Paul Barber, director ejecutivo de Brighton & Hove Albion, pasó algunas noches sin dormir después de una reunión de la junta directiva hace un par de semanas.
El equipo ejecutivo del club había realizado una presentación de tres horas y 60 diapositivas al propietario y presidente Tony Bloom el 16 de abril sobre la construcción del primer estadio femenino especialmente diseñado en el Reino Unido y Europa.
Bloom quería algo de tiempo para pensar en la propuesta. La semana pasada dio luz verde al proyecto denominado ‘Built For Her’.
El propietario del club financiará el estadio con capacidad mínima para 10.000 personas, que costará entre 75 y 80 millones de libras (entre 101 y 108 millones de dólares) y se construirá a más tardar en 2030. Sin embargo, el club está abierto a la financiación gubernamental. “Lo veo como parte del club de fútbol en su conjunto”, dijo Bloom a los medios el martes.
Es una declaración de intenciones, una señal para la Superliga Femenina (WSL) y el resto del mundo de que Brighton continúa superando los límites en el fútbol femenino.
“Muestra la cultura de un club de fútbol”, dijo el ex jugador del Chelsea y ahora jugador del Brighton Fran Kirby, quien cree que el nuevo estadio será una “gran atracción” para retener y reclutar talentos. “No nos quedamos quietas, contentas con el lugar donde se encuentra nuestro equipo femenino. Lo único que siempre me ha importado es jugar en equipos que se preocupan por el fútbol femenino”.
El estadio femenino, el tercero a nivel mundial, después del Kansas City Current de los equipos de la NWSL y la sede planificada de la Cumbre de Denver para 2028, estará al lado del Amex Express Stadium, donde juega el equipo masculino de la Premier League del club, y estará diseñado específicamente para las jugadoras y sus fanáticos, un grupo demográfico diferente al del fútbol masculino con diferentes necesidades y comportamientos, desde la actividad de mercancías hasta el consumo de alimentos.
El estadio se unirá físicamente al Amex a través de un puente y el club espera tener éxito con la solicitud de planificación porque ya tienen una prueba de concepto con el Amex. Una conexión tan estrecha con Amex fue clave, ya que el club puede compartir recursos, como la taquilla, la tienda del club, el aparcamiento y la estación de tren de Falmer.
Brighton, que visitará las instalaciones de los equipos estadounidenses antes mencionados, analiza todo a través de la lente del fútbol femenino: si la superficie del campo puede prevenir ciertas lesiones a las jugadoras; configuraciones de vestuarios para atender, por ejemplo, a la división entre fisioterapeutas masculinos y atletas femeninas; suficientes instalaciones sanitarias para mujeres, tipos de comida y bebida para atender a los asistentes a los partidos y parques para cochecitos de bebé para las familias.
“Siempre hemos sentido que para mostrar un verdadero compromiso y respeto por el juego, debemos darle al equipo femenino la oportunidad de tener su propio escenario”, dijo Barber. “La mejor manera de hacerlo era construir nuestro propio estadio. Ellos (los aficionados) tienen el derecho y merecen ver jugar a sus equipos femeninos y masculinos en su ciudad”.
El club investigó sitios potenciales hace unos siete años y volvió a buscarlos en 2023, pero el terreno en el sureste de Inglaterra no es barato. Brighton no fue propietario de Bennett’s Field durante muchos años y lo había alquilado como aparcamiento. El terreno se vendió a promotores inmobiliarios para alojamiento de estudiantes, pero las universidades decidieron que ya no lo necesitaban y Brighton lo compró el año pasado.
Una vista aérea del estadio propuesto (Brighton & Hove Albion)
Los clubes de la WSL han tenido que afrontar el enigma de dejar atrás sus terrenos compartidos más pequeños y llenar estadios de clubes mucho más grandes.
Arsenal, Chelsea, Leicester y Aston Villa han hecho del estadio de su principal club su estadio femenino, con éxito desigual. Sin embargo, Brighton, que atrae entre 2.000 y 3.000 aficionados por jornada, cree que un término medio es más adecuado.
¿Es un estadio con capacidad mínima para 10.000 personas, que tiene cierta flexibilidad para aumentar pero no mucha, lo suficientemente ambicioso? “El tamaño es el adecuado para el futuro”, afirmó Barber, que ha aprendido que organizar partidos de fútbol de primer nivel en estadios demasiado grandes puede ser “perjudicial”.
“Puede darle a la multitud la sensación de que no a todos les importa tanto como a ellos, por lo que no es un evento tan grande”, dijo. “Si se ajusta el tamaño adecuado de un estadio, es lleno, ruidoso y atmosférico, todos sienten que este es un gran evento en el que quieren estar, y el fútbol femenino es, debería ser y será aún más grande en el futuro”.
Brighton también tiene la opción de trasladar sus partidos femeninos más importantes al Amex, que alcanzará una capacidad de 33.000 espectadores una vez que finalicen los últimos trabajos, y espera jugar más partidos de la WSL allí en un futuro próximo para empezar a impulsar el comportamiento de la audiencia.
Pero dado el ritmo al que está creciendo el fútbol femenino, es difícil pronosticar los próximos 10 años. ¿Qué pasará si al equipo femenino se le queda pequeño el nuevo estadio en 2035? “Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él”, dijo Barber.
Él cree que cualquier aprendizaje del nuevo estadio femenino se puede aplicar para modificar el Amex, mientras que el equipo masculino sub-21 y el equipo femenino sub-19 también podrían usar el nuevo estadio.
“Todo el mundo quiere ser un equipo de la Liga de Campeones”, dijo la directora general del equipo femenino, Zoe Johnson. “Debe tener su punto de venta único. Tener una infraestructura de clase mundial es una parte fundamental de nuestra visión”.
“No se trata sólo de construir un estadio de fútbol”, añadió Barber. “Esto es histórico para nuestro deporte y nuestro país”.
