INDIANAPOLIS – Angel Reese siempre llama la atención, por lo que la acción a primera hora de la tarde en Gainbridge Fieldhouse no fue una sorpresa. Mientras terminaba los calentamientos y la revisión del video, los fanáticos corrieron hacia las barandillas, sosteniendo artículos que oraban para que firmara al salir de la cancha. Algunas personas la abuchearon durante las presentaciones de la alineación. Otros aplaudieron después de un tiro en salto en el aire. Ningún otro jugador del equipo visitante generó algo parecido el jueves.
En cierto modo, ese es el objetivo de ella para esta temporada, como la incorporación de jugadora más sísmica del receso de temporada. La atención centrada en el baloncesto está justificada, para bien o para mal. Mucha gente sigue diciendo que el All-Star de 24 años es la pieza que falta para un club de ensueño de Atlanta en la cúspide, una cohorte que incluye a los jugadores de Atlanta, quienes literalmente han dicho eso.
“Sigo diciéndolo”, declaró el guardia Rhyne Howard después de una reciente victoria sobre los Dallas Wings. “Creo que ella es la pieza que falta”.
Excepto que la persona más importante incorporada por el Dream para 2026 también puede estar al lado de los puntos más importantes, como lo demostró plenamente el enfrentamiento contra los campeones defensores de la Copa del Comisionado. Atlanta fue superado en todo en una derrota por 83-71 ante las Indiana Fever el jueves, desperdiciando una oportunidad de un juego decisivo. Una panza que causa un revuelo equivocado. Y para un equipo que habla de campeonatos, algo que se supone que Reese no debe arreglar es algo que necesita arreglo.
Después de sólo nueve juegos, probablemente todavía sea exagerado decir que el Dream no es lo suficientemente bueno o agudo en la ofensiva para ganar un título. Pero comenzaron el jueves con el noveno mejor rating ofensivo de la WNBA, y no le hicieron ningún favor a esa métrica antes de que el calendario cambiara al viernes, con un movimiento de balón estancado, en ocasiones decisiones de tiro desconcertantes que llevaron a un índice de eficiencia general del 34,3 por ciento, y una relativa ausencia de estrellas que no pueden permitirse el lujo de no presentarse.
La toma más fría: si Allisha Gray y Howard no son buenos ofensivamente, el Dream no tiene muchas posibilidades de ganar en grande. Ellos son y serán quienes marcarán la diferencia hasta el final. Puede que llegue un momento en su carrera en el que Reese sea una facilitadora y evaluadora de volumen multinivel (ésa es sin duda la visión), pero ese momento no es ahora. Una noche como la del jueves de 11 puntos, 10 rebotes, tres asistencias y dos bloqueos puede ser suficiente.
La expectativa también puede ser que el Dream juegue una ofensiva de equipo lo suficientemente coherente como para lograr una apariencia de calidad para Gray y Howard y, por lo tanto, tener una ofensiva potente para complementar una defensa de élite, larga y disruptiva. ¿El jueves? Gray y Howard hicieron una canasta combinados en la primera mitad. Fallaron 20 de 27 tiros entre ellos en total. Un tiro en salto de media distancia de Howard no alcanzó más que el tablero y fue casi inexplicable.
Angel Reese anotó 11 puntos y atrapó 10 rebotes en la derrota del Dream ante los Fever. (Brian Spurlock / Icon Sportswire vía Getty Images)
Fue el tipo de golpe colectivo que dejó al entrenador del Dream, Karl Smesko, con un solo mensaje posterior al partido para transmitir a su grupo:
Hablemos de ello mañana.
“No era el momento adecuado para abordar nada”, dijo Smesko el jueves por la noche. “En este momento, las emociones son bastante altas. Porque creo que todos sabemos que somos mejores de lo que jugamos hoy”.
Ésta es una posición defendible. Su equipo ha ganado seis de sus nueve partidos. Era algo así como una atmósfera de playoffs en el camino contra los Fever, quienes, considerando las últimas semanas, bien podrían haber sido hormigas al sol bajo una lupa. Hubiera sido bueno ganar o incluso quedar bien perdiendo. No hacer ninguna de las dos cosas no es descalificar el 4 de junio. Y aunque el rating ofensivo de Dream al inicio de la noche (106.6) estaba en el medio del grupo al comienzo de la temporada, no está muy lejos del promedio (107.2) de las últimas cinco campeonas de la WNBA.
Con una pretemporada aún más truncada de lo habitual gracias a las negociaciones colectivas, es comprensible que la ofensiva esté detrás de la defensa. Sin embargo, más de la mitad de la liga ha descubierto la ofensiva mejor que Atlanta.
Demasiado regate, dijo Smesko el jueves por la noche. Muy poco movimiento de la pelota. Mala proyección. Permitir que los tiros fallidos afecten la energía en el otro extremo de la cancha. “Estábamos simplemente deteniéndonos y mirando”, dijo el armador de Dream, Jordin Canada.
Sucede. Pero los números sugieren que esto sucede demasiado para el Dream, a pesar del éxito en la columna de victorias y derrotas. Esta es la única conclusión que se puede sacar del hecho de que Smesko haya rechazado todas las posibles soluciones a sus deficiencias. “Simplemente mejorará porque vamos a trabajar en ello”, dijo Smesko. “Y vamos a enfatizarlo y seguiremos mencionándolo hasta que mejore”.
Una campaña de 44 partidos de la WNBA presenta algunos dilemas filosóficos. ¿Qué es una muestra demasiado pequeña? ¿Cuándo puede alguien sacar conclusiones viables sobre algo?
Nueve juegos no son declarativos. Pero este era el Sueño compitiendo en un escenario elevado: el primer partido de la Copa del Comisionado, transmisión Prime Video, visibilidad extrema con Caitlin Clark a un lado y Reese al otro, mientras era uno de los mejores equipos de la WNBA al principio. La respuesta del Sueño iba a proporcionar un dato en cualquier caso, de cualquier manera. Y los datos no fueron muy buenos.
“Cuando realmente trabajamos y jugamos juntos”, dijo Canadá, “somos uno de los mejores equipos de la liga”.
Otra posición defendible.
Pero ahora viene la respuesta a la respuesta, o la falta de ella. Si los Dream son material para el campeonato, solucionarán sus problemas antes de que terminen los próximos nueve juegos. Y realmente no necesitarán la pieza que falta para hacerlo.
