MINNEAPOLIS – Quedaban ocho minutos y un segundo, pero la inevitabilidad ya había arraigado. Así que Anthony Edwards hizo la larga y decepcionante caminata por la banca del Target Center hasta la banca de los San Antonio Spurs. Dijo que todo había terminado, que sabía que no volvería a entrar, por lo que entregó personalmente el respeto que merecían los Spurs.
Faltando 8:01.
Ah, el simbolismo. Los mensajes subliminales.
El gran Victor Wembanyama venció de manera tan integral a uno de los grandes competidores de la NBA hasta el punto de deponer públicamente su espada. En su segunda serie de postemporada, la primera contra un verdadero grande, Wembanyama humilló a los orgullosos. Auditado por la tensión de los playoffs y la resistencia de los Minnesota Timberwolves, Wembanyama validó las expectativas que lleva.
Su Juego 6 (19 puntos, seis rebotes, tres bloqueos) careció del toque de actuaciones anteriores. Con su excelencia metastatizada en el espíritu de Edwards y sus Timberwolves, Wembanyama no necesitaba ser magistral. Un suave empujón y Minnesota se derrumbó, 139-109, para poner fin a esta semifinal de la Conferencia Oeste.
Pero Edwards ofreció más cosas para analizar en su peregrinaje de derrota. Podría haber hecho como el resto de su equipo y quedarse de mal humor en el banquillo hasta la bocina final, y luego enfrentarse a sus enemigos conquistadores en la cancha por su espíritu deportivo. Sin embargo, optó por una concesión más ruidosa.
A modo de prefacio, la conclusión aquí, descifrada de la escena por este autor, fue una súplica a favor de Giannis Antetokounmpo.
Verbalmente, Edwards dijo que creía que sus Timberwolves, tal como estaban construidos, podrían competir con los Spurs y esperar al Oklahoma City Thunder. Pero cuando se le preguntó sobre los implacables dobles equipos que enfrentó, señaló a sus compañeros por inferencia.
“No fue una lucha”, dijo sobre cómo manejar la atención adicional de la defensa. “Simplemente confiando en mis compañeros de equipo, confiando en la siguiente acción, haremos que algo suceda. Y siento que lo hicimos, hombre. Simplemente no pudimos hacer suficientes tiros para ganar el juego. Creo que a eso se redujo todo”.
Empezó embelleciendo a los entrenadores. Luego, el número 5 se abrió paso entre el grupo de jugadores de San Antonio, interrumpiendo la discusión sobre el tiempo muerto de los Spurs. En algún lugar de allí, Edwards declaró en voz baja que los volvería a ver. Que no tenía miedo del nuevo poder que se estaba gestando y que, después de ser dueño de Denver, esperaba con ansias una nueva colina que escalar. Sus apretones de manos, medio abrazos y golpecitos en el pecho emitían vibraciones de “no me dejes atrapar a Giannis”.
Pero se está gestando un nuevo poder. Y la incursión de Ant en su espacio para ofrecer su respeto gritó su aprobación de lo que tienen los Spurs, su aprecio por cómo se mueven. También podría interpretarse como un mensaje a la dirección de los Timberwolves: esto es lo que necesito.
El choque de superestrellas de la NBA del viernes no se redujo a las superestrellas. Pero los coprotagonistas.
En el sexto juego, Stephon Castle eclipsó a Wembanyama con 32 puntos, 11 rebotes y seis asistencias. De’Aaron Fox orquestó el ataque a Minnesota, bailando alrededor de los defensores y entrando al carril a voluntad. Los siete triples combinados de Julian Champagnie y Devin Vassell se sintieron como 20 balas de cañón impactando en la columna vertebral de los Timberwolves.
Las descaradas felicitaciones de Edwards, después de luchar contra lesiones de rodilla y equipos dobles, resaltaron lo que tenía a su alrededor.
En una noche en la que Castle y Fox se combinaron para 53 puntos en 26 tiros, permitiendo a Wembanyama relajarse, Julius Randle y Jalen McDaniels se combinaron para 16 puntos en 21 tiros, impidiendo que Edwards se relajara ni siquiera por un momento.
Cualquier análisis del elenco de apoyo de Edwards comienza con Randle, quien estuvo especialmente pútrido en el Juego 6: tres puntos y 1 de 8 tiros. San Antonio superó a los Timberwolves por 34 puntos en los 24 minutos que Randle estuvo en la cancha.
Esta es una tendencia en Randle. Es un jugador de calibre All-Star con fortalezas tangibles que pueden resultar seductoras. Puede ser un enfrentamiento difícil. Él puede marcar la diferencia. Pero, invariablemente, su habilidad choca contra un techo de hormigón. En los escenarios más importantes, contra los mejores equipos, termina luciendo mal como el número 2.
Con los Knicks en los playoffs de 2023, promedió 18,8 puntos con un 41,4 por ciento de tiros, más de cinco puntos por debajo de su promedio esa temporada como All-Star. En el Juego 6 contra un equipo del Miami Heat con Jimmy Butler y Bam Adebayo, Jalen Brunson lideró a los Knicks con 41. Pero Randle anotó sólo 15 puntos y acertó 3 de 14 en una derrota que eliminó a Nueva York. El Heat llegó a las Finales de la NBA ese año.
Randle se perdió los playoffs de 2024 por una lesión. Los Knicks, después de ser eliminados por Indiana en el Juego 7, cambiaron a Randle por Karl-Anthony Towns.
En su debut en postemporada con Minnesota la temporada pasada, Randle parecía ser la pieza que faltaba. Castigó a Los Angeles Lakers y quemó a los Warriors sin Steph Curry. Parecía ser el complemento perfecto para Edwards.
Pero contra Oklahoma City en las finales del Oeste, Randle tuvo dos fracasos masivos en los dos únicos partidos que no tuvieron paliza en la serie. Logró 2 de 11 en el Juego 2 y 1 de 7 en el Juego 4. Mientras tanto, Shai Gilgeous-Alexander contó con un gran apoyo en Jalen Williams y Chet Holmgren.
En la primera ronda de este año, Randle no estuvo mal contra los Denver Nuggets. Pero luchó por imponer su voluntad. Después de que Edwards cayera con una rodilla hiperextendida, el juego de Randle no mejoró. Los Timberwolves sobrevivieron sólo para que el juego de Randle se arruinara por completo contra los Spurs.
La presencia de Wembanyama se cernía sobre Randle como una pesadilla.
Randle equivale a un matón de la NBA. Un delantero con habilidad, golpea su hombro para llegar a donde quiere, a menudo dentro de la pintura. Terminó la temporada regular en el puesto 12 con mayor número de tiros en el área restringida, incluso más que Wembanyama, y acertó el 67,4 por ciento de sus intentos.
Pero evitó la pintura de esta serie como si por allí vagara el francés Freddy Krueger. Solo hizo 25 tiros en el área restringida en seis juegos, acertando solo 13. Y los tiros de tres puntos de Randle fallaron con su confianza. Logró 4 de 21 desde lo profundo. Sus dos armas más importantes neutralizadas por WWJD: What Wembanyama Just Did.
“Defensivamente, hombre, es increíble”, dijo Edwards. “Él cambia cada tiro al aro. Va… después de cada bloqueo, ya sea portería o no o cuál es el desafío. Sí, es difícil. Es un poco difícil ir al aro contra un tipo que tiene como 7-6. Es bastante bueno”.
Randle ha anotado 20 o más puntos en sólo seis de sus últimos 17 partidos de playoffs. La evidencia sugiere que no puede ser el segundo mejor jugador de un equipo campeón.
Minnesota conoce esa sensación de quedarse corto. Ya los han enviado a casa destripados antes. Pero a diferencia de cómo terminaron las dos últimas temporadas, esta derrota no parece el precipicio de algo mayor. Los Timberwolves se sienten más lejos de un título. No sólo porque no llegaron a una tercera final consecutiva en el Oeste. Sino porque no parecen preparados, tal como están construidos, para lidiar con los poderes que están por encima de ellos.
San Antonio se siente como el gigante en ascenso. Oklahoma City tiene los ingredientes de una dinastía. Y los Lakers con Luka Donćič están a uno o dos pasos de la élite. Edwards está subiendo con todas sus fuerzas y sigue perdiendo terreno. Necesita ayuda. Del tipo que no se desvanece. De esos que castiga fielmente la atención extra que recibe.
Esta situación podría justificar medidas drásticas. Una de las soluciones más obvias se encuentra en Milwaukee. Pero ya sea que los Timberwolves puedan lograrlo o no, Giannis representa el dilema de los Timberwolves. Necesitan uno de esos. Una verdadera estrella. Un producto probado e imponente. Giannis pone a prueba su comprensión de las circunstancias y su determinación por alcanzar la gloria del campeonato. Tienen que decidir si esto es lo que quieren ser. Si esto es suficiente. Porque en Edwards tienen una superestrella digna de más. Y con hambre de más.
Durante tres temporadas seguidas, los Timberwolves han sido enviados a casa con derrotas convincentes. En sus últimos tres juegos eliminatorios (en 2024 en casa contra los Dallas Mavericks, en 2025 en Oklahoma City y en 2026 en casa contra San Antonio), Minnesota perdió por 81 puntos combinados. Al final de una larga temporada, después de derramar toda su valentía y habilidad, cuando han alcanzado el nivel más alto al que pueden llegar, los Timberwolves han perdido por una media de 27 puntos.
Ah, el simbolismo. Los mensajes subliminales.
¿Qué dice eso sobre este equipo? Edwards, mientras felicitaba a los Spurs en su reunión con 8:01 en el reloj, probablemente tenía una respuesta en mente.
Excepto que, dijo, “no creo que esa sea una pregunta para mí”.
