Cuando el jueves se conoció la noticia sobre la composición del equipo de 26 hombres de Thomas Tuchel que volará a Estados Unidos para la Copa del Mundo, pronto quedó claro que, al menos, el entrenador en jefe de Inglaterra es fiel a su palabra.
Tuchel ha dejado muy claro durante su mandato en Inglaterra que no le interesa “recolectar talento” sino “construir el mejor equipo”. Éste era el estribillo al que volvía una y otra vez el pasado mes de octubre, cuando no recordaba a Jude Bellingham. Hasta esta semana era el acto más escrutado de su mandato. Tuchel insistió entonces en que estaría a la altura de sus palabras. “Para tener credibilidad como entrenador”, dijo Tuchel a los periodistas en Wembley el 3 de octubre, “hay que predicar con el ejemplo”.
Y por eso, cuando llegó el momento de seleccionar su equipo para la Copa del Mundo, Tuchel no solo reunió a los jugadores más talentosos del país. De hecho, fue sorprendentemente despiadado al no elegir a personas muy talentosas que aún no habían cumplido sus expectativas. Lo más significativo es Phil Foden y Cole Palmer.
Foden es uno de los jugadores ingleses más talentosos y condecorados de su generación. Ha ganado seis títulos de la Premier League, una Liga de Campeones y el premio al Futbolista del Año hace apenas dos años. Ya ha representado a Inglaterra en los últimos tres grandes torneos. Y a los 25 años debería estar en su mejor momento.
Pero Foden ha tenido una temporada difícil en el Manchester City y, quizás lo más pertinente, tuvo problemas para generar un impacto en la Inglaterra de Tuchel. Esto tampoco es nada nuevo ni distinto para Tuchel. Aparte de la semifinal de la Eurocopa 2024 contra Holanda, Foden no ha podido dar lo mejor de sí (su estilo de desvío, sus intervenciones ganadoras de partidos) con colores internacionales.
Pero como es tan bueno, Tuchel estaba desesperado por hacerlo funcionar con Foden y le encantaba verlo entrenar. Pero Tuchel se ha preguntado durante mucho tiempo por qué eso no siempre se traslada al campo. Donde Foden no ha cumplido, ya sea jugando como número 10 o incluso como un falso 9 experimental. Tuchel estaba tan enamorado de Foden que quería aprovechar al máximo sus movimientos agudos allí, su capacidad para comprometer a los defensores y conducir hacia la portería. Si Harry Kane estuviera fuera, Foden podría ser una amenaza muy diferente. Pero nunca hizo clic para él en ninguno de los roles.
Thomas Tuchel no pudo encontrar un lugar para Phil Foden (Henry Nicholls/AFP vía Getty Images)
Cuando Inglaterra perdió 1-0 ante Japón en Wembley el 31 de marzo, Foden y Palmer comenzaron como 10 en tándem e hicieron poco. Tuchel incluso admitió después que Foden “lucha por tener el impacto total” para Inglaterra y que no había certeza de que estuviera en el avión. “No es garantía de que venga”, dijo Tuchel. Incluso para los estándares de franqueza de Tuchel fue una sorpresa, pero resultó acertado.
Palmer quizás haya sido incluso más impresionante que Foden a nivel de clubes durante los últimos años. Pero él también ha luchado por convertir esa excelencia sostenida en contribuciones consistentes para su país. Solo ha disputado tres apariciones con Tuchel: titular contra Andorra en Barcelona en junio pasado, contra Uruguay en un amistoso en marzo y luego ese experimento fallido junto a Foden contra Japón. Se perdió los tres campamentos de otoño. Y no le ha dado a Tuchel pruebas suficientes de que valga la pena contar con él este verano.
Cuando Tuchel aceptó el puesto, la expectativa era que tendría que encontrar una manera de sacar lo mejor de Foden y Palmer, algo que Gareth Southgate no siempre pudo hacer, y que esa sería la clave de su éxito. Palmer, dos años menor que Foden, lo había seguido a través de los sistemas de Inglaterra y Manchester City. Ambos han ascendido rápidamente a lo más alto del fútbol inglés y son dos ejemplos de la habilidad técnica de esta generación de jugadores ingleses.
Morgan Rogers también puede operar como número 10 (Mike Hewitt/Getty Images)
Pero eso en sí mismo no es una garantía. Y Tuchel tiene los ojos claros sobre su estrategia y sabe que no tiene sentido contratar jugadores talentosos que tal vez no cumplan con su sistema. Admitió en noviembre que había un “porcentaje de posibilidades muy bajo” de que tomara hasta cinco jugadores como número 10.
La competencia siempre iba a ser un desafío. Ese es el objetivo. Y la realidad es que hay otros jugadores que pueden desempeñar el papel número 10, entre ellos Morgan Rogers y Bellingham, que han hecho más por él desde que asumió el cargo. De hecho, el mejor fútbol de Inglaterra, bajo la dirección de Tuchel, se ha jugado con Rogers en ese papel.
En octubre, cuando Tuchel hablaba de lo poco que tenía miedo de dejar a jugadores de renombre, todo lo que se hablaba era sobre Bellingham y si encajaría lo suficiente para formar parte del equipo de la Copa del Mundo. Y Tuchel ciertamente lo ha demostrado con el equipo que se anunciará formalmente el viernes por la mañana.
Pero, en última instancia, son las otras dos estrellas número 10 de la generación de Bellingham, Foden y Palmer, quienes pagaron el precio.
