Una temporada para saborear para Wrexham, incluso si esa ansiada oportunidad de un cuarto ascenso consecutivo resultó fuera de su alcance.
El empate 2-2 del Middlesbrough en el norte de Gales, junto con la victoria del Hull City por 2-1 contra el Norwich City, significaron que el equipo de Phil Parkinson se quedó corto en su búsqueda por clasificarse para los play-offs del campeonato.
En cambio, Hull se enfrentará a Millwall a dos partidos después de arrebatarle el sexto lugar que estaba en posesión de Wrexham cuando comenzó el último día.
Significó un final decepcionante para lo que de otro modo habría sido una campaña enormemente alentadora para un club que hace tres años esta semana se enfrentaba al Torquay United en la Liga Nacional.
Lograr el mejor resultado liguero del Wrexham (el mejor resultado anterior fue el puesto 15 en la antigua Segunda División, establecido en 1978-79) no es algo desdeñable.
Tampoco es ser coronado como el mejor equipo de Gales por primera vez en un cuarto de siglo, especialmente si se tiene en cuenta que, justo antes de la toma de posesión de Ryan Reynolds y Rob Mac en 2020, había un peligro muy real de que Wrexham cayera al sexto nivel, donde Merthyr Town enarbola actualmente la bandera del país.
“Miren a los equipos a quienes les hubiera encantado estar en nuestra posición hoy”, dice Parkinson, quien, al igual que sus jugadores, recibió una gran ovación en un Racecourse Ground lleno hasta el pitido final. “Birmingham es uno de ellos. Dominó la Liga Uno. Norwich tampoco tenía nada por qué jugar, cuando al comienzo de la temporada todos hablaban de ellos como los dos primeros.
“Hay muchos equipos que llevan muchos años en esta división y los superamos. Simplemente no pudimos dar ese último paso, aunque no fue por falta de intentarlo”.
Sam Smith anotó para Wrexham el sábado pero su equipo no pudo cerrar la victoria (Michael Steele/Getty Images)
Después de 105 años de existencia de la Liga de Fútbol Inglesa, Anfield, Old Trafford y todas esas otras catedrales de la Premier League permanecerán estrictamente prohibidas, salvo alguna que otra eliminatoria de copa. Sin embargo, no se equivoquen: la próxima temporada se tratará de agregar finalmente esos grandes lugares a la plantilla de la liga de Wrexham, tal es la determinación de Reynolds y Mac de ocupar su lugar en la tabla más alta del fútbol inglés.
“Perder ante Grimsby fue mucho más difícil que esto”, añade Parkinson, refiriéndose a la derrota en los play-offs de 2022 que allanó el camino para esos tres ascensos consecutivos que batieron récords. “Lo que sí hizo, sin embargo, fue hacernos más decididos. Recuerdo que Rob y Ryan me dijeron inmediatamente después del partido en el campo: ‘Phil, hagamos que este equipo sea tan fuerte el año que viene que tengamos la profundidad que necesitamos’.
“Eso es lo que hicimos. Mantuvimos el núcleo de los jugadores que nos acercaron tanto ese año y mejoramos. Buscaremos hacerlo este verano”.
El plan ahora es aprovechar una alentadora primera temporada a este nivel en 43 años. Teniendo esto en cuenta, uno de los ex presidentes del Parkinson durante una carrera que cuenta con seis ascensos cree que el club galés tiene al hombre adecuado al mando.
Julian Rhodes fue copresidente de Bradford durante el exitoso período de Parkinson al mando entre 2011 y 2016. Esto significó que vio de cerca lo que motiva al hombre de 58 años.
“Phil nunca descansa”, dice El Atlético. “Él siempre se esfuerza por ser mejor, incluso durante el verano. En el momento en que estuvimos a salvo o ya no pudimos llegar a los play-offs, Phil ya estaba preparándose para la próxima temporada”.
“Es así de implacable y totalmente dedicado. Claramente tampoco ha cambiado. Recuerdo haber visto a Phil en nuestra casa hace un par de años contra Salford. Wrexham también estaba en la Liga Dos y debía jugar contra nosotros poco después.
“Era un invierno horrible el martes por la noche, la lluvia golpeaba los asientos detrás del palco de prensa, donde Phil estaba sentado, acurrucado en su abrigo. Recuerdo haber pensado: ‘Habría sido muy fácil para Phil delegar esta misión de exploración a otra persona o simplemente seguirla por televisión’. Pero ese es él”.
Si bien el Wrexham logró avanzar hasta la última jornada en su búsqueda de los play-offs, aún queda mucho por hacer si quiere convertirse en uno de los mejores equipos a este nivel.
Ciertamente no pueden ser tan abiertos a la defensiva como esta temporada: solo el colista Sheffield Wednesday (44) concedió más goles en casa que los 37 enviados por Wrexham, mientras que serán necesarias mejoras en áreas clave. También es necesario tener más control en el centro del campo.
Phil Parkinson ya tendrá planes para tomar Wrexham la próxima temporada (Michael Steele/Getty Images)
“Hubo un verano en el que Phil se fue de vacaciones al mismo tiempo que yo con mi familia”, recuerda Rhodes, quien, junto con el copropietario Mark Lawn, vendió Bradford en 2016.
“Estaba en Jersey y Phil estaba en algún lugar como Portugal. Me llamaba todo el tiempo, diciendo que quería a este jugador o para decirme que ese jugador estaba disponible. Mi factura telefónica era astronómica.
“Recuerdo que le dije un par de veces: ‘¿No se supone que estás de vacaciones, Phil?’. Se detenía por un segundo, decía: ‘Sí, sí, sí…’, ¡y luego empezaba a hablar de objetivos de transferencia otra vez!
“Hubo un año en que fue a Florida. Me llamaba por la mañana y yo pensaba: ‘Estoy seguro de que son alrededor de las 5 de la mañana donde él está’. Pero ese es Phil, simplemente no descansa”.
Los acuerdos de transferencia de Wrexham serán clave para aprovechar el séptimo puesto de esta temporada. Ciertamente no es necesario que se produzcan los cambios radicales de hace un año, cuando llegaron 13 caras nuevas con un gran costo para ayudar a cerrar la considerable brecha entre el segundo y el tercer nivel.
Pero esas áreas clave necesitan fortalecerse, especialmente porque es probable que Burnley y Wolverhampton Wanderers sean fuertes la próxima temporada, junto con cualquier otro que abandone la Premier League.
“Este grupo será más fuerte como unidad para esta experiencia”, añade Parkinson. “Sabemos dónde nos gustaría fortalecer y en qué necesitamos mejorar. Lo haremos y haremos que este equipo sea lo más fuerte posible para enfrentar el desafío el próximo año”.
