HOUSTON – Un mural saluda a los conductores que viajan por Texas Street hacia Daikin Park en el centro de Houston. La parte posterior de la camiseta del finalista del premio Cy Young, Hunter Brown, es visible en la parte inferior. Junto al as se encuentra la piedra angular de la franquicia Yordan Álvarez, capturado en medio de la celebración después de su heroico jonrón en el Juego 6 de la victoria de los Astros de Houston en la Serie Mundial 2022.
Sobresaliendo por encima de las dos columnas vertebrales de este club está Tatsuya Imai.
Él no pidió esta atención, pero su sueldo y su lugar de nacimiento la impulsaron. Ningún lanzador abridor en el roster de los Astros está ganando más dinero que Imai, quien se supone debe anunciar la llegada de esta franquicia a la Cuenca del Pacífico, mientras se ubica en algún lugar en el medio de su rotación abridora.
Todo esto es una carga.
El mural representa a Tatsuya Imai elevándose sobre Yordan Alvarez y Hunter Brown. (Foto: Chandler Roma)
Cada vez que agarra una pelota de béisbol se hace evidente si Imai está preparado para soportarlo. Su brutal introducción a la vida en las Grandes Ligas continuó el martes durante un enfrentamiento divisional en el que este equipo necesitaba presentarse.
Cuando Imai no lo hizo, desinfló a todos: la alineación irregular que luchó contra el abridor de los Marineros de Seattle, Bryan Woo, durante dos carreras en sus primeras tres entradas, el estadio medio vacío que intentó crear una apariencia de atmósfera y toda una organización que debe preguntarse hacia dónde irá a partir de ahora después de una derrota por 10-2.
“No es lo que imaginaba para los resultados”, dijo Imai a través del intérprete Shio Enomoto. “Pero estamos en temporada. Es mi responsabilidad obtener los resultados y sacar los outs y dar lo mejor de mí con lo que puedo hacer”.
Imai ha realizado seis aperturas profesionales (cuatro en las mayores y dos en las menores). Ha implosionado en cuatro de ellos.
El último incidente del martes por la noche (un desastre de cuatro entradas en el que permitió seis carreras y volvió a ser un lanzador de dos lanzamientos) infló la efectividad de Imai a 9.24 después de 12 2/3 entradas en las Grandes Ligas. Ha retirado sólo a 38 de los 65 bateadores que ha enfrentado. De los 27 que no lo ha hecho, 17 han recibido una base por bolas o han sido golpeados por un lanzamiento.
Después del partido, el manager Joe Espada dijo que Imai hará su próxima apertura, incluso si nada de lo que ha hecho durante los primeros dos meses de la temporada lo amerita. Houston tiene pocas opciones más para reemplazar a Imai en la rotación, y se le deben $18 millones.
Para un club que está 11 juegos por debajo de .500 y trata de salvar su temporada, junto con un gerente y un gerente general que luchan por sus puestos, es una posición casi imposible.
“Sólo tenemos que hacerlo bien”, dijo Espada, perturbado. “Eso tiene que ser mejor”.
La activación de Imai el martes de la lista de lesionados de 15 días no se produjo como resultado de las mejoras que realizó ni de los cambios significativos que implementó. No hizo nada de lo que los funcionarios del equipo esperaban que hiciera durante sus dos apariciones de rehabilitación en ligas menores, las cuales hizo con un buen estado de salud pero todavía en la lista de lesionados con “fatiga en el brazo derecho”.
Los resultados de las Grandes Ligas son lo único que importa, pero el hecho de que Imai haya realizado el 47,5 por ciento de sus lanzamientos para strikes y haya tenido poco éxito contra una alineación tanto de Doble-A como de Triple-A debe generar una gran preocupación. Después de lanzar tres entradas para Triple-A Sugar Land la semana pasada, Imai indicó que una diferencia en los informes de exploración de las Grandes Ligas contribuyó a sus problemas.
En Japón, dijo Imai, la atención previa al juego se centra en las fortalezas del lanzador. Los equipos de la MLB se centran más en la debilidad del oponente. Como resultado, el entrenador de lanzadores Josh Miller y el receptor Christian Vázquez prácticamente eliminaron un informe de exploración previo al juego el martes.
“(Zonas rojas), (zonas azules), mapas de calor… no, simplemente ve tras ellos”, dijo Espada antes del juego.
Con total autonomía para lanzar como mejor le pareciera, Imai confió en lo que inspiró a este equipo a pagarle. Cada uno de los 80 lanzamientos de Imai fue una bola rápida de cuatro costuras o un slider.
“Eso es lo que hice en Japón y es por eso que los Astros me contrataron”, dijo Imai. “Por eso quiero trabajar en mi bola rápida y mi slider y, si eso no funcionó, probar mis otros lanzamientos. Pero por ahora, quiero trabajar en mi bola rápida y mi slider”.
Seattle hizo 38 swings contra el arsenal reducido y falló nueve veces. De las 13 bolas puestas en juego contra Imai, 10 fueron golpeadas a 95 mph o más. Seattle promedió una velocidad de salida de 96,6 mph, por lo que fue un pequeño milagro que consiguieran sólo cinco hits en las cuatro entradas de Imai.
Después del juego, Espada reconoció que había “ventanas en las que (Imai) podría haber usado su dedo dividido o su cambio”, especialmente contra la gran cantidad de bateadores zurdos de Seattle. Imai no ha comandado su arsenal contra nadie, pero su incapacidad para neutralizar a los zurdos ha sido motivo de especial preocupación para los directivos del equipo.
La alineación de los Marineros contó con seis de ellos, junto con el receptor ambidiestro Cal Raleigh. Se unieron para llegar a la base ocho veces. Tres de ellos dieron bases por bolas y otro fue golpeado por un lanzamiento.
“Queríamos golpear la zona con los dos lanzamientos que él puede comandar y controlar”, dijo Espada.
Tatsuya Imai dependió de dos lanzamientos en su apertura contra los Marineros. (Tim Warner/Getty Images)
Tal declaración suena reservada para un novato que está experimentando su primera experiencia en la vida en las Grandes Ligas, no para alguien con un gran salario y expectativas de estabilizar la rotación devastada por las lesiones de Houston.
Pero Imai es ambas cosas, un hecho que los Astros deben afrontar de frente.
Cualquier pensamiento elevado de pretemporada que acompañó la llegada de Imai ahora parece descomunal. Su prominencia en los murales y anuncios de los estadios parece fuera de lugar, y sólo aumenta la presión aplicada.
Según lo describen los directivos del equipo, los Astros han agotado todas las vías para que Imai se sienta cómodo y ayuden en su transición a las ligas mayores, algo que Enomoto ya reconoció que ha sido una lucha.
“Estamos tratando de crear un ambiente en el que se sienta cómodo y pueda ser él mismo, y estamos tratando de hacer esas cosas para que él sea él”, dijo Espada antes del juego. “Simplemente sal, relájate y diviértete. Ese ha sido nuestro mensaje”.
Si Imai lo está recibiendo es un tema de debate. Aún quedan cuatro meses de la temporada regular. Hay tiempo suficiente para que Imai corrija el rumbo y se convierta en un auténtico jugador de Grandes Ligas, pero está claro que la curva de aprendizaje es mucho mayor de lo que nadie dentro de la organización de Houston anticipó.
El progreso de Imai debe medirse en ganancias incrementales, no en salidas impresionantes.
Por ejemplo, Espada e Imai parecían alentados porque el martes realizó el 57,5 por ciento de sus lanzamientos para strikes. Cualquier cosa es una mejora con respecto al índice de 54,2 por ciento que mostró en sus primeras tres aperturas. Doce de las 13 bolas en juego de Seattle llegaron contra lanzamientos dentro de la zona de strike.
“Ganaron la división el año pasado y tienen muchos bateadores que pueden dar muchos golpes duros”, dijo Imai. “Creo que es hasta el punto de que su capacidad era mayor”.
