CLEVELAND — Quizás tuvo que ser así. Los Cavaliers han estado persiguiendo el fantasma de LeBron James desde que dejó Cleveland por segunda vez, así que tal vez sea justo que finalmente puedan ir primero por una vez.
Los Cavs y Los Angeles Lakers han estado en la misma pista, jugando las mismas noches, durante las semifinales de conferencia. La serie entre los Cavaliers y Detroit Pistons ha sido el preámbulo de la serie Lakers-Oklahoma City Thunder durante toda la segunda ronda de la NBA.
Los Cavs han disfrutado de una situación mucho mejor que los Lakers, que fueron barridos el martes en lo que quizás fue el último partido de la brillante carrera de James. Los Cavs igualaron su serie con los Pistons gracias a la histórica segunda mitad de Donovan Mitchell en una victoria por 112-103 en el Juego 4 que no estuvo tan reñida. Mitchell, James Harden y los Cavaliers están a dos victorias de las finales de la Conferencia Este, lo que no parecía tan probable después de dos derrotas bastante torpes como visitante al comenzar esta serie.
Cleveland eventualmente tendrá que ganar un juego en Detroit para avanzar, pero incluso empatar esta serie 2-2 es digno de mención. Esto es lo más cerca que han estado los Cavs de llegar a una final de conferencia sin James en la plantilla desde 1992. Llegaron a esta ronda en cada una de las últimas dos temporadas y cayeron 3-1 en ambas instancias. Ambos años, la temporada de los Cavs terminó en cinco juegos.
La increíble segunda mitad de Mitchell el martes aseguró que esta serie durará al menos seis juegos. Ha llenado admirablemente el vacío de liderazgo dentro de esta organización luego de la partida de James, pero no ha podido igualar el éxito de James en postemporada. Su explosión de 39 puntos en la segunda mitad es algo que ni siquiera James ha logrado. Empató una marca establecida por Eric “Sleepy” Floyd de los Golden State Warriors en 1987 por la mayor cantidad de puntos en la mitad de un juego de postemporada.
“Actuación increíble”, dijo el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson. “Qué cambio, ¿verdad? Realmente tuve problemas en la primera mitad. Gran actuación en la segunda mitad”.
Los Cavs han necesitado la mejor versión de Mitchell durante estos dos partidos en casa para contraatacar en esta serie, y él lo ha cumplido. Disparó 1 de 8 en la primera mitad el martes y pareció tener dificultades para superar a los defensores. Atkinson imploró a su equipo que comenzara a jugar más rápido en la segunda mitad, y eso aflojó la asfixiante defensa de Detroit mientras creaba más carriles para Mitchell, quien fue la razón clave por la que los Cavs anotaron los primeros 22 puntos del tercer cuarto para tomar el control.
La defensa física de media cancha de Detroit ha causado problemas a los Cavs (particularmente a Mitchell y Harden) en varios puntos de esta serie. La solución fue jugar más rápido y crear jugadas fáciles en la transición antes de que los Pistons pudieran establecer sus esquemas. El resultado fue que Mitchell hizo más viajes a la línea de tiros libres (15) que toda la plantilla de los Pistons (12).
Tanto Atkinson como Mitchell hablaron al principio de esta serie sobre la disparidad en los tiros libres. El entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, cree que tuvo un impacto.
“Desde que llegamos a Cleveland”, dijo Bickerstaff, “el silbato ha cambiado”.
Es probable que Bickerstaff sea multado por sus comentarios y probablemente no le importe. Nunca ha tenido reparos en atacar a los árbitros, desde sus días como entrenador de Cleveland, y será interesante ver si el silbido regresa a Detroit a medida que la serie avanza allí el miércoles por la noche.
En cuanto a los Cavs, esto es lo que imaginaron al emparejar a Mitchell y Harden. No siempre ha sido agradable, pero en las noches en las que Harden tiene el control firme y Mitchell llega a la canasta, los Cavs son el mejor equipo en esta serie. El dúo se combinó para 67 puntos, 11 asistencias y sólo tres pérdidas de balón el lunes, y los Pistons simplemente no pueden igualar la potencia anotadora de los Cavs, particularmente cuando Cade Cunningham está pasando apuros como lo ha hecho en esta serie. A pesar de todos los problemas de enfrentamiento que Cunningham puede causar a sus oponentes, los Cavs parecen tener la combinación adecuada de defensores para hacerle la vida difícil.
A medida que la liga se centra más en las pérdidas de balón y los rebotes ofensivos como formas de crear posesiones adicionales, los Pistons han dominado a los Cavs en ambas categorías durante la mayor parte de la serie. Es por eso que ganar la batalla por las pérdidas de balón y, esencialmente, hacer que los Pistons empataran en el cristal ofensivo en el Juego 4 fue tan crucial.
Ahora es el momento de que los Cavs ganen como visitantes, algo que no han podido hacer durante toda esta postemporada. Los números de Mitchell en casa en los últimos años son notablemente mejores en los playoffs que como visitante, y Harden lució como un jugador diferente en estos dos juegos en casa en comparación con la estrella envejecida y torpe que no podía dejar de perder el balón en Detroit.
En cuanto a James, su temporada terminó pocas horas después de la última victoria de los Cavs. Falló un flotador disputado en la línea, un tiro que ha hecho cientos de veces, durante el último minuto del juego que habría dado a los Lakers la ventaja. Queda por ver lo que viene después para él. No se comprometió con su futuro después de la pérdida.
Detrás del fenomenal esfuerzo defensivo de Mitchell, Harden y Evan Mobley, los Cavs están muy vivos en esta serie. Todavía persiguiendo a sus fantasmas, todavía buscando la redención por los fracasos del pasado.
Mitchell no es James, y Harden tampoco. Pero juntos, están tratando de llevar esta franquicia a lugares rara vez vistos en los últimos 30 años sin él. Faltan dos más.
