Después de los momentos culminantes del trascendental acontecimiento del domingo en el Estadio Aviva, el lunes todo volvió a la realidad para muchos de los jugadores irlandeses.
Tomemos como ejemplo a Robyn O’Connor. Con sólo 20 años, la ala fue una de las estrellas emergentes de Irlanda durante esta campaña del Seis Naciones Femenino.
El nativo de Wexford hizo un debut anotando try en la contundente victoria de segunda ronda contra Italia en Galway y pasó a ser titular en los siguientes partidos contra Francia, Gales y Escocia.
O’Connor estuvo excelente en la victoria del fin de semana pasado contra los escoceses, mostrando su ritmo y su agudo juego de pies para anotar un try y poner otro para Aoife Wafer durante una brillante primera mitad de rugby de ataque del lado de Scott Bemand.
Apenas 24 horas después de aquel día histórico en Lansdowne Road, O’Connor estaba realizando sus exámenes de primer año de Gestión Empresarial en la Universidad Tecnológica de Dublín.
“Supongo que eso lo resume todo”, dijo la capitana de Irlanda Erin King, que sólo tiene 22 años, después de la victoria del domingo por 54-5 frente a una multitud récord de 31.294 personas.
‘Hay muchas chicas que están haciendo otras cosas. Realmente joven. Nuestro equipo es muy joven, lo cual es muy emocionante. Personas como Dannah O’Brien y Aoife Dalton tienen 22 y 23 años. Robyn solo tiene 20. Incluso Aoife Wafer (23).
‘Es muy emocionante que tengamos todos estos años por delante para mejorar y seguir creciendo. A todos nos encanta jugar juntos, lo cual también es genial. Somos muy afortunados de contar con tanto talento.
“Hay incluso más personas con las que jugué en el Celtic Challenge que aún no has visto”. El rugby femenino en Irlanda se encuentra en un muy buen lugar y no hace más que mejorar”.
El mejoramiento de la suerte de este equipo en tan poco tiempo ha sido sorprendente. Cuando Bemand llegó como nuevo entrenador de Irlanda en 2023, heredó un equipo que tuvo la ignominia de terminar último en el Seis Naciones, el peor resultado de Irlanda en el torneo desde 2004.
Este grupo de juego no se había clasificado para el Mundial de 2021. Hubo una letanía de controversias y problemas fuera del campo con la IRFU. La primera campaña de Bemand fue preparar a este equipo para una campaña WXV3 en Dubai, donde la humilde Irlanda se enfrentaría a los pececillos Colombia y Kazakstán.
Sin embargo, las nuevas inversiones de la IRFU, tanto en términos de financiación como de apoyo a la parte nacional, han obtenido importantes beneficios.
Bemand también era claramente un operador astuto. Había trabajado como entrenador asistente en el gigante inglés durante muchos años. Las Rosas Rojas llevan bastante tiempo marcando la pauta a nivel internacional.
Bemand sabía cómo debería ser un entorno de alto rendimiento. En tres años, la selección nacional ha pasado de ser un caso perdido a convertirse nuevamente en un contendiente mundial.
Y el domingo pareció solo el comienzo. La verdadera lástima es que este grupo de jugadores no volverá a reunirse hasta septiembre, cuando comience la nueva WXV Global Series, con Irlanda lista para jugar seis partidos internacionales (tres en casa, tres fuera) a lo largo de dos meses de acción.
Antes de que se den cuenta, las Seis Naciones de 2027 estarán sobre nosotros. Se entiende que Inglaterra, que acaba de completar un quinto Grand Slam consecutivo, se enfrentará a Irlanda en el Estadio Aviva el 8 de mayo.
Tras ese memorable partido en el Sportsground el mes pasado, Irlanda se enfrentará a Francia en la casa del rugby de Connacht en la segunda ronda del torneo.
También está el pequeño asunto de una primera gira femenina de los British and Irish Lions el verano siguiente y King, Wafer, Béibhinn Parsons y Clíodhna Moloney-MacDonald seguramente viajarían si ese equipo se nombrara mañana.
Personas como Linda Djougang, Sam Monaghan, Brittany Hogan, Eve Higgins, O’Connor y Stacey Flood tampoco estarían muy lejos. Ha habido un cierto cambio. Y también están sucediendo cosas interesantes en los niveles inferiores. Las selecciones irlandesas sub-21 y sub-18 derrotaron a Inglaterra en los últimos meses.
Se habla de una posible vinculación con la Premiership Women’s Rugby (PWR), la liga nacional de élite de Inglaterra, en los próximos años. Una competencia angloirlandesa, con las provincias irlandesas enfrentándose a gente como Gloucester-Hartpury, Saracens, Exeter Chiefs y Harlequins sería un gran negocio.
Con el debido respeto a la AIL femenina, la serie interpro y el Celtic Challenge, no es un camino adecuado ni una preparación adecuada para los rigores del rugby internacional.
Es la razón por la que tantos jugadores de primer nivel, incluidos Wafer, Hogan, Monaghan y Dorothy Wall, juegan rugby en su club al otro lado del agua en este momento.
Por ahora, este equipo irlandés puede reflexionar sobre otro gran paso adelante en los últimos meses. Esta fue su mejor campaña del Seis Naciones desde 2020.
Se han alejado de Escocia, Gales e Italia. Están ganando terreno a los franceses. Inglaterra todavía opera en un plano diferente, pero sabe que Irlanda está cada vez más cerca.
Fue un punto que no pasó desapercibido para Higgins, uno de los muchos jugadores jóvenes interesantes de este equipo.
“Creo que es muy satisfactorio salir de un Seis Naciones y tener nuestras tres victorias en casa y luego tener una primera mitad como esa contra Francia y también enfrentarnos a Inglaterra”, dijo.
“Aquí es donde seguimos adelante, lo asimilamos y construimos en cada campaña y afrontamos el próximo año sabiendo que podemos tener actuaciones como estas”.
Ciertamente, se avecinan tiempos emocionantes.
