NUEVA YORK – Ricardo Pepi estaba en el auto con su padre camino al supermercado el viernes por la tarde cuando recibió el mensaje que había esperado recibir durante años.
Fue antes de la Copa del Mundo de 2022 que Pepi colgó al entonces entrenador estadounidense Gregg Berhalter cuando llegó la noticia de que no había formado parte del equipo que se dirigía a Qatar. Ampliamente considerado uno de los cortes finales de la lista, y tal vez el mayor desaire de ese grupo, en retrospectiva, Pepi pasó los siguientes tres años y medio con la esperanza de lograr su sueño de la infancia.
La forma goleadora de Pepi cedido en el club holandés Groningen en 2022 le valió un traslado al PSV, gigante de la Eredivisie, donde ha marcado 45 goles en las últimas tres temporadas. Ni siquiera una fractura en el brazo en enero o una saga de transferencias con el Fulham iban a descarrilarlo esta vez. Su constancia al encontrar el fondo de la red (19 goles en poco más de 1.700 minutos (un gol cada 89 minutos) en todas las competiciones esta temporada) lo convirtió en una clara elección para el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino esta vez.
Entonces, cuando su teléfono sonó con un correo electrónico de US Soccer informándole que estaba en el equipo para la Copa del Mundo este verano, Pepi, de 23 años, dijo que sintió escalofríos. Luego, se volvió hacia su papá y le dijo. Ese momento entre padre e hijo se quedará con él.
“Realmente no podía creerlo”, dijo. “Esto es algo especial. Es algo que realmente no puedo describir cómo se siente para ser honesto. Es simplemente mucha felicidad”.
Para cada uno de los 26 jugadores que recibieron el correo electrónico y el mensaje del chat grupal de WhatsApp, el viernes marcó un momento increíblemente especial. Para todos ellos, fue el cumplimiento de un objetivo de toda la vida y una oportunidad generacional de jugar un Mundial en casa.
Pero para un puñado de jugadores del equipo de Pochettino, también se sintió como una redención. Se pensaba que tres de ellos, Mark McKenzie, Malik Tillman y Pepi, eran tres de los últimos cortes de la lista de 2022. A otros dos, Chris Richards y Miles Robinson, las lesiones los descartaron de manera devastadora.
Los cinco tendrán ahora la oportunidad de estar en un Mundial.
Tillman, un germano-estadounidense que cumplirá 24 años el jueves, tuvo un final de temporada difícil para el Bayer Leverkusen, pero tuvo una gran Copa Oro con Pochettino el verano pasado y seguramente será un factor en el mediocampo ofensivo.
McKenzie, de 27 años, ha trabajado duro en Bélgica y Francia para abrirse camino no sólo en la plantilla, sino también en la conversación para empezar en la línea de fondo. El producto local del Philadelphia Union había estado con Genk en Bélgica durante una temporada y media cuando se perdió Qatar, pero su tiempo de juego creció en las dos temporadas posteriores al desaire y se mudó a Francia con Toulouse, donde ha sido titular habitual.
“Esto me demuestra que estos últimos cuatro años fueron por una razón”, dijo McKenzie. “Fue desgarrador, obviamente no llegar al 22, pero me arremangué y dije que la próxima vez me aseguraría de controlar todo lo que pudiera controlar. No quedaba nada en duda”.
Miles Robinson (12) y Mark McKenzie compartieron la decepción por no jugar en la Copa del Mundo 2022. Se unirán para los EE. UU. en 2026 (Andrew Wevers/USSF/Getty Images)
Uno de los jugadores con los que McKenzie está compitiendo por tiempo de juego este verano es Robinson, quien parecía destinado a ser titular en Qatar cuando sufrió una rotura del tendón de Aquiles el 7 de mayo de 2022, seis meses antes de la Copa del Mundo. Robinson golpeó el césped consternado cuando la realidad de la lesión se dio cuenta.
Tres años y medio después, estaba en su auto cuando recibió el mensaje de US Soccer. Robinson, de 29 años, ahora con el FC Cincinnati, recordó esa lesión y esa oportunidad perdida.
“Simplemente lo hizo aún más surrealista”, dijo Robinson. “Fue mucho trabajo duro y dedicación durante esos últimos cuatro años, simplemente agachar la cabeza y tratar de mejorar cada día. Y definitivamente estoy agradecido de estar en este grupo”.
Chris Richards, que no estuvo en el acto de presentación del martes porque permaneció en el Crystal Palace y estuvo en el banquillo durante la final de la UEFA Conference League del miércoles, también tuvo la mala suerte de perderse el partido de Qatar debido a una lesión en el tendón de la corva.
Richards, de 26 años, sintió que casi había regresado antes de que un revés en la rehabilitación lo dejara fuera del torneo. Le faltaron dos semanas para recuperarse para Qatar.
“Fue desgarrador”, dijo. El Atlético Hace dos años.
La familia de Richards voló a Inglaterra para estar con él y ayudarlo a superar la decepción.
“Fue bueno para ellos estar allí porque no creo que hubiera podido hacerlo sin ellos”, dijo. “Lo más importante fue tener gente a mi alrededor que, ya sabes, intentaba amarme todo el tiempo”.
Richards es un titular asegurado para Estados Unidos y uno de los jugadores más importantes de la plantilla. Una reciente lesión en el tobillo asustó al equipo (y a él) de que la historia podría repetirse. Pero su nombramiento como suplente del Palace el miércoles demuestra lo cerca que está de recuperarse, y ahora está listo para unirse a los EE.UU. en Atlanta para el campamento.
Chris Richards saborea la gloria después de que Crystal Palace venciera al Rayo Vallecano para ganar el título de la UEFA Conference League (KontentHaus/Getty Images)
Los cinco buscarán causar buena impresión con un entrenador que sabe exactamente cómo se sienten. Pochettino se perdió las Copas Mundiales de 1994 y 1998 antes de finalmente formar parte del equipo como veterano en 2002. El martes habló sobre el dolor de perderse esos dos primeros equipos, y también transmitió lo enormemente importante que fue para su carrera llegar al torneo.
Sin duda, refleja cómo se sintió al elegir la plantilla como entrenador. Pochettino dijo que le quitaron el sueño por las decisiones.
“Hoy todavía no puedo disfrutar de los 26 muchachos que tengo delante, porque estoy pensando en jugadores que están fuera”, dijo Pochettino. “Eso es (lo que significa) preocuparse”.
Sin embargo, para los 26 que están allí, y para los cinco que, como Pochettino, entienden de otra manera lo valioso que es una convocatoria para la Copa del Mundo, las próximas semanas estarán marcadas por un nivel de motivación totalmente diferente.
“Todos los días trabajamos por nuestros sueños y este es un sueño hecho realidad”, dijo Pepi el martes. “Ahora tenemos que competir y dar lo mejor de nosotros en la Copa del Mundo”.
