TORONTO – Mason Fluharty quería una mejor vista. Dos años antes de que Paul Skenes lanzara en Toronto por primera vez, Fluharty y algunos otros relevistas de ligas menores de los Azulejos se trasladaron al dugout para echar un vistazo.
El zurdo de los Azulejos, en Triple A en ese momento, no quiso admirar al mejor prospecto de Pittsburgh desde el bullpen ese día. Un talento como Skenes se veía mejor de cerca. Las primeras conclusiones de Fluharty, de las seis sólidas entradas de Skenes en abril de 2024, fueron que el derecho era “un talento único en la vida” y “eléctrico”. Pero, con los Buffalo Bisons ganando 4-3 ese día, Fluharty también aprendió que los talentos generacionales aún pueden perder.
“Es béisbol”, dijo Fluharty. “Todos pueden ser derrotados”.
En la victoria de Toronto por 5-2 sobre los Piratas de Pittsburgh el sábado, Fluharty recordó nuevamente. Los Azulejos extendieron su racha de victorias más alta de la temporada a cuatro juegos mientras su ofensiva conseguía hits y Patrick Corbin improbablemente superó a Skenes.
En cinco entradas contra Toronto, Paul Skenes permitió cuatro carreras y ponchó a dos bateadores. (Tara Walton/Getty Images)
“Ganar un juego como este es enorme”, dijo Corbin. “Para mantener el impulso que tenemos ahora”.
Tres lanzamientos al final de la primera entrada del sábado, Fluharty volvió a tener la mejor vista. El zurdo no pudo mirar desde el dugout esta vez, sino que se sentó con un suéter azul marino en el bullpen del jardín izquierdo. Cuando George Springer conectó una bola rápida alta, enviando un elevado hacia Fluharty, el relevista zurdo levantó el brazo en celebración. Skenes, que ya ha lanzado cuatro salidas sin goles esta temporada, perdía 1-0 al principio.
Los Azulejos sabían que estaban destinados a un desafío el sábado. Las probabilidades, seguramente, no estaban a favor de Toronto al enfrentarse a un as innegable. Fue una especie de día de “casco y lonchera”, dijo el manager John Schneider, contra el actual líder de efectividad de la Liga Nacional y ganador del Cy Young.
“Intenta aplastarlo tanto como puedas”, dijo Schneider antes del partido. “Tienes que aprovechar cuando tienes muchachos”.
Los Azulejos, para vencer a Skenes, necesitaron el tipo de turnos al bate que definieron el éxito del equipo la temporada pasada. Pocos bateadores de los Azulejos encarnan mejor esa molestia que Nathan Lukes. El jardinero, que está en la lista de lesionados por una distensión en el tendón de la corva, es una máquina de contactos. Ha trabajado con 14 turnos al bate, provocando la exclamación del público y frustrando a los lanzadores contrarios con faltas.
Fue, tal vez como era de esperar, Lukes quien levantó a los Bisons en esa apertura de abril de 2024 que Fluharty observó desde el banquillo. Consiguió cuatro de los nueve hits de Buffalo esa noche.
“Recuerdo que Lukey era su dueño”, dijo Fluharty.
Pero con su molesto jardinero en el estante, los Azulejos tuvieron que encarnar su enfoque sin él.
“Él es el enfoque”, dijo Schneider. “Un enfoque obstinado, orientado al contacto… Así es como hay que perseguir a Skenes”.
Jesús Sánchez se removió en la caja luego de recibir la bola tres en la sexta entrada. Fue el octavo lanzamiento de su turno al bate contra Skenes, luego de cuatro faltas y algunas tomas. Finalmente, Sánchez hizo un cambio bajo, lanzando el lanzamiento al jardín derecho para anotar a Vladimir Guerrero Jr. y poner a los Azulejos nuevamente arriba, 2-1. Era una ventaja a la que nunca renunciaron. El día de Skenes terminó en el siguiente turno al bate.
En 98 lanzamientos, Skenes obtuvo sólo siete ponches de los Azulejos. Le dieron una base por bolas, lucharon en los turnos al bate, anotaron cuatro carreras y sacaron al derecho del juego en la sexta. Skenes publicó sólo dos salidas más cortas este año. Los nueve hits de Toronto contra Skenes fueron lo máximo que jamás haya permitido. Los Azulejos enorgullecían a Lukes.
“Fue bastante implacable”, dijo Schneider. “No es fácil acumular nueve hits contra él y mantener bajos los ponches también”.
Y, sin embargo, conseguir cuatro carreras contra Skenes no era totalmente improbable para la victoria del sábado. Mientras los Piratas tenían su as, los Azulejos recurrieron a su cuarto (en realidad séptimo) abridor. Corbin, a quien los Azulejos firmaron en abril para ayudar a salvar una rotación llena de lesiones, tuvo la tarea de igualar a uno de los mejores lanzadores de la liga.
Una fina capa de sudor cubría el rostro de Corbin mientras el zurdo lanzaba sus últimos lanzamientos de calentamiento antes del inicio, como si estuviera encerrado en un duelo incluso antes de que comenzara el juego. Corbin no ha registrado una efectividad inferior a 4.40 desde 2019 y, sin embargo, fue el titular que parecía un as en el Rogers Centre.
El zurdo salió de la primera entrada con sólo 13 lanzamientos, congelando a Marcell Ozuna con una recta baja para finalizar el cuadro. Trabajó con facilidad entre los bateadores de Pittsburgh, lanzando seis entradas con solo una carrera permitida y siete ponches. Usó su agresividad contra ellos, lanzando cambios y sliders fuera de la zona para realizar golpes de swing. Corbin acumuló 15 swings y fallos en el inicio, más del doble del total de Skenes.
Corbin ha sido el titular temido antes. Obtuvo votos Cy Young en 2018 y 2019, ponchando a más de 235 bateadores cada año. Aún así, muchos años y muchas aperturas después, es el turno de Skenes en la cima del béisbol. El derecho de Pittsburgh puede ganar su segundo Cy Young y abrirse paso entre las alineaciones rivales este año, pero eso no sucedió el sábado.
Como aprendió Fluharty en Triple A, cualquiera puede ser vencido.
