SAN ANTONIO — Los cuentos más importantes, los que se transmiten como reliquias, a menudo terminan con un desvalido poniendo un pie sobre el pecho de un gigante.
Estas historias sobreviven gracias al poder que contienen. La historia de los triunfadores, de los conquistadores de la adversidad, de aquellos que prevalecen cuando se espera la derrota, son los que brindan la mayor inspiración. El fallecido Dr. Albert Bandura, destacado psicólogo y profesor de Stanford, lo llamó refuerzo indirecto. Las personas aman a los desamparados no sólo porque se ven a sí mismos mirando hacia atrás, sino que también encuentran motivación en el éxito del modelo a seguir. Es por eso que estas historias a veces pueden llenarse de hipérboles a medida que se pierden en la traducción.
La leyenda de Jalen Brunson, ahora campeón de la NBA, sigue esta historia atemporal. Casi suena ficticio, exagerado, muy parecido a las mejores historias que se cuentan. Pero la historia del viaje de Brunson hacia esta gloria actual es tan real como improbable. Suena como un cuento que juega con la veracidad en aras del énfasis. Sin embargo, también es una historia deportiva de lo más tradicional, de esas que hacen que estos juegos sean adictivos y que estas figuras se inmortalicen.
El sábado por la noche, una selección de segunda ronda levantó la posesión más preciada de su deporte para una franquicia conocida por sus ilusiones de grandeza. El hombre que muchos consideraban demasiado pequeño para liderar una ciudad ha llevado a sus millones de inquietos feligreses a la Tierra Prometida sanos y salvos. Ahora el supuesto armador de 6 pies 2 pulgadas es un monumento más alto que cualquier rascacielos, mientras supera al gigante más grande del juego para hacer el trabajo. Brunson nació en el sur de Jersey, fue a la escuela secundaria en los suburbios de Chicago y jugó béisbol universitario en Filadelfia. Pero ahora es una leyenda de Nueva York, buena para una comida gratis en cada distrito de por vida.
El héroe de la capa azul y naranja, que ha rescatado a los Knicks con una actuación clave tras otra, cubo tras cubo, anotó 45 puntos en el quinto partido, el último partido para derrotar a los San Antonio Spurs, 94-90, como visitante. Michael Jordan, Giannis Antetokounmpo, Bob Pettit y, ahora, Jalen Brunson, los únicos jugadores que anotaron 45 puntos en una victoria cerrada en las Finales de la NBA.
Después de 53 años, los New York Knicks son campeones de la NBA.
Número 11. El mejor Knick de todos los tiempos.
“Amo (a Patrick Ewing), y espero que no me mate… él es más grande que yo, pero ambos somos viejos y lentos, pero Jalen Brunson es ÉL cuando se trata del baloncesto de Nueva York”, dijo el entrenador en jefe Mike Brown. “Él lo está volviendo loco”.
Cuando sonó el timbre final dentro del Frost Bank Center, en cuestión de minutos se erigió un escenario improvisado construido solo para campeones. Los Knicks se reunieron como organización para recibir el hardware y los elogios que conlleva ser el último equipo en pie. Los aplausos rebotaron en cada rincón de la arena de los miles de fanáticos que viajaron con la esperanza de ver a Nueva York volver a la cima con sus propios ojos, para algún día poder transmitir una historia similar a la que les transmitieron a ellos. Mientras se desarrollaba la presentación, Brunson estaba al frente y al centro, con su brazo izquierdo descansando sobre el hombro del dueño del equipo, James Dolan.
Dolan ha controlado a los Knicks durante 27 años. Es conocido por sus disputas con la NBA, los fanáticos, los medios y ex jugadores. Nueva York ha sido el hazmerreír durante la mayor parte del mandato de Dolan, con malas contrataciones, intercambios, selecciones de draft y fichajes de agentes libres que hundieron al abismo a una orgullosa ciudad del baloncesto.
Dolan ahora llega a ser conocido como un campeón, y todo se debe a ese brazo izquierdo en su hombro, del que muchos cazatalentos de la NBA dudaban a pesar de que conducía a campeonatos tanto en la escuela secundaria como en la universidad. Desde que llegó a Nueva York en 2022, Brunson ha llevado a los Knicks al menos a las semifinales de la Conferencia Este cada temporada. Antes de su llegada, Nueva York había pasado de la primera ronda sólo una vez en 21 años.
Nueva York mejoró constantemente con Brunson como líder. El año pasado, la franquicia llegó a la final de la Conferencia Este por primera vez en 25 años. Esa experiencia impulsó una de las rachas de playoffs más dominantes de esta temporada, que terminó con Dolan pudiendo arrebatarle el trofeo del campeonato al comisionado de la NBA Adam Silver, alguien con quien Dolan no siempre ha estado de acuerdo.
“¡Hola Nueva York! Lamento que haya tomado tanto tiempo, pero aquí estamos y esperamos que no vuelva a tomar tanto tiempo”, dijo Dolan antes de tomar el trofeo.
La atención finalmente se centró en Brunson, donde recibió el trofeo Larry O’Brien y el trofeo de Jugador Más Valioso de las Finales. Levantó ambos hacia el techo, donde la camiseta de la ex escolta de los San Antonio Stars, asistente de los Spurs y actual entrenadora en jefe de Las Vegas Aces, Becky Hammon, cuelga entre los grandes del baloncesto de la ciudad.
La ironía.
Hammon solo es importante en la historia de Brunson porque su crítica en 2023, cuando era analista de ESPN durante los playoffs de la NBA, fue la más ruidosa de muchas que tenían los mismos sentimientos sobre el escolta de tamaño reducido.
“Al final del día, no tienen un tipo”, dijo Hammon sobre los Knicks. “Tienes que tener un tipo 1A. Al final del día, les falta eso”.
“Tienen a ese tipo”, replicó su colega Kendrick Perkins, “Jalen Brunson”.
“Es demasiado pequeño”, respondió Hammon.
Si Brunson no es un “tipo 1A”, ¿cómo se explican 45 puntos en un partido cerrado en las Finales? ¿Cómo se explica que Brunson haya hecho que el extraterrestre de 7 pies 4 pulgadas de los Spurs parezca un terrícola? El pie de Brunson sobre el cuerpo tendido de Victor Wembanyama será la forma en que se cuente su historia dentro de décadas. Brunson, que ahora tiene 10 juegos de 40 puntos en su carrera de postemporada, promedió 32,6 puntos por juego en la final contra una defensiva tan agresiva, rápida y diversa como cualquiera vista en esta década. Los números de Brunson en el momento decisivo superan a los de todos desde Jordan. Literalmente ganó un campeonato en todos los niveles, dos veces en la universidad de Villanova.
A principios de este mes, mientras los Knicks estaban en un camino de destrucción hacia la final, se le preguntó a Hammon sobre sus comentarios de 2023 y redobló su apuesta, pero agregó que espera que se demuestre que está equivocada.
“No les respondí entonces y estoy seguro de que no les responderé ahora”, dijo Brunson el sábado antes de soltar el micrófono.
Brunson subió al podio con ambos trofeos, uno en cada brazo. Las gafas de esquí estaban justo encima de sus ojos, con residuos de una ducha de champán adheridos a las lentes negras. Antes de sentarse, Brunson caminó hasta el extremo más alejado de la mesa y vio caras familiares de los medios. Una sonrisa apareció en su rostro antes de hacernos una pregunta primero.
“¿¡Soy yo mismo o hablo mi m…!?” dijo con una sonrisa incómoda pero seria.
Ésta es la dualidad de Brunson y la razón por la que es el Rey de Nueva York. En esencia, Brunson tiene la humildad de un hombre común y corriente. Cuando los medios quieren colmarlo de preguntas sobre su grandeza, vuelve a elogiar a sus compañeros y entrenadores. Siempre parece estar en el momento, sin alcanzar nunca la cima del éxito ni vivir en el dolor de la derrota. Este es el tipo que, cuando los Knicks ganaron la Copa de la NBA esta temporada, ideó un plan para asegurarse de que las personas periféricas de la organización de los Knicks (personal médico, relaciones públicas, asistentes de vestuario, etc.) recibieran una parte del dinero que los jugadores reciben por ganar el torneo de temporada. Así es Brunson.
Brunson, el jugador, es un asesino. Su juego tiene la bravuconería de una leyenda del baloncesto callejero en Queens o Harlem. Su cruce bang-bang en un salto suave y con un paso atrás ha desinflado a las bases de fanáticos en todo el país. Su estilo entrecortado y intermitente es tan particular para él como lo fue alguna vez The Shammgod para los patios de recreo de la ciudad de Nueva York. La confianza rezuma de Brunson cuando la pelota está en su mano, cuando el juego está en juego.
La combinación de la persona y el jugador es la representación perfecta de Nueva York, una ciudad conocida por sus raíces obreras pero con personalidades atrevidas.
Brunson, sin embargo, no podría estar en la cima de la colina sin jugadores como Josh Hart, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby y Mikal Bridges. Los Knicks fueron una máquina bien engrasada en estos playoffs, repleta de armas ofensivas que eligen tu veneno y compañeros defensivos que golpean el piso. Sin embargo, esta alineación titular de los Knicks no habría sido posible sin el desinterés de Brunson.
En el verano de 2024, Brunson dejó 113 millones de dólares sobre la mesa cuando firmó su extensión. Parte del razonamiento fue permitir que la directiva de los Knicks pudiera construir un verdadero contendiente, agregar las piezas perfectas alrededor de su estrella perfecta. Nueva York no obtiene Bridges and Towns sin que Brunson se lleve menos dinero. No es un gran paso para Anunoby si los poderes fácticos no vieran a Brunson como uno de la élite del juego.
Las cualidades y el talento que hicieron campeones a los Knicks se hicieron realidad gracias a una cultura que Brunson ayudó a crear.
“Él entiende de qué se trata ganar”, dice Brown. “Él aceptó un recorte salarial que yo no aceptaría. Cada vez que me arrojaban ese número delante de mí, yo decía que no, y me siento como si fuera un gran tipo. Él puso el listón. Eso marcó el estándar”.
Con el debido respeto a los grandes de los Knicks como Ewing, Walt Frazier y Willis Reed, Brunson es ahora el mejor Knick de todos los tiempos. Antes del sábado por la noche, Brunson tenía un asiento al lado de esos muchachos, pero las sillas se reorganizaron una vez que levantó el primer campeonato de la franquicia en 53 años, colocándolo a la cabecera de la mesa. A Ewing, Frazier y Reed no se les pidió que prosperaran en la era de las redes sociales, con recordatorios constantes sobre cuánto tiempo ha pasado desde que Nueva York era relevante por algo más que su nombre. No jugaron en una NBA sin posiciones, donde los hombres grandes juegan como guardias y las alineaciones en las que el jugador más bajo mide 6 pies 6 pulgadas son comunes. No hicieron lo imposible y convirtieron a Dolan en campeón. Brunson hizo estas cosas.
En 2026, Brunson es el verdadero unicornio: no Wembanyama, ni Antetokounmpo, ni Kevin Durant. El arquetipo de Brunson se dirige cada día más hacia la extinción. Los escoltas de apenas 6 pies, especialmente los reclutados en la segunda ronda, no están llevando a los equipos a las Finales de la NBA, y mucho menos saliendo como ganadores.
Incluso si Brunson nunca dribla otra pelota de baloncesto mientras viste el azul y el naranja, quedará inmortalizado dentro del estadio más famoso del mundo. El número 11 algún día colgará de las vigas. Puede que haya una estatua.
El actual hombre más grande del juego no sólo es más grande que la vida en Nueva York. Brunson ha vuelto a colocar a Nueva York en la cima del mundo del baloncesto, donde pertenece.
Será una historia contada por el resto del tiempo.
