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Puede parecer extraño para un capitán de Inglaterra que no se ha dirigido a los medios en cinco meses decir que el tiempo para hablar se ha detenido, pero el mensaje de Ben Stokes en Lord’s fue claro: ahora le corresponde a su lado respaldar con acciones las palabras de la larga investigación de las Cenizas.
La presión recae sobre Stokes e Inglaterra cuando, si el clima lo permite, se enfrenten a Nueva Zelanda el jueves al comienzo de la primera serie de pruebas desde que su mundo de Bazball se derrumbó a manos de Australia el invierno pasado.
Fue en la casa del cricket hace cuatro años donde Stokes y el entrenador Brendon McCullum fueron reunidos por primera vez por el director general Rob Key y dieron a conocer una nueva y emocionante marca que los vio derrotar a Nueva Zelanda 3-0.
Ahora, con las limitaciones de su política de ataque total expuestas como nunca antes en la serie más importante de todas, Bazball 3.0 será lanzado por una Inglaterra más “refinada” e “inteligente” que sabe que tiene poco margen de error contra una Nueva Zelanda fuerte.
“Se ha hablado mucho porque la última vez que jugamos una prueba fue en enero”, dijo Stokes el miércoles. “Pero lo que digo realmente no importa.
“Es el final del juego lo que a todos les importará y si ganamos o perdemos. Hemos hablado como equipo. Conocemos las áreas y las mejoras que queremos ver. Se trata de salir y hacerlo. Estamos desesperados por ganar”.
Es raro que un capitán de Inglaterra escape de la mayor parte de las críticas después de una humillación de Ashes, pero es McCullum quien ha encontrado su posición bajo escrutinio mucho más que Stokes.
Nadie ha pedido la cabeza del capitán, pero Stokes, quien cumplirá 35 años el jueves, tiene preguntas que responder cuando lidere a su equipo en acción, más particularmente sobre su bateo que ha estado en constante declive y ahora lo ve degradado en el orden al número 7.
En sus primeras 68 pruebas, Stokes hizo 4.517 carreras con 37,95 con 10 siglos, pero en sus últimos 52 juegos hizo 2.699 con 30,67 con sólo cuatro centenas. En The Ashes, promedió 18,40 a pesar de aparentemente ir en contra de McCullum y echar el ancla al hacer 83 de 198 bolas en un lanzamiento espectacular en la tercera prueba en Adelaide.
Stokes dijo que la decisión de colocar al portero Jamie Smith delante de él en el número 6 fue más un reflejo de la habilidad del hombre de Surrey que de sus propias deficiencias y que ahora el capitán tendrá un poco más de tiempo para “desconectarse”.
“Es algo que hemos estado discutiendo durante un tiempo”, dijo Stokes. “Tal vez no estamos utilizando las habilidades de Jamie con el bate tanto como podríamos con él a las siete, así que sólo queremos darle más tiempo para construir una entrada. Sé que es sólo una posición, pero es un cambio bastante grande. Mañana cumpliré 35 años y Jamie jugará mucho más tiempo que yo”.
Stokes podría tomar el nuevo balón más adelante en la serie (Alex Davidson/Getty Images)
El cambio podría llevar a Stokes a abrir la bolera, lo que hizo a principios de esta temporada para Durham, pero ese movimiento no se producirá en esta primera prueba, ya que el capitán dice que la nueva bola será compartida en Lord’s por Ollie Robinson y Gus Atkinson que regresan.
Todos los ojos estarán puestos en Robinson, ahora de 32 años, para ver si realmente ha dejado atrás los problemas de aptitud y actitud percibidos que hicieron que Inglaterra aparentemente le diera la espalda después de que sufrió otra lesión en la espalda en Ranchi durante la derrota por 4-1 ante India en 2024.
“Espero que sea el mismo jugador que vimos antes porque es muy bueno”, dijo Stokes sobre Robinson. “Hemos hablado con Ollie y él sabe que la razón por la que se encontró de regreso aquí es porque hizo lo que queríamos ver de él.
“Cuando está funcionando a su mejor nivel, es de clase mundial y ahora que está aquí se trata de que se quede el mayor tiempo posible. Con suerte veremos a Ollie Robinson con una camiseta de Inglaterra durante los próximos cuatro, cinco o seis años porque es un muy buen jugador de bolos”.
Cuando Robinson regresa, Emilio Gay hace su debut en la cima del orden y su compañero de equipo de Durham, Stokes, habló en el primer partido en el vestuario cuando Inglaterra se reunió por primera vez esta temporada.
“Una cosa que le dije ayer delante de todos fue que no cambie”, dijo Stokes. “Tiene muchas carreras esta temporada haciendo lo que hace Emilio Gay. Así que no creas que tienes que hacer nada diferente jugando para Inglaterra. Se ha ganado el derecho de estar aquí”.
A Gay aún se le puede unir un segundo debutante, Sonny Baker, si el peor de los sombríos pronósticos meteorológicos para St John’s Wood resulta ser exacto y el sorteo se retrasa hasta el viernes, eliminando la necesidad de un hilandero especializado. De lo contrario, Shoaib Bashir regresará después de perderse todas las Cenizas.
“Bash ha trabajado en algunas cosas técnicas que verán y estamos muy contentos con la progresión que ha logrado como jugador de bolos”, dijo Stokes. “Ha estado jugando a los bolos en Derbyshire y es alguien a quien vemos con una carrera muy larga en Inglaterra. Está en un gran lugar”.
El mayor debate en Lord’s el miércoles giró en torno a un jugador desaparecido. Jofra Archer no está disponible porque jugó en las últimas etapas de la Premier League india con los Rajasthan Royals, a pesar de que sigue siendo un jugador contratado centralmente para Inglaterra.
Es una ausencia que ha provocado un debate considerable y ha generado fuertes críticas del ex jugador de bolos rápido de Nueva Zelanda Simon Doull en el podcast Sky Cricket. “Es absolutamente ridículo”, dijo Doull. “¿Cómo le pagas a este tipo más de £1 millón al año y no juega en tu primera prueba?
“La última vez que Nueva Zelanda vino aquí en 2022, Tim Southee, Matt Henry y Trent Boult estaban practicando entre juegos en la IPL con una bola roja. Estaban listos para comenzar cuando llegaron aquí cinco días antes de la primera prueba.
“No hay ninguna razón por la que Jofra Archer no pueda haber estado lanzando seis o siete overs cada día entre partidos en India con una bola roja y el hecho de que no lo esté haciendo me dice que no tiene interés en jugar al cricket de prueba”.
Stokes defendió a Archer y también, significativamente, advirtió al juego que “las cosas podrían complicarse” si los países intentaran impedir que sus mejores jugadores jugaran en las ligas franquiciadas que rápidamente se están apoderando del mundo del cricket.
“Entiendo totalmente las frustraciones de la gente, pero esto tiene otra cara”, dijo Stokes. “Mucho de esto tiene que ver con el panorama del cricket y su situación. Ahora es completamente diferente y hay oportunidades para los jugadores de cricket que no había hace 10 o 15 años.
“En un mundo ideal, tendríamos a todos disponibles, pero esa no es la forma del cricket en este momento. Entiendo ambos lados de la historia y hay una situación en la que podría complicarse si se maneja de una manera diferente y jugadores como Jofra podrían no volver a jugar para Inglaterra.
“Jofra ha demostrado que está comprometido y que le encanta jugar para Inglaterra. El hecho de que no esté disponible para esta prueba no cambia eso”.
Es un debate que no va a desaparecer pero, por ahora, Inglaterra y Stokes deben ganar sin Archer. De lo contrario, las cosas podrían complicarse.
