que James logró un robo y un bloqueo en los últimos cinco minutos.
Después de la mitad, James jugó todo menos un minuto y 53 segundos, sentándose en el banco hasta el último segundo de cada tiempo muerto para maximizar su descanso y conservar toda la energía que fuera capaz de reunir.
“A lo largo del juego tratamos de encontrar formas en las que pudiera conseguir un descanso o lo que fuera el caso, pero el juego estuvo tan cerrado y fue un juego de posesión (reñido) que sentí que realmente podíamos darle la vuelta al juego para beneficiarnos y ganarlo”, dijo James. “Y si eso significaba que no tuve un descanso y tuve que profundizar, o más profundamente, sin tener un descanso para que posiblemente ganáramos un juego y subiéramos 3-0, entonces que así sea.
“Eso es lo que es”.
Los Lakers entraron a esta serie con Houston, listos para ayudar a James a ampliar su legado. Sin Luka Dončić y Austin Reaves, el guión estaba ahí para que James jugara con valentía y luchara con nobleza en lo que probablemente sería otra eliminación en primera ronda. Pero a pesar de no ser los favoritos en cada uno de los tres juegos de la serie, los Lakers casi exclusivamente han parecido el mejor equipo de baloncesto y el más conectado.
En el Juego 3, James anotó 29 puntos en sus 45:04 de tiempo de juego. Ningún jugador de 41 años ha jugado tantos minutos ni ha anotado tantos puntos en los playoffs en la historia de la liga. El poseedor del récord anterior, LeBron James, estableció esas marcas en el Juego 2.
“Siempre aprecio y no doy por sentado lo que él es capaz de hacer”, dijo JJ Redick.
Rui Hachimura, quien ha trabajado con James desde que fue transferido a los Lakers en 2023, dijo El Atlético que compartir cancha con James será sin duda una de las emociones de su carrera.
“En este momento, realmente no pienso en eso. Pero creo que en el futuro comenzaré a pensar en lo loco que fue todo esto”, dijo. “Casi como en un sueño, ¿sabes?
“Tengo que apreciarlo más”.
Para ser claros, el crédito por la ventaja de 3-0 de los Lakers no está únicamente en manos de James. Perdió el balón ocho veces y cometió las cuatro pérdidas de balón de los Lakers en el último cuarto. Smart hizo todas las pequeñas jugadas. Hachimura anotó 16 de sus 22 puntos en el primer cuarto, la mayor cantidad que ha logrado en un cuarto en su carrera profesional. Jaxson Hayes tuvo dos tiros bloqueados críticos en el último cuarto para ayudar a los Lakers a ganar más tiempo después de que habían perdido su ventaja de 15 puntos. El banco de los Lakers superó a Houston 24-3.
“Mira, hay muchas cosas que sucedieron esta noche que no fueron perfectas. Incluyendo algunas cosas que hice”, dijo Redick. “…Pero simplemente pasas a la siguiente jugada. Y eso, para mí, es un sello distintivo de aplomo; es un sello distintivo de compostura. Ciertamente tuvimos muchas discusiones tanto en la cancha como en los tiempos muertos sobre cómo corregir algunas cosas.
“Sabes, probablemente cometimos más errores esta noche como grupo, y no solo los jugadores, me refiero a mí incluido. Cometí más errores esta noche, es difícil ganar como visitante en los playoffs”.
Si los Lakers lo vuelven a hacer, habrán completado lo que deberá considerarse una sorpresa de todos los tiempos, incluso con los Rockets jugando sin Durant en los Juegos 1 y 3. Inmediatamente después del Juego 3, los Lakers nuevamente se encontraron como los perdedores para el Juego 4.
Han jugado como tal: reprimiendo esa mentalidad y recurriendo a inmersiones en busca de balones sueltos, desvíos oportunos y lucha constante por los rebotes, incluso cuando los Rockets ejercen su enorme ventaja en el cristal (obtuvieron 18 rebotes ofensivos en el Juego 3).
“Tienes que dejarlo todo en la cancha, porque nunca se sabe. Ese ha sido mi lema desde que entré en esta liga: simplemente juega y déjalo todo en la cancha, porque nunca se sabe. Te lo pueden quitar en cualquier momento, ¿verdad?”. Dijo inteligente. “Y con dos de nuestros mejores jugadores caídos, tenemos que jugar desesperados. Tenemos que ser el equipo más desesperado y así es como hemos estado jugando y así es como estamos ganando, ¿verdad?
“La química se ha creado gracias a eso y estás empezando a ver que la confianza de los muchachos aumenta debido a eso”.
Aún así, Smart dijo que no está pensando en absoluto en avanzar. Los Lakers, por primera vez en esta serie, tendrán un breve descanso con solo un día libre entre partidos.
“Tenemos uno más. No ha terminado. Tenemos uno más”, dijo Smart. “Y estamos en su casa y nadie quiere pasar vergüenza en su casa. Y los tenemos en un aprieto esta noche, así que es uno más. No podemos preocuparnos por lo que suceda después de eso porque tenemos que ocuparnos de eso. Así que nos preocuparemos por eso después del partido. En este momento, el domingo es lo único que tenemos en mente”.
Pero en estas luchas debería permitirse algún que otro paso atrás. Los Lakers están a una victoria de lograrlo, de extender su temporada para darle a Luka Dončić, y más rápidamente a Austin Reaves, la oportunidad de regresar a la cancha. Lo están haciendo con un veterano de 23 años que anota triples que empatan el juego en el mismo juego en el que le lanza globos a su hijo de 21 años.
Mientras terminaba su conferencia de prensa posterior al juego el viernes, James habló sobre lo que significaron los momentos con Bronny James: cómo lo sacaron del momento por segundos aquí o allá durante esta postemporada. Habló del inmensurable valor que tiene para un jugador joven vencer sus nervios y aportar.
“La cantidad de confianza que un niño joven en nuestra liga puede obtener de un juego de postemporada es como si un juego de temporada regular nunca… nunca más te pondrás nervioso en un momento de la temporada regular cuando juegues juegos de postemporada significativos y minutos de postemporada”, dijo James. “Y (Bronny) hizo eso y creo que eso es muy bueno para su carrera, para su confianza.
“Mierda, ya he hecho suficiente”.
Cuando James se puso de pie, gimió ruidosamente como alguien que acaba de jugar esos 45 minutos de nuevo, todos a la vez, con los músculos doloridos y tensos, y los tendones tensos. Por primera vez el viernes, James tuvo todos los días de su edad.
Pero para el domingo habrá descubierto una manera de revertir el tiempo porque eso es lo que los Lakers necesitan.
“Todo el mundo tiene que hacer un poco más debido a lo mucho que nos falta”, dijo anteriormente durante su conferencia de prensa del viernes. “Entonces, es un desafío para todos nosotros.
“Y lo estamos resolviendo juntos sobre la marcha”.
