CALLE. PAUL, Minn. – Finalmente, como exclamó un jubiloso Marcus Foligno en un vestidor emocionado pero impresionantemente profesional después del juego el jueves por la noche, los Minnesota Wild estaban en el lado correcto de una línea de apretón de manos para variar.
No llegar a los playoffs seguido de una postemporada de menos de dos semanas. No hay un vestuario sombrío y silencioso mientras su oponente de primera ronda celebra en el pasillo. No hay temporada baja temprana.
Y lo mejor de todo es que en el mismo año en el que ya no hemos tenido que escuchar una y otra vez sobre el dolor de la compra de Zach Parise/Ryan Suter, el 25th El aniversario de esta franquicia ha exorcizado de una vez por todas la narrativa de salida de primera ronda que, nos guste o no, había llegado a definir a este equipo.
“Obviamente, conozco la historia de todo”, dijo el portero Jesper Wallstedt después de que el Wild venciera a los Dallas Stars 5-2 para avanzar a la segunda ronda por primera vez desde 2015. “Veo a nuestros fanáticos cuando anotamos nuestro cuarto gol. Miré hacia atrás a través del cristal y vi a alguien llorando en las gradas. Me doy cuenta de lo grande que es esto para nuestra base de fanáticos. No solo para nosotros, sino que hay muchas más personas que están con nosotros en este camino y este viaje”.
Esos fanáticos, que no se sentaron ni un segundo en los últimos nueve minutos después de que Quinn Hughes culminara una actuación emblemática con su segundo gol y tercer punto para romper un empate 2-2, hicieron temblar el edificio cuando Matt Boldy tomó el disco de Jamie Benn, escapó de Miro Heiskanen y se abrió camino hacia una jaula abierta para el primero de sus dos goles a portería vacía.
“No creo que podamos decir lo suficiente sobre lo grandiosos que han sido y la energía que han aportado”, dijo Boldy, quien anotó seis goles en la serie. “Es muy divertido estar jugando frente a ellos”.
Los fanáticos se quedaron mucho después de que sonó la bocina final, cantando todo, desde “¡Boldy!” a “¡Vamos a volvernos locos!” La emoción era palpable, pero también lo era el alivio de que este fantástico equipo de hockey no desperdiciara su última oportunidad de perseguir la Copa Lord Stanley.
Es por eso que el propietario Craig Leipold hizo una rara aparición en el vestuario, abrazando a jugadores como Brock Faber y felicitando a estrellas como Kirill Kaprizov, gritando: “¡Joder!”.
Es por eso que Jake Middleton sin camisa gritaba: “¿Qué tan genial fue eso?”
Por qué Joel Eriksson Ek emergió en el tercer tiempo listo para la acción después de que parecía que se había roto todos los huesos de su pierna derecha. Por qué Mats Zuccarello salió de una conmoción cerebral en el Juego 5 y se aseguró de brindar el impulso necesario. Por qué la barba de Jared Spurgeon en los playoffs es, nos atrevemos a decir, espesa.
“Finalmente llegué a la pubertad”, dijo el orgulloso capitán del Wild.
Y la victoria de la serie del jueves también es parte de por qué Hughes estaba tan emocionado de ser cambiado a un equipo con la profundidad, el poder de las estrellas y la capacidad de portería para hacer una carrera.
“Creo que tenemos un equipo muy bueno”, dijo Hughes. “Ese equipo de los Stars, fueron el tercer mejor equipo de la liga durante la temporada regular. Eran un equipo increíble. Un equipo realmente bueno. Bolds, Kirill, Ekker, Zuccy y Brock, quiero decir, todos fueron bestias en esta serie. Nuestra profundidad de anotación y lo difícil que somos para jugar contra nosotros y lo bueno que era Wally. Nuestro cuerpo técnico y cómo nos entrenaron. Simplemente predicaban que siguiéramos atacando. No había mucho de ‘Sigue así’. seguro”, “Haz esto, haz aquello”. Intentábamos ganar, lo cual me encanta”.
Las ocho salidas consecutivas de primera ronda de The Wild y ninguna aparición en segunda ronda desde 2015 se mencionan cada abril.
Por fanáticos contrarios. Por fanáticos acérrimos. Por reporteros. Por jugadores en el vestuario.
Esa decepción en los playoffs la llevaron Spurgeon, Foligno, Eriksson Ek, Jonas Brodin, Ryan Hartman e incluso los algo novatos como Kaprizov, Boldy y Faber.
“He estado aquí por bastante tiempo. Si te quedas corto en la primera ronda, piensas que hay una maldición”, dijo Foligno. “Tienes que traer salvia o algo así a esta arena y comenzar a quemarla. Estoy feliz por nuestros fanáticos y emocionado por nuestra organización y por los muchachos que han trabajado mucho. El núcleo que ha estado aquí. Spurgeon que ha estado liderando el camino desde el Día 1. He estado aquí.
“Simplemente ves la ética de trabajo con la que venimos a la pista todos los días, y en momentos como este te preguntas de qué se trata. Lo mejor de tener este dulce sabor de la victoria es que quieres más. Es una sensación tan grandiosa”.
Contra un gran oponente, Wild demostró que este equipo es realmente diferente, que aprendió de los finales decepcionantes y que está cansado de revivir el mismo guión.
“Este es un equipo nuevo”, dijo Faber. “Escribimos nuestra propia historia”.
“Tenemos muchos muchachos mayores que han pasado por esto, que han ganado y tenido éxito”, agregó Boldy. “Creo que se aprende mucho a lo largo de esas otras series de playoffs. No es que sea viejo, pero siento que era joven durante esas y no sabía qué esperar o cuáles eran las expectativas y esas cosas. Creo que era solo un grupo de muchachos que estaban listos para dar ese paso entre yo, Kirill, Jared, Marcus, Brodes, Ekky, todos estos muchachos. Aprendes. Aprendes las formas en que necesitas jugar para poder dar ese salto.
“Desde el Juego 1, esa fue la mentalidad, que no íbamos a permitir que eso volviera a suceder”.
Sí, los Wild fueron dominados en la batalla de equipos especiales. Pero superaron a los Stars 13-4 en un cinco contra cinco. Fue una clínica completa y uniforme. Impidieron que los Stars llegaran a zonas de alto peligro, un problema que tuvieron en el pasado. Bloquearon montones de tiros, cerraron la zona neutral, no permitieron ataques extraños y aniquilaron por completo a Dallas físicamente.
“No podían jugar con nosotros al final de la serie”, dijo Faber. “Su D no quería volver a buscar discos”.
Son todos, desde Marcus y Nick Foligno hasta Yakov Trenin y Nico Sturm y Michael McCarron.
“Cada vez que hablo con mi papá y lo llamo y le pregunto cómo fue mi juego, él siempre habla de esa cuarta línea y de cuánto los ama”, dijo Hughes.
Las cosas simplemente se sintieron diferentes en esta serie. La forma en que los Wild salieron en Dallas en el Juego 1 y derrotaron a los Stars. La forma en que ignoraron derrotas consecutivas y lo que podría haber sido un doble golpe en el estómago en tiempo extra. La forma en que jugaron con la ventaja, se recuperaron de los déficits y nunca sintieron que corrían el riesgo de dejar escapar esta oportunidad.
The Wild controló los tramos como nunca lo ha hecho en una serie, tal vez nunca.
“Tenemos tantos muchachos especiales en este equipo, y tenemos una alineación equilibrada y efectiva y muchachos que se preocupan y pueden jugar en muchas posiciones con experiencia”, dijo Foligno. “Siento que nuestro cuerpo D nos da una oportunidad cada noche. Nuestra portería ha sido increíble. Es una receta para el éxito, y lo estamos demostrando”.
Hughes es la única incorporación que elevó todo. Le dio a los Wild arrogancia y confianza en el momento en que llegó al vestuario, y el jueves por la noche vimos cuánto puede dominar un juego. Él determinó el ritmo. Defendió impecablemente. Y cada oportunidad de anotar pareció pasar por él cuando terminó con tres puntos y se convirtió en el primer defensa en la historia de la franquicia en anotar un gol que aseguró la serie.
Los rompedores de juego como Kaprizov y Boldy son importantes en esta época del año. Y tener una estrella detrás como Hughes lo hace aún más.
Por la forma en que sostiene el disco, se aleja de los problemas y crea constantemente, simplemente no hay nadie como él. Período.
Pero como dijo Spurgeon una y otra vez el jueves por la noche, el enfoque cambia de inmediato, porque en el horizonte está el Colorado Avalanche, ganador del Trofeo de los Presidentes por una razón. Son rápidos, hábiles y tienen poder de estrella como Minnesota.
Sin embargo, este no se siente como un equipo que esté listo para exhalar y dar por terminado el día.
“No teníamos el objetivo de ganar la primera ronda”, dijo Boldy. “Sueñas en grande”.
Los fanáticos salieron del Grand Casino Arena hacia 7th y Kellogg listos para celebrar. Deberían hacerlo. Se lo han ganado, al igual que los jugadores.
“El edificio hacía tanto ruido que me empezaron a doler los oídos”, dijo Wallstedt. “Fue increíble. Estoy muy feliz por nuestra base de fans”.
La sensación de satisfacción del jueves por la noche había tardado en llegar. Y muy merecido y ganado.
Pero, como dijo Nick Foligno después del partido del jueves, “Esto es sólo el comienzo”.
The Wild no se comportaron el jueves por la noche como si el trabajo estuviera hecho. Eso debería ser música para los oídos de los fanáticos de Wild, que desean ver finalmente una larga carrera en los playoffs.
Desde hace 11 años, esta franquicia se define con la misma línea: no se puede pasar de la primera ronda.
Eso ya no existe.
Ahora, por primera vez en 23 años, quieren pasar de la segunda vuelta. No pueden esperar para intentarlo.
“Obviamente pasas por el segundo lugar”, dijo Marcus Foligno. “Ahora tienes que pasar por el primer lugar. Va a ser otra gran batalla y estamos mentalmente preparados para ello”.
