No era el día perfecto para Nottingham Forest, pero no estaba lejos.
Mientras Vitor Pereira celebraba, golpeando su puño frente a los alegres fanáticos que viajaban en Stamford Bridge, habrá sabido que su equipo había dado un gran paso hacia la seguridad de la Premier League.
Pereira había hecho una apuesta importante, eligiendo un equipo sin la mayoría de los habituales del primer equipo mientras buscaba mantenerlos frescos para el partido de vuelta de la semifinal de la Europa League contra el Aston Villa el jueves.
Pero fue una apuesta que en gran medida dio sus frutos. Pereira hizo ocho cambios en su equipo, pero aun así logró asegurar tres puntos preciosos que restauraron su ventaja de seis puntos sobre los tres últimos, un margen que es efectivamente de siete puntos, dada su diferencia de goles muy superior (-2) sobre el West Ham, que ocupa el puesto 18 (-19).
Más que eso, fue una victoria obtenida sin exigir demasiado a algunos de sus jugadores clave, antes de otro partido verdaderamente importante contra Villa el jueves.
Hubo la advertencia muy significativa de una lesión sufrida por la figura talismán de Morgan Gibbs-White quien, apenas 20 minutos después de ser presentado como suplente en el descanso, abandonó el campo con una lesión facial. Forest no querrá considerar la posibilidad de quedarse sin su influencia más creativa cuando se dirijan a Birmingham buscando aprovechar su ventaja de 1-0 del partido de ida en el City Ground.
Pero Pereira insistió después en que el ex jugador de los Wolves no tiene una conmoción cerebral y espera que el equipo médico de Forest pueda “hacer algo de magia” para asegurarse de que esté disponible en Villa Park.
La lesión sufrida por Morgan Gibbs-White fue el único inconveniente de una victoria importante (Justin Setterfield/Getty Images)
Al verse en la posición de jugar un partido de la Premier League un lunes antes de una semifinal europea, superaron ese desafío tan bien como se podría haber esperado. Era la primera vez esta temporada que a un club de la Europa League se le pedía que lo hiciera.
Unai Emery, el entrenador del Aston Villa, hizo siete cambios en su equipo el domingo y los vio realizar una actuación débil y arrepentida en la derrota por 2-1 ante el Tottenham Hotspur, un resultado que acumuló presión adicional sobre Forest para obtener un resultado positivo en Londres.
En ese contexto, Pereira tomó una decisión enormemente audaz para realizar una serie de cambios que dejaron a Gibbs-White, Elliot Anderson, Chris Wood, Nikola Milenkovic, Neco Williams y Omari Hutchinson en el banquillo.
Los fanáticos del West Ham habían dirigido su vitriolo a Emery, por el papel que sentían que había desempeñado en la lucha por el descenso, que vio al Tottenham salir de la zona de descenso a expensas del West Ham, luego de una sencilla victoria de los Spurs en Villa Park. Pereira habría enfrentado críticas si las cosas no hubieran salido como le había sucedido a Forest en Stamford Bridge, un día después.
Pero el entrenador (y la jerarquía de Forest) eran conscientes de las exigencias de jugar tres partidos que podrían definir la temporada en el espacio de siete días. También existía la creencia detrás de escena de que la perspectiva de que West Ham ganara dos de sus últimos tres juegos era poco probable.
Después de haber pasado gran parte de la temporada priorizando la Premier League antes de su progreso en la Europa League, este fue el momento en el que esas prioridades cambiaron, con un viaje a Estambul para la final de la Europa League en juego.
Ya sea que la selección del equipo de Villa tuviera como objetivo aumentar la presión sobre Forest o no, no funcionó, ya que Forest demostró el espíritu que Pereira ha revivido en este equipo de Forest, luego de su nombramiento en febrero.
Pereira no fue la primera figura de Forest en ser aclamada por los fanáticos de Forest al final del juego; antes de él, fue Taiwo Awoniyi quien fue empujado hacia adelante por sus compañeros para recibir la adulación de la multitud después de anotar dos goles, uno a cada lado de un penalti de Igor Jesus que se concedió cuando Awoniyi fue arrastrado hacia atrás por su camiseta.
El nigeriano ha visto limitadas sus oportunidades (este fue apenas su segundo inicio de campaña en la Premier League) pero, con 12 apariciones como suplente, ha contribuido con cuatro goles. Awoniyi tiene la costumbre de marcar goles importantes cuando más lo necesita para Forest: fue una figura clave durante su primera temporada en la máxima categoría en 2022-23 y una importante cuando sobrevivieron nuevamente un año después.
Taiwo Awoniyi marca el tercer gol del Nottingham Forest (Justin Setterfield/Getty Images)
Ya se ha ganado un estatus de culto que sólo se verá reforzado con esta última demostración incondicional. El jugador de 28 años, que sufrió una lesión abdominal que puso en peligro su vida en mayo de 2025 y fue puesto en coma inducido como parte de su recuperación, no es elegible para jugar contra Villa.
Pero hubo algunos otros jugadores marginales que podrían haber hecho pensar a Pereira con sus actuaciones.
Dilane Bakwa le dio a Marc Cucurella, el defensa del Chelsea, un tiempo tórrido por la derecha del Forest, y su centro ayudó a Awoniyi a ponerlos adelante después de solo 97 segundos. James McAtee parecía un hombre digno del precio de £ 30 millones que tenía sobre sus hombros cuando fichó procedente del Manchester City en el verano.
Ryan Yates fue una figura dominante en el mediocampo y una defensa renovada de cuatro defendió valientemente, en ausencia de algunas figuras clave.
Y, dejando a un lado a Gibbs-White, Forest se dirigirá a Villa con un equipo relativamente fresco y con el impulso ganado en lo que ahora es una racha invicta de 10 partidos en todas las competiciones.
“Conozco muy bien a mis jugadores, trabajo con ellos todos los días”, dijo Pereira, cuando le preguntaron sobre sus ocho cambios. “Trato de equilibrar la energía del equipo, porque tenemos algunas lesiones. Si tuviéramos más jugadores, haría más cambios. Pero pensé que si los usaba durante 45 minutos, podríamos recuperarnos de eso; estar en forma para el partido en Aston Villa.
“Al final, les dije a mis jugadores que podía cambiarlos, pero (al hacerlo) no cambiaré el espíritu de este equipo. El espíritu de este equipo es resistente. Están jugando con confianza. Están unidos y tienen ambición de ganar partidos. Vinimos aquí para ganar el partido. Iremos a Villa para competir con ellos hasta el último minuto.
“Este es el momento de la temporada en el que decidiremos todo. Podemos terminarlo de una manera fantástica, porque este grupo es especial”.
