Han pasado casi 10 meses desde la última vez que Caitlin Clark se vistió para las Fiebre de Indiana.
Clark hizo su tan esperado regreso el sábado contra New York Liberty en los primeros juegos de pretemporada del año de ambos equipos, con las Fever logrando una victoria por 109-91. La novata del año 2024 jugó solo 13 partidos durante su segunda temporada mientras lidiaba con lesiones antes de ser cerrada oficialmente en septiembre.
Mientras Clark ingresa a su tercera temporada en la WNBA, la anticipación podría rivalizar con la de su año de novata, considerando su larga ausencia. Los 44 partidos de las Fever serán retransmisiones nacionales.
Tanto Fever como Liberty tienen la continuidad de su lado, y sus núcleos permanecen intactos año tras año. Para las Fever, eso significó volver a contratar a la guardia Kelsey Mitchell para solidificar sus tres grandes, que incluyen a Clark y Aliyah Boston. Mientras tanto, The Liberty volvió a contratar a Breanna Stewart, Sabrina Ionescu y Jonquel Jones. Todos afirmaron que siempre fue su plan regresar al Liberty y ampliar la ventana de campeonato del equipo. Cada uno de ellos firmó acuerdos por tres años, manteniéndolos con Nueva York hasta la temporada 2028.
A pesar de cierto nivel de sinergia que ambos equipos tenían al comienzo de la temporada, cada uno está lejos de su forma final: la plantilla de ninguno de los equipos está finalizada todavía y ambos tenían largos informes de lesiones.
Aquí hay cuatro conclusiones del partido de pretemporada del sábado.
El silencioso regreso de Caitlin Clark
Clark dijo antes del partido del sábado que esperaba jugar entre 20 y 25 minutos. Terminó registrando sólo 17 minutos, terminando con 7 puntos y disparando al 20 por ciento desde el campo.
La entrenadora de Fever, Stephanie White, dijo que los tiros de Clark llegarán.
“Tenemos que encontrar maneras de liberarla y darle algunas miradas fáciles”, dijo White.
La dos veces All-Star habló durante la primera semana del campo de entrenamiento sobre cómo nuevos compañeros de equipo como Raven Johnson y Tyasha “Ty” Harris le permitirían jugar más sin balón. Pero enfatizó el sábado que liderará la ofensiva de las Fever con el balón en las manos la mayoría de las veces.
“Queremos jugar en transición”, dijo Clark. “Y queremos jugar con mucho ritmo. Queremos dar salida al primer guardia. Si ese no soy yo, necesito bajar a la cancha, y eso permite que la gente venga a bloquearme y se abra. También hace que el otro equipo se enfrente.
“Verás una buena variación de ambos, pero yo seré el principal manejador del balón, eso nunca va a cambiar”.
El sábado no fue el primer partido de acción de Clark desde la temporada pasada. Hizo su debut con la selección absoluta de baloncesto de EE. UU. en marzo en el torneo clasificatorio para la Copa Mundial Femenina FIBA 2026 en Puerto Rico. Clark fue nombrado MVP del torneo y llevó al equipo nacional a un récord de 5-0 en el torneo con un promedio de 11,6 puntos y 6,4 asistencias.
Aún así, su regreso a la WNBA llegó con emociones intensas. White dijo que la alegría de Clark es lo más notable hasta el momento durante la pretemporada.
“Su energía es diferente”, dijo White. “Ella se comporta de una manera diferente. Empezaste a verlo un poco en el baloncesto de EE. UU. y luego en el campo de entrenamiento. Se notaba que tenía un poco de picazón y ansiedad antes de que comenzara el campo de entrenamiento. Luego, el primer día del campo de entrenamiento, fue como, ‘Puedo respirar y puedo jugar. Puedo disfrutar jugando de nuevo'”.
Raven Johnson brilla en su debut
Un consejo de la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, resonó en la mente de Johnson el sábado por la tarde mientras registraba sus primeros minutos en la WNBA.
“Cuando llamen a su número, esté preparado”, dijo Staley.
Johnson siguió ese consejo, comenzando con el campo de entrenamiento. Llegó al primer día mostrando atención a los detalles y haciendo preguntas a sus veteranos, lo que, según ella, le infundió confianza cuando acudió a la cancha en Nueva York. Terminó el partido con 6 puntos, ocho asistencias, tres rebotes y dos tiros bloqueados.
La dos veces campeona de la NCAA es conocida en el lado defensivo con sus brazos “Go Go Gadget”, como los llamó White. White reconoció que tenía espacio para crecer en la ofensiva.
“Ella va a aprender en el lado ofensivo”, dijo White. “Aprende lo que buscamos obtener de ciertas acciones, cómo crear los enfrentamientos que queremos y cómo crear ventaja. Es diferente que en la universidad, y ella es una esponja”.
Mitchell y el veterinario recién contratado Shatori Walker-Kimbrough lanzó 18 puntos cada una para la ofensiva de las Fever, dándole a Johnson más espacio para respirar.
El cartel ‘jumbo’ de Nueva York
Han Xu fue seleccionado en el puesto 14 en la general por Liberty en 2019 y jugó temporadas con el equipo durante tres temporadas. Ella optó por pasar los últimos dos jugando exclusivamente en el extranjero antes de regresar a Nueva York este año con un contrato de campo de entrenamiento, lo que equivale a un contrato de un año con el salario mínimo aplicable ($277,500 para jugadores entre uno y tres años de servicio, que es donde cae Han).
Con 6 pies 11 pulgadas, Han es el jugador activo más alto de la liga, lo que le da a Liberty la capacidad de aterrorizar en la zona de ataque. El entrenador en jefe de primer año, Chris DeMarco, presentó su enorme alineación con Han, Stewart y Jones en el segundo cuarto.
“Fue gracioso porque Caitlin y yo estábamos revisando al mismo tiempo, y ella dijo: ‘Hombre, esa gran alineación para ustedes es enorme’”, dijo Jones. “Pensé: ‘Sí, hombre, una vez que nos sintamos más cómodos con esto, creo que puede ser realmente bueno para nosotros'”.
Han registró 22 minutos, terminando con 20 puntos y disparando al 60 por ciento desde el campo. Stewart anotó 16 puntos en poco menos de 12 minutos de juego y Jones añadió 4 puntos y seis rebotes. Stewart y Jones estuvieron fuera durante toda la segunda mitad.
Ausencias clave
Ambos equipos se quedaron sin varios jugadores, incluidos los presuntos titulares.
La incorporación más reciente de Liberty, Satou Sabally, fue eliminada tardíamente después de ser catalogada como cuestionable el viernes mientras aumenta sus niveles de acondicionamiento. Leonie Fiebich es otra posible titular del Liberty que no estuvo disponible el sábado mientras completa sus compromisos en el extranjero con el Valencia Basket Club en España.
Rebecca Allen y Marine Fauthoux quedaron fuera mientras, al igual que Sabally, recuperan su acondicionamiento completo. Pauline Astier, Raquel Carrera y Ugonne Onyiah aún no están en el equipo.
Por el lado de las Fever, Boston estuvo fuera mientras se recupera de una lesión en la parte inferior de la pierna. Lexie Hull (tendón de la corva) y Harris (rodilla) tampoco estuvieron disponibles el sábado. White dijo que Boston y Hull habrían jugado si hubiera sido un partido de temporada regular.
