Cuando el autobús del Arsenal dobló la rotonda de Hornsey Road, fueron recibidos por un mar rojo y blanco. Colgado de las barandillas sobre la tienda del club The Armory, colgaba una pancarta pintada a mano: “Fiesta en las calles de Londres”.
Si Bournemouth le quita puntos al Manchester City el martes por la noche, seguramente los habrá. Muchos de los aficionados que llenaron el Emirates Stadium para esta victoria por 1-0 sobre el Burnley volverán a Islington para celebrar el tan esperado título de la Premier League. Después de 22 años, es posible que estén a sólo 24 horas de distancia.
El Arsenal está tan cerca que ahora pueden olerlo, tocarlo, saborearlo. Es estimulante y, a juzgar por parte del descuido que se ve aquí en la segunda mitad, embriagador.
Incluso si el Manchester City venciera al Bournemouth, esta victoria garantiza que el destino del Arsenal siga en sus propias manos. La victoria en Selhurst Park el domingo les garantizará el título. “Estamos a un partido de ganar la Premier League”, resumió Arteta en su rueda de prensa posterior al partido.
El Arsenal hizo un duro trabajo para vencer al Burnley, que había descendido, y no pudo capitalizar su dominio en la primera mitad con más que un cabezazo de Kai Havertz. Después del descanso, el Arsenal fue descuidado en la posesión y faltó intensamente, pero igualmente, nunca estuvo en gran peligro de conceder el empate.
Es poco probable que el juego sea recordado por méritos propios. Para el Arsenal, esto representa simplemente un paso más hacia su objetivo final.
Arteta celebra un resultado que significa que el Arsenal está a solo un juego de ganar la Premier League (Justin Setterfield/Getty Images)
Sin embargo, tenía algunas de las características de este Arsenal. Hubo una portería a cero: el 19º de David Raya en la campaña de la Premier League, igualando el récord del club de David Seaman. También hubo un gol a balón parado: el número 18 desde un tiro de esquina, un nuevo récord de la Premier League.
Bukayo Saka pareció conocer el resultado tan pronto como lo golpeó. Su centro recortado hacia el primer palo tuvo la trayectoria perfecta: imposible de reclamar por el portero, tentador para el ataque del Arsenal.
Al observar su envío flotar hacia el área de seis yardas, Saka reflejó el movimiento de miles de fanáticos en el Clock End: un pequeño salto instintivo y un asentimiento, como diciendo: “Continúa, hijo”. Kai Havertz accedió, se rompió la tensión y el Arsenal tuvo una mano en el título de la Premier League.
El Arsenal no fue convincente, pero nunca realmente incómodo. En el tiempo de descuento, Burnley envió un balón esperanzador a la línea buscando al sustituto Zeki Amdouni. El internacional suizo fue escoltado por Gabriel, el máximo goleador del área de penalti del Arsenal. El brasileño se giró y agitó el puño hacia los aficionados, que le imitaron en un saludo jubiloso.
“Creo que el deseo que cada jugador muestra en sus tareas defensivas, en su comportamiento, es fenomenal, y el trabajo de los entrenadores también”, dijo Arteta después. “Todos sabemos la importancia de eso y cuántos resultados y victorias tenemos gracias a eso”.
Se esperaba que el Arsenal pudiera sellar el título aquí, que se les concediera la oportunidad de levantar el trofeo frente a sus propios seguidores. Eso no fue así: la vacilante forma del Arsenal en abril los vio arrastrados a una verdadera carrera por el título. Es posible que todavía llegue al día final.
Habrá sólo 2.687 aficionados del Arsenal presentes en Selhurst Park (al menos en la parte visitante). Esta fue entonces la despedida en el Emirates Stadium para este equipo, no sólo para un posible título decisivo el domingo, sino también para una final de la Liga de Campeones en Budapest. Si gana la liga, ese partido contra el PSG podría parecer un tiro libre extraordinario, o al menos lo más cercano a un tiro libre posible en una final de la Liga de Campeones.
Gunnersaurus y Arteta aplauden a los seguidores del Arsenal después del partido (Julian Finney/Getty Images)
En el tiempo completo, Arteta se volvió hacia la multitud con los brazos extendidos, antes de darle una palmada a los lesionados Jurrien Timber y Mikel Merino, que observaban desde el área del túnel. En el círculo central, Piero Hincapie cayó de rodillas en oración silenciosa.
Luego entraron al campo los suplentes, el personal y, más tarde, amigos y familiares. Llegó el momento de la ‘vuelta de agradecimiento’ del Arsenal, y Arteta mostró su gratitud a los fanáticos por el apoyo que han mostrado esta temporada.
“Es una alegría absoluta ser testigo de la transformación y la contribución que cada uno de ustedes ha tenido para convertir este lugar en el lugar más hermoso para jugar partidos de fútbol”, dijo Arteta, apenas audible por encima de los cánticos de los aficionados.
“Ésta es el alma de este club de fútbol y cada uno de ustedes contribuye a eso, así que asegúrense cada vez que entren en este estadio. Ahora enfrentan la responsabilidad de mantenerlo en estos estándares, porque marca una gran diferencia para nosotros y para todos estos fanáticos”.
Arteta compartió abrazos con su familia, así como con su ex compañero de equipo Per Mertesacker, quien dejará su puesto como director de la academia este verano. Sus compañeros de equipo se burlaron de Hincapie por perder sus pantalones cortos en un peligroso deslizamiento. Al equipo se unió un Gunnersaurus bailarín que, con 65 millones de años, parece tan vivaz como siempre.
Una pancarta que decía ‘Mikel sabe’ expuesta durante el partido del lunes por la noche (Julian Finney/Getty Images)
Raya recibió un tercer Guante de Oro consecutivo; ahora tiene suficiente para un par y uno de repuesto. Para la gran foto del grupo, la directora deportiva Andrea Berta se interpuso entre el copropietario Josh Kroenke y la abuela de Myles Lewis-Skelly.
Una pancarta colgada en la tribuna este decía simplemente “Mikel sabe”, un juego de palabras con la supuesta omnisciencia del último entrenador del Arsenal que ganó la liga, Arsene Wenger. Un sentimiento de historia flota en el aire.
Los seguidores se dispersaron en la noche reflexionando no sobre el juego, sino sobre la temporada que ha transcurrido y lo que podría estar por venir.
Es una quincena enorme para este club de fútbol. Podrían ser todavía 24 horas trascendentales.
