CLEVELAND – Antes del Juego 1, la gente de Rocket Arena repartió camisetas azules con el lema de los Cleveland Cavaliers impreso en el medio en una fuente muy legible: “Hágales saber”. La “c” era el logo de los Cavs. Los asteriscos representaban, bueno, puedes adivinarlo.
Para el Juego 5 del miércoles de esta serie de primera ronda de playoffs contra los Toronto Raptors, el lema se había desplazado hacia el final de los obsequios y el tamaño de la fuente se redujo. Probablemente estas camisetas se encargaron hace semanas. Temáticamente, la menguada bravuconería de Cleveland tenía sentido después de su primer viaje a Toronto.
Y así, cuando James Harden caminó hacia la banca de los Raptors durante un tiempo muerto en la victoria de los Cavaliers por 125-120, los Raptors ya no se mostraron impresionados ni deferentes. Si habían comenzado esta serie asombrados por el momento y el escenario, ese ya no era el caso. Le hicieron saber a Harden que entrar al área para agarrar una pelota de baloncesto suelta no estaba bien, tanto es así que varios Cavs se dirigieron para ayudar a sacar a Harden de la situación.
“Tomo todo como una falta de respeto”, dijo RJ Barrett, quien anotó 25 puntos y 12 rebotes mientras sus Raptors perdían 3-2 en la serie. “No camines hasta nuestro banco y recojas el balón. James Harden es un tipo por el que tengo un respeto tremendo. Siempre lo he tenido. Siempre lo he visto crecer. ¿Pero a quién le importa ahora? No camines hasta nuestro banco y agarres el balón”.
“No hubo peleas. No pasó nada”, ofreció Harden como respuesta. “No hay técnicos”.
Los Raptors se están ganando el respeto de los Cavaliers y de la liga en general. A plena potencia, habrían sido los perdedores importantes en esta serie. Immanuel Quickley, el tirador de triples más fuerte en una alineación titular que carece de esa cualidad, se ha perdido toda la serie por una lesión en el tendón de la corva. Brandon Ingram fue ineficaz hasta que agravó una lesión en el talón que lo había estado molestando cerca del final de la temporada regular, terminando su noche en el segundo cuarto.
Y lo más problemático fue que Scottie Barnes entró cojeando a la sala de entrevistas posteriores al partido. Se lastimó el cuádriceps en un drive en el segundo cuarto y pasó la mayor parte de la segunda mitad colocando pantallas en ofensiva y defendiendo el balón.
“Creo que al final nos perjudicó que no estuviera al 100 por ciento”, dijo el guardia Jamal Shead. “Pero creo que todavía estábamos ahí. Con él cojeando y con BI fuera, todavía estábamos ahí”.
“No es nada”, dijo Barnes sobre la lesión. “Estaré listo (para el Juego 6 del viernes)”.
Barnes podría estar poniendo cara de valiente. Después de lucir como el mejor jugador en la cancha en la primera mitad (y, francamente, eso es lo que ha sido en esta serie), anotó 0 de 6 tiros de campo en la segunda mitad. Sin Ingram y Barnes, los Raptors no tienen sus dos principales fuerzas ofensivas. Sin Quickley, les falta su mejor tirador. Su infraestructura ofensiva ha desaparecido.
Y aún así, estaban a sólo unos triples de robarse este juego.
“No lo doy por sentado. Creo que es muy, muy especial la capacidad de recuperación de este grupo”, dijo el entrenador de los Raptors, Darko Rajaković. “Es fácil decir que después de ganar el partido por cuatro puntos (el domingo), somos resistentes. Pensé que esta noche también éramos un equipo muy resistente, a pesar de que perdimos aquí. Estábamos constantemente tratando de encontrar maneras, encontrando diferentes alineaciones, encontrando muchachos que pudieran ayudarnos a ganar el juego”.
Estas camisetas se distribuyeron entre los fanáticos del Rocket Arena el miércoles. (Jeff Haynes / NBAE vía Getty Images)
Esto debe ser inmensamente gratificante para Rajaković. Los Raptors han demostrado que incluso cuando les falta talento, comparativamente, les faltan los rasgos en torno a los cuales Rajaković ha intentado construir la identidad de la franquicia desde que asumió el mando en 2023.
Hasta que un lapso de seis minutos sin un gol de campo que uniera el tercer y último cuarto los enterró, los Raptors siguieron encontrando formas de mantener a raya a los Cavaliers. Incluso cuando Harden tuvo una noche de tiro mucho mejor que la que tuvo en cualquiera de los juegos en Toronto, los Raptors aún lo obligaron a cometer seis pérdidas de balón, lo que a menudo provocó que las canastas fueran en sentido contrario.
Los Raptors vivirán con Donovan Mitchell acertando 7 de 17 con sólo dos viajes a la línea de tiros libres. El ala de segundo año de los Raptors, Ja’Kobe Walter, dijo el miércoles por la mañana que una vez que los Raptors dejaron de preocuparse de que Mitchell y Harden buscaran faltas y comenzaron a defender con la ferocidad con la que jugaron durante la mayor parte del año en el Juego 3, todo cambió para ellos en esta serie.
Rajaković estuvo de acuerdo. Y si Evan Mobley, quien ha tenido problemas para disparar durante todo el año, no hubiera anotado sus tres triples en la segunda mitad, tal vez esa ferocidad hubiera sido suficiente. De todos modos, contra una máquina ofensiva tan eficiente como la de Cleveland, esos son los tiros que concederán los Raptors. Su viejo amigo Dennis Schröder se soltó con demasiada facilidad, pero como recuerdan los fanáticos de los Raptors, no va a anotar la mitad de sus intentos desde lo profundo todas las noches.
“Sentí que teníamos mucha confianza”, dijo Shead. “Creo que esa es la parte de todos aquí, es que realmente es el siguiente hombre en llegar. Todos tienen la confianza para salir e intentar ganar el juego y tratar de ser parte de algo más grande que ellos mismos”.
Eso, por supuesto, podría no ser suficiente en esta serie con Toronto en este estado. Completamente sanos, los Raptors fueron uno de los equipos ofensivos más débiles en llegar a los playoffs. Tendrán un margen de error casi nulo mientras intentan extender la serie. Tendrán que volver a ganar la batalla por la posesión, lo que hicieron el miércoles al capturar 11 rebotes ofensivos más que los Cavaliers.
Barnes, al menos, debe estar mucho más saludable para comenzar el viernes que para terminar el miércoles.
“Creo que deberíamos sentirnos alentados con todo lo que está sucediendo y todavía estábamos en posición de ganar el juego”, dijo Barrett. “Eso es un testimonio para todos en nuestro equipo. Siempre hemos tenido una mentalidad de ser el siguiente hombre arriba. Obviamente, amamos a esos muchachos y los necesitamos. Cualquiera que sea la situación, saldremos, jugaremos juntos, pelearemos y daremos todo lo que tenemos”.
Es posible que los Raptors no tengan los caballos para enviar esta serie de regreso a Cleveland. Sin embargo, sin duda se lo han hecho saber.
