Tenía que suceder. Pero aún puede ser triste.
En otra línea de tiempo, tal vez con otra franquicia, Chris Kreider juega los últimos dos años de su contrato por debajo del mercado, tal vez se agreguen otro trato corto, y luego lo llama una carrera. Lo más probable es que terminaría su carrera de la NHL como el líder de todos los tiempos de los Rangers en juegos jugados y goles, asegurando exactamente cero debate sobre si el número 20 debería colgar en las vigas del jardín de Madison Square – Sería solo cuestión de cuándo, no si.
Rod Gilbert fue y siempre será el Sr. Ranger. Pero para esta generación de fanáticos, nadie encarnó los latidos del equipo más que Kreider.
Kreider fue una presencia enloquecedora a veces durante sus 13 temporadas en Nueva York, con un cuerpo construido para el juego de la NHL, una mente brillante y una tendencia a no siempre juntar a los dos en el hielo. Le tomó tiempo volverse grande en lugar de estar lleno de potencial. Y su extravagante personalidad y su aversión general al centro de atención lo hicieron para siempre el tipo que los fanáticos esperaban ser nombrado capitán, pero que todos detrás de escena sabían que no tenían ninguna oportunidad.
Aún así, Kreider es un guardabosques de todos los tiempos y eso no está en discusión. Su oficio a los Ducks el jueves no disminuye 883 juegos de temporada regular y 326 goles de temporada regular. No puede disminuir otros 123 juegos de playoffs, la mayoría para cualquier patinador en la historia de la franquicia y 48 goles de playoffs, 14 más que cualquier otro jugador.
Cualquier fanático actual que pueda nombrar cinco momentos seminales de playoffs en la última década, más nombraría un momento o dos o tres en el que Kreider jugó un papel importante. El gol del tercer período en el Juego 5 del segundo ronda contra las Capitales en MSG en 2015 para iniciar un regreso de la serie 3-1. El ridículo bocanado de la línea azul que encontró un camino contra los Pingüinos en el Juego 6 de la primera ronda en 2022. Y el truco natural del tercer período en el juego 6 de la segunda ronda en Raleigh, la primavera pasada para salvar a los Rangers de posiblemente soplar una ventaja de la serie 3-0.
Hay muchas otras imágenes chamuscadas en las mentes de todos: la barba pesada y cortada en grises; el grito primario después de aparentemente cada uno de esos objetivos; La rehacer un comerciante de poder y juego de poder en el asesino de penalización más peligroso de la liga a medida que envejecía en sus 30 años.
Y los momentos privados también, que muchos nunca vieron: permanecer en el hielo en la pista de práctica mucho después de que sus compañeros de equipo se habían partido, ya sea para dar propina o compartir algunos consejos con jugadores más jóvenes. Tal vez Kreider también estaba esperando los tipos de medios estadounidenses, pero eso fue secundario.
Un momento personal: mi hijo menor acababa de terminar su primer día de jardín de infantes, y la llevé a su restaurante favorito para celebrar. En Winked Kreider unos minutos más tarde. Dijimos hola, mi hija se encogió un poco de un extraño, y cuando escuchó que era su primer día de escuela, la hizo sentir bastante especial. Desde entonces, cuando hay un juego de hockey en la televisión, ocasionalmente pregunta si está jugando “Chris”.
Es posible que todos hayamos querido que Kreider fuera más difícil a veces, más malvado a veces, más consistente a veces. Pero ha estado allí a través del mayor tramo sostenido de hockey de los Rangers en 100 años, llegando a cinco finales de la Conferencia Este y una final de la Copa Stanley. Eso no es suficiente, y siempre fue uno de los primeros en decirlo, pero en la historia cruzada de esta franquicia, no ha habido un mejor tramo de década.
Y ese estiramiento incluye el vagabundo de cuatro años por el desierto de la lotería. La fecha límite de intercambio de 2020 fue casi el final para Kreider en Nueva York, aunque el entonces gerente general Jeff Gorton nunca tuvo que elegir entre una oferta atractiva y una extensión de contrato – Una fuente con el equipo luego dijo que el mejor comercio que los Rangers podrían haber hecho a Kreider y Alex Newhook de Avalanche – Y Kreider nunca vaciló en querer quedarse. El acuerdo de siete años por valor de $ 6.5 millones en valor anual promedio tenía sentido, especialmente para un jugador que estaba cerca de los 30 y aún no había descifrado la marca de 30 goles una vez.
Ahora, incluso después de la debacle que fue la temporada 2024-25, $ 6.5 millones para Kreider por año es un robo. Sus 127 goles en el lapso de tres años de 2021-2024 son séptimos en la liga. Es este tramo reciente lo que hizo que los Ducks y varios otros equipos interesados, a pesar de que Kreider tiene 34 años y sale de un año tan bajo, plagado de problemas de espalda y muñeca.
Sus cualidades de liderazgo también ayudan. Anaheim ya ha sacado a Jacob Trouba de las manos de los Rangers (y Ryan Strome, en cierto modo), y el valor de Kreider con sus compañeros de equipo más jóvenes es importante. Entrena en Connecticut cada temporada baja junto a Trevor Zegras, el Centro Jóveno Mercurial de los Ducks que ha encontrado problemas con las lesiones y el autoenjunto. Kreider podría ayudar a desbloquear a Zegras si Anaheim decide mantener al jugador más joven.
En cuanto a los Rangers y el GM Chris Drury, este es un escenario ganador también, a pesar de la atracción sentimental de querer ver a Kreider terminar su carrera en Nueva York. Drury se mantiene firme en su creencia, uno que se apoderó de la carrera de playoffs 2023-24, que los Rangers necesitan un nuevo núcleo. Barclay Goodrow, Troubba, incluso los veterinarios más jóvenes como Kaapo Kakko y Filip Chytil han sido descartados en los últimos 12 meses. Kreider puede ser el primero en ir esta temporada baja, pero si Drury se sale con la suya, no será el último.
Cualquiera más allá de Igor Shesterkin, Adam Fox, Artemi Panarin y tal vez algunos de los jóvenes guardabosques están disponibles. K’Andre Miller, el defensor de agente libre restringido que ha liderado a los Rangers en un tiempo de hielo uniforme en los últimos tres años, podría ser el próximo por la puerta. Con los $ 6.5 millones de Kreider de descuento en los libros, los Rangers actualmente tienen apenas $ 15 millones en espacio de capitalización con Will Cuylle, Matt Rempe y Adam Edström aún para firmar como RFA. Si Drury está configurado en mover a Miller, lo que quede después de bloquear a esos otros tres delanteros jóvenes necesitaría ser usado en un defensor de disparo izquierdo y cualquier otra persona para llenar el top-nueve delanteros.
Alexis Lafrenière, que también se compró a través de una venta difícil con su contrato de siete años en $ 7.45 millones que recién comienza, podría regresar al ala izquierda para bien con Kreider Gone. Si hubiera otros movimientos para liberar el espacio de la tapa, ¿quizás Carson Soucy ($ 3.25 millones)? -Tal vez los Rangers podrían hacer una jugada de agente libre para Brock Boeser para reforzar el lado derecho.
Drury se ha establecido tan bien como se puede esperar, dados los fracasos de la temporada pasada. Si pudiera persuadir a Mika Zibanejad, la mejor amiga de Kreider con una cláusula no mueve además de los cinco años que quedan en su trato, para renunciar y ir a otro lado, entonces los Rangers están preparados para cambiar completamente la página en su antiguo núcleo y comenzar casi de nuevo.
Es necesario. Todavía es triste. El número 20 de Kreider debería ir a las vigas del jardín, ya sea que se quedara o no.
(Foto de Kreider de la serie 2024 NHL Stadium: Brian Babineau / NHLI a través de Getty Images)
