El veterano guardia de los Cleveland Browns, Joel Bitonio, anunció su retiro después de 12 temporadas en la NFL.
Bitonio, de 34 años, fue seleccionado en la segunda ronda de los Browns en 2014 y jugó toda su carrera en Cleveland, obteniendo siete nominaciones al Pro Bowl y cinco selecciones All-Pro. El esperado anuncio de Bitonio se hizo oficial el martes mientras los Browns se preparaban para comenzar su minicampamento obligatorio bajo la dirección del nuevo entrenador Todd Monken, quien entrenó a Bitonio cuando era el coordinador ofensivo del equipo en 2019. Es casi seguro que la línea ofensiva titular de Monken contará con al menos cuatro nuevos titulares.
Bitonio se retira como líder de los Browns de la nueva era en juegos jugados con 178. Pasó a su amigo cercano y ex compañero de línea, Joe Thomas, para convertirse en el poseedor del récord la temporada pasada. Thomas ha hecho campaña públicamente para que Bitonio eventualmente se una a él en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, diciendo que la combinación de atletismo y destreza técnica de Bitonio lo convirtió no solo en uno de los mejores guardias de su época, sino también en uno de los mejores que jamás haya jugado esa posición.
Después de ver interrumpidas dos de sus primeras tres temporadas debido a una lesión, Bitonio se perdió solo un juego debido a una lesión de 2017 a 2025. Durante las últimas tres temporadas, a menudo jugó con una tensión persistente en la espalda que llamó “espalda de viejo”, pero continuó jugando a un alto nivel.
“La (última) temporada, cuando superé a Joe en la mayor cantidad de aperturas desde 1999, fue un momento realmente especial en mi carrera. Sabía lo duro que era Joe y lo que pasó para jugar todos esos juegos. Si bien no pude hacerlo todo de forma consecutiva, siempre estuve allí tratando de estar a la altura del estándar de dureza que él estableció, estando ahí para tus compañeros de equipo cuando tal vez nadie más lo estaba y apareciendo cada semana listo para jugar sin importar lo que dijera el marcador”.
Desde el momento en que Thomas sufrió un desgarro en el tríceps izquierdo en 2017, lo que lo llevó a retirarse, hasta la temporada pasada, los Browns tuvieron 14 jugadores diferentes comenzando como tackle izquierdo junto a Bitonio. En un momento de 2021, Bitonio incluso se mudó para jugar él mismo como tackle izquierdo. Bitonio fue capitán del equipo en múltiples ocasiones y jugador confiable que dijo que nunca se vio jugando con otro uniforme de la NFL, y ahora ha decidido que no lo hará.
Bitonio había considerado retirarse después de la temporada 2024, pero dijo que físicamente se sentía preparado para el desafío de jugar al menos un año más. No quería ningún tipo de gira de despedida en 2025 y repetidamente dijo que no tomaría decisiones finales sobre su futuro futbolístico hasta que se tomara un tiempo en la temporada baja para hablar con su familia y evaluar sus opciones.
Monken dijo a los periodistas el invierno pasado que esperaba que Bitonio regresara para otra temporada y que el equipo le daría la bienvenida si lo hacía. En cambio, Bitonio elige marcharse como uno de los linieros más exitosos en la historia del equipo y una apuesta segura para unirse algún día a la clase Leyendas del equipo.
