LOS ÁNGELES – En términos de calidad de contacto, no hubo nada especial en el destello histórico que Jung Hoo Lee conectó al campo opuesto en la quinta entrada el jueves por la noche.
Dejó el bate a una velocidad relativamente suave de 73,2 mph. Aterrizó en el césped a 225 pies del plato. Es todo lo que siguió lo que permitió a Lee hacer algo que ningún bateador de los Gigantes de San Francisco había logrado jamás en 557 juegos repartidos a lo largo de 65 temporadas en el Dodger Stadium.
La pelota rebotó en la cerca baja por la línea del jardín izquierdo. El jardinero izquierdo de los Dodgers de Los Ángeles, Teoscar Hernández, superó el rebote. Lee, hay que reconocerlo, nunca dejó de correr. El entrenador de tercera base de los Giants, Héctor Borg, movió un brazo. El tiro de relevo al plato fue alto.
Sólo había una forma de anotarlo: jonrón dentro del parque.
No suceden a menudo en el Dodger Stadium, que carece de las peculiaridades asimétricas y los materiales mixtos que conducen al caos ocasional en el estadio frente al mar de los Giants y en otros lugares. Hacía ocho años que no se producía un aparcamiento en Chavez Ravine. Lee se convirtió en el primer bateador de los Gigantes en recibir uno contra los Dodgers desde 1981, cuando Larry Herndon corrió por las bases contra Fernando Valenzuela en Candlestick Park.
La loca carrera de Lee fue la más rara de las plumas de quetzal en un final monótono de la serie de cuatro juegos. La llamarada de dos carreras forjó un empate momentáneo, pero los Dodgers avanzaron en una sexta entrada de tres carreras y su victoria por 5-2 les permitió remontar para dividir la serie.
La ofensiva de los Gigantes fue silenciada el miércoles por la noche por Shohei Ohtani, y sus bateadores cayeron casi tan silenciosamente contra el derecho Emmet Sheehan. En particular, Casey Schmitt tuvo una noche miserable como bateador designado, ponchándose en sus cuatro apariciones en el plato.
Y Matt Chapman ha estado tan silencioso en el plato en mayo que podría necesitar una tarjeta de la biblioteca para sacar su bate del estante.
Es un juego cruel. En una noche en la que Lee de alguna manera convirtió un resoplido de 73.2 mph en un jonrón, Chapman organizó otra batalla perdida mientras esperaba una batalla convencional. Todavía le queda un jonrón esta temporada, que llegó el 31 de marzo en Petco Park.
Chapman estaba bateando un respetable .271 con un porcentaje de embase de .353 a finales de abril, pero incluso esos números modestos se han desplomado en las últimas dos frustrantes semanas. Tiene 4-43 en mayo con dos bases por bolas y 15 ponches. Dejando a un lado los jonrones, probablemente daría cualquier cosa por tocar el plato. No ha anotado una carrera desde el 30 de abril y el Juego 1 de una doble cartelera en Filadelfia. La racha de 13 juegos sin anotar una carrera es la más larga de sus 10 años de carrera, superando una racha de 11 juegos en 2018 con los Atléticos de Oakland.
Al analizar a un bateador en apuros, a veces un vistazo rápido a los datos de Statcast arrojará información no concluyente o contradictoria. Con Chapman, el tema te grita más fuerte que los ruidosos parlantes del jardín central en Chavez Ravine.
Su ángulo de lanzamiento promedio es de 8,1 grados, lo que está muy por debajo del promedio de su carrera de 17,1 grados. Su ángulo de ataque, que mide la posición de su bate en el punto de intercepción con la pelota, es de 3 grados, lo cual es un cambio drástico con respecto a su promedio de 6 grados en cada una de las dos temporadas anteriores. También es uno de los ángulos de ataque más planos de las ligas mayores. El promedio de la liga es de 10 grados. Sólo cuatro bateadores calificados tienen un ángulo de ataque más plano que 3 grados y dos de ellos, Bo Bichette de los Mets y Vladimir Guerrero Jr. de los Azulejos, también están pasando por cortes de energía pronunciados.
La velocidad del bate de Chapman también continúa ubicándose en el percentil 92, lo que sugeriría que sus problemas son completamente mecánicos y, en teoría, solucionables. Sin embargo, cómo llegar allí sigue siendo la cuestión del momento.
“Los muchachos lanzan fuerte en esta liga, los muchachos lanzan muchas bolas rápidas de cuatro costuras, así que he estado trabajando para dominar las bolas rápidas”, dijo Chapman antes del juego del jueves. “Y luego yo en realidad comenzó a ponerse encima de la pelota. Y además no estoy lanzando la pelota en el aire tanto como estoy acostumbrado a hacerlo.
“No sé exactamente por qué. Sólo sé que en la temporada baja siempre me propongo estar encima de la pelota con pensamientos de ser un buen bateador, y tal vez lo llevé al extremo. Es algo de lo que estoy consciente”.
Chapman recibió un mensaje de texto al respecto del vicepresidente de Boras Corp., Mike Fiore, y siguió con discusiones en persona durante la práctica de bateo. Fiore, un ex jugador de cuadro que jugó en el equipo olímpico de Estados Unidos en 1988, dijo que los números contaban una historia tan clara que tenía que mencionarlos.
“Una cosa es saber lo que estás haciendo, pero otra es salir y arreglarlo”, dijo Chapman. “Lo último que quiero hacer es intentar conectar jonrones. Pero soy consciente de que lo que estoy haciendo ahora no es sostenible y no es el jugador que soy. Así que estoy dispuesto a hacer esos cambios. Pero tengo que descubrir cómo quiero hacerlo”.
Podría ayudar que el nuevo entrenador de bateo de los Giants, Hunter Mense, esté más familiarizado con el swing de Chapman que cualquiera de sus otros nuevos alumnos. Mense fue asistente de bateo con los Azulejos durante el período de dos años de Chapman en Toronto de 2022 a 2023, incluida una gran racha en su última temporada que resultó en el premio al Jugador del Mes de la Liga Americana en abril. Chapman bateó .384 con 15 dobles y cinco jonrones en el mes. Aunque una lesión en la mano descarriló su impulso esa temporada, todavía lideraba la liga en dobles hasta el receso del Juego de Estrellas.
“Lo he visto cuando fue esencialmente el mejor bateador de las Grandes Ligas durante un período de tiempo”, dijo Mense. “Estaba causando un daño grave. En realidad no se estaba ponchando. Podía hacer lo que quisiera con el bate. Lo he visto batear para obtener poder. He visto un montón de herramientas diferentes en su cinturón. Es útil conocer el swing, pero creo que me ayuda más el simple hecho de conocer a la persona, saber quién es y qué necesita y qué no necesita”.
Chapman ha pasado por momentos como este antes. Durante su primera temporada como Gigante en 2024, conectó dos jonrones durante una serie de apertura de temporada en San Diego y luego se quedó frío, conectando solo tres jonrones en un lapso de 45 juegos que llegó hasta mediados de mayo. Luego conectó jonrones en tres juegos consecutivos en Pittsburgh y terminó con 27 en el año.
Su manera de salir de esa crisis de poder hace dos años fue conseguir una posición más fuerte con su mitad inferior. Así que eso es para lo que está trabajando para lograr ahora. Aunque fue uno de los mejores bateadores de la Liga del Cactus esta primavera, una postura más alta, más estrecha y más abierta no le ha servido hasta ahora.
“Estamos pensando que si puedo empezar a usar más mis piernas, mi base un poco más grande, eso me permitirá atravesar el balón”, dijo Chapman. “Simplemente limpiar todo a partir de ahí, en lugar de intentar pensar: ‘Oh, necesito levantar la pelota’. Así que me gustaría volver a eso, volver a hablar un poco más. No creo que sea algo de la noche a la mañana. Continuaremos trabajando para estar en una mejor posición y confiaremos en que todo se equilibrará a partir de ahí”.
Los Gigantes lo agradecerían. Ya están obteniendo turnos al bate mucho mejores y más productivos de parte de Rafael Devers en mayo. Willy Adames bateaba .194 el 6 de mayo antes de registrar múltiples hits en cinco de seis juegos. Los Gigantes tienen marca de 18-25, pero entran en una etapa más suave del calendario para terminar el mes: tres juegos contra los Atléticos en Sacramento y tres en Arizona, seguidos de una estadía en casa contra los Medias Blancas de Chicago y los Diamondbacks, luego una gira que comienza con una serie de tres juegos contra los Rockies de Colorado en el Coors Field. Si los Gigantes pueden lograr que el corazón palpitante de su ofensiva lance jonrones por encima de la cerca, no es difícil imaginar un récord de 11-4 en esa zona que permitiría a los Gigantes presionar el botón de reinicio y comenzar junio con un récord de .500.
Si tan solo establecer el despegue fuera tan fácil.
“Es complicado porque no quieres… ir en dirección opuesta, y luego empiezas a fallar debajo de muchas rectas”, dijo Mense. “Gran parte de esto está relacionado con su intención, lo que está tratando de hacer. Cuando va realmente bien, nada de eso es realmente un pensamiento. Simplemente sucede y lanza bolas en el aire como lo hizo en los entrenamientos de primavera y como lo ha hecho el resto de su carrera. Pero cuando intenta exagerar demasiado las cosas, y luego estás rebotando de un lado a otro. Simplemente no hemos encontrado el ritmo todavía. No es por falta de trabajo o por falta de intentos.
“Todavía queda mucha temporada por delante. Ha sido un buen bateador de Grandes Ligas durante mucho, mucho tiempo. Cada año presenta diferentes cuestiones o diferentes problemas que tienes que resolver, pero consistentemente ha encontrado maneras de hacerlo”.
Los Gigantes tienen otras preguntas sobre la alineación que responder. No han descubierto cómo incorporar al novato Bryce Eldridge en el día a día y, en retrospectiva, tal vez no fue tan buena idea elegir los dos juegos contra Ohtani y Yoshinobu Yamamoto para iniciarlo en Los Ángeles. La capacidad de Eldridge para dar una base por bolas podría haber hecho de Roki Sasaki un mejor enfrentamiento en el primer partido de la serie del lunes, y para Sheehan, quien depende en gran medida de una bola rápida alta, un bateador zurdo de 6 pies 7 pulgadas probablemente no habría sido un espectáculo bienvenido.
Los Gigantes también tienen que pensar en el tiempo de juego como receptor ahora que Daniel Susac está preparado para ser activado para el primer partido de la serie del viernes en Sacramento.
Ahora que los Giants tienen opciones adicionales en su alineación, habrá presión adicional sobre cualquiera que no esté rindiendo.
Pero Chapman está firmado hasta 2030. En todos los sentidos, los Gigantes están interesados en recuperarlo.
“Mientras sigamos así, todo funcionará”, dijo Chapman. “Y se mantendrá”.
