DETROIT – El bate encontró la pelota y, en voz baja, el manager de los Astros, Joe Espada, murmuró un insulto. La carrera ganadora de los Tigres de Detroit se mantuvo en la primera base en la parte baja de la novena entrada de un juego 3-3 cuando la línea de Matt Vierling parecía destinada a la brecha del jardín central izquierdo en los amplios jardines de Comerica Park.
Jugar a la defensiva aquí pone a prueba el atletismo y la habilidad como pocos otros estadios en este deporte. Un jugador de cuadro convertido todavía lo conquistó. En su aparición número 60 en las Grandes Ligas como jardinero, Brice Matthews hizo una lectura maravillosa del elevado de 328 pies de Vierling, usó su velocidad de sprint del percentil 82 para acercarse y realizó una atrapada deslizante para preservar la oportunidad de Houston de ganar su quinta serie consecutiva.
Josh Hader, Hunter Brown, Christian Walker e Isaac Paredes se unieron para asegurar la victoria por 7-5 que aseguró la serie el domingo, pero esa es su expectativa. Los cuatro son jugadores destacados en este equipo de primer nivel, un cuarteto que los Astros necesitan para ganar juegos.
Hader sobrevivió a una laboriosa salida para dejar varadas las bases llenas en la novena, Paredes empató el juego con un jonrón solitario en la octava y Walker lo ganó con un jonrón de tres carreras en la décima. Ese es el tipo de actos heroicos que Houston necesita para mantener su lugar en una Liga Americana mediocre. Ganar el domingo dejó a los Astros a sólo medio juego del último puesto de la liga en los playoffs.
La captura de Matthews es el tipo de contribución que puede impulsar a este club a algo más alto. La profundidad ha sido durante mucho tiempo la mayor preocupación para un equipo que cuenta con un candidato al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, un actual finalista del Cy Young y un cerrador seis veces All-Star.
El equipo puede abordar algunas de sus deficiencias en la fecha límite de cambios, pero los Astros no tienen el capital prospectivo (o tal vez el apetito financiero) para solucionar todo lo que les aqueja. Esa realidad hace que jugadores como Matthews sean invaluables, incluso si tiene una tasa de ponches del 32,7 por ciento y un OPS de .566.
Matthews es parte de un jardín que no produce casi nada ofensivamente. Es importante que todavía esté floreciendo hasta convertirse en una de las mejores unidades defensivas del béisbol. Los equipos con deficiencias de profundidad deben maximizar todo en los márgenes y buscar todas las ventajas posibles. Matthews, y el resto de los jardines de Houston, aportan uno a la defensiva.
Según Baseball Savant, 34 jardineros de las Grandes Ligas ingresaron el domingo con al menos dos outs por encima del promedio. Los Astros emplean a tres de ellos: Matthews, el actual finalista del Guante de Oro Cam Smith y Jake Meyers. La estupenda atrapada de Smith inició una doble matanza que finalizó la entrada el miércoles en Toronto y ayudó a preservar una tenue ventaja de dos carreras y asegurar la victoria de la serie. Meyers ha sido durante mucho tiempo uno de los jardineros centrales defensivos más subestimados del deporte.
Entre los equipos de la Liga Americana, sólo los Medias Rojas de Boston y los Rays de Tampa Bay tienen jardines con más outs por encima del promedio que los Astros. Según Sports Info Solutions, los Astros están convirtiendo el 69,8 por ciento de las bolas lanzadas en el aire en outs. El promedio de las Grandes Ligas es del 67,9 por ciento. Sólo tres jardines tienen una tasa de conversión del 70 por ciento. Para un cuerpo de lanzadores de los Astros que concede el tercer mayor índice de elevados de cualquier equipo en el deporte, esto es importante.
“Todas las pequeñas jugadas sólo para darnos la oportunidad de batear o pasar el testigo a alguien más. Importan”, dijo Espada el domingo. “Cuando intentas ganar partidos, necesitamos la contribución de todos”.
La rotación se llena
A los lanzadores lesionados se les permite un máximo de 30 días en una asignación de rehabilitación de ligas menores. Cristian Javier hizo la primera de sus cinco aperturas de rehabilitación el 3 de junio, lo que significa que los Astros deben decidir qué sigue para el derecho frecuentemente ausente antes del viernes.
Javier necesitó 85 lanzamientos para realizar seis entradas en blanco para Triple-A Sugar Land el sábado por la noche. El hecho de que haya sido titular indica al menos cierta inquietud sobre la preparación de Javier para reincorporarse a la rotación de las Grandes Ligas.
Los directivos del equipo habían considerado iniciar a Javier durante la serie de este fin de semana contra los Tigres, pero optaron por una quinta apertura en ligas menores “para trabajar en algunas cosas en las que todavía está trabajando”, dijo Espada.
El sábado, la bola rápida de cuatro costuras de Javier se mantuvo a 91.8 mph, una milla por hora más lenta que su promedio de la temporada, pero aun así generó 11 swings y falló en los 30 swings realizados contra su recta y su cambio. Javier realizó el 47 por ciento de sus lanzamientos en la zona de strike y, de las 15 bolas en juego que permitió, sólo tres salieron del bate a 95 mph o más rápido.
“Lanzaba la pelota muy, muy bien”, dijo Espada el domingo por la mañana.
Aparte de decir “nos vamos a sentar y hablar sobre lo que sigue para él”, Espada se negó a divulgar mucho sobre los próximos pasos de Javier. El derecho se encuentra en la cuarta temporada de una extensión de contrato por cinco años y 64 millones de dólares y es el segundo lanzador abridor mejor pagado en el roster de Houston.
Eso por sí solo casi consolida el lugar de Javier en la rotación de Grandes Ligas de Houston, o al menos una pista amplia para demostrar que se lo merece. Debido a que lanzó para Sugar Land el sábado, Javier podría abrir el primer partido de la serie del viernes contra Tampa Bay con cinco días de descanso.
Si lo hace, los Astros enfrentarán una fascinante crisis en su plantilla. Con dos días libres entre ahora y el comienzo del receso por el Juego de Estrellas el 13 de julio, el club podría no necesitar una rotación de seis hombres, y la falta de flexibilidad en el roster dentro del bullpen de Houston plantea dudas sobre si el puesto de un titular en el roster podría estar en peligro.
Tres miembros del bullpen de Houston tienen opciones de ligas menores: AJ Blubaugh, Bryan King y Miguel Ullola. King es el preparador del equipo y no corre peligro de ser degradado.
Blubaugh cuenta con una efectividad de 3.52 en 53 2/3 entradas, más que cualquier otro relevista de los Astros en toda la temporada. Diecisiete de las 33 salidas de Blubaugh duraron dos o más entradas. Su carga de trabajo y eficiencia han sido invaluables y su degradación parece poco probable.
La lógica, entonces, sugiere enviar a Ullola de regreso a Sugar Land después de que recibió su primera convocatoria a las Grandes Ligas el domingo. Quizás otro relevista esté lidiando con una lesión que requerirá una temporada en IL y podría abrir un lugar en la lista para Javier.
Sin embargo, cualquiera de esas opciones dejaría a Houston con un relevista menos en un bullpen que apenas cargó con una carga de trabajo sísmica durante esta gira de siete juegos.
Una solución más práctica podría ser trasladar a un abridor al bullpen durante al menos un viaje a través de la rotación, similar a lo que hizo el equipo con Mike Burrows a principios de este mes.
Burrows, que tiene efectividad de 5.48 después de 85 1/3 entradas, está programado para abrir el martes contra los Mellizos de Minnesota, por lo que es lógico que no esté disponible para otro movimiento de bullpen.
Eso podría dejar a Spencer Arrighetti como la opción más viable para cambiar, en caso de que Houston decida hacerlo. Arrighetti, quien ganó el premio al Lanzador del Mes de la Liga Americana en mayo, tiene una efectividad de 9.00 en 25 entradas en junio. Permitió ocho carreras y aseguró nueve outs en la derrota del viernes ante Detroit, después de lo cual el normalmente afable Arrighetti reconoció que tenía pocas respuestas para sus luchas.
Está previsto que Arrighetti haga su próxima apertura el viernes, el mismo día que Houston debe tomar una decisión sobre Javier. El club podría iniciar con Arrighetti el viernes y Javier el sábado, pero ¿sería beneficioso para Javier pasar una semana completa entre inicios? Lo mismo ocurre con el as Hunter Brown, quien en este escenario tendría su próxima apertura retrasada hasta el domingo.
Tenga en cuenta también que a Arrighetti y Burrows les quedan opciones de ligas menores. Eso quizás podría crear más presión para que Burrows tenga una salida fuerte el martes, o crear una conversación interesante sobre Arrighetti.
Teng toma un ‘respiro’
Los Astros degradaron a Kai-Wei Teng a Triple-A Sugar Land el domingo. Eso significa que tres de los seis lanzadores incorporados en la temporada baja del gerente general Dana Brown han sido enviados a las ligas menores o retirados del roster de 40 hombres de los Astros. Combinado, el sexteto ha registrado una efectividad de 5.41 en 241 entradas.
En una temporada donde la óptica importa más que la mayoría, eso es un problema. Trabajar en el último año de su contrato amplifica cualquiera de los éxitos y fracasos de Brown. Durante los primeros dos meses de la temporada, pudo promocionar a Teng como un éxito incuestionable.
Las últimas cinco salidas de Teng no deberían cambiar eso. Ante ellos, ostentaba una efectividad de 2.57 y se distinguió como un brazo confiable capaz de lanzar múltiples entradas.
El reciente tropiezo de Teng probablemente podría haberse previsto como resultado de una mayor carga de trabajo que surgió por necesidad. Extender a Teng como titular es algo que Brown imaginó al adquirirlo, pero hacerlo durante la temporada en respuesta a las lesiones es una tarea difícil. El hecho de que Teng pudiera incluso lograrlo y tener cierto éxito habla de su valor y adaptabilidad.
Teng, quien fue titular y relevista en su carrera profesional, lanzó 136 1/3 entradas, la mayor cantidad de su carrera, con Double-A Richmond en 2022. No ha lanzado más de 86 entradas en ninguna temporada desde 2023. Ni siquiera es julio y Teng ya ha lanzado 64 entradas esta temporada.
“Yo diría que hay algo de fatiga”, dijo Teng el sábado a través de un intérprete, “pero aún es manejable”.
Según Espada, parte del razonamiento de los Astros al enviar a Teng a las menores fue darle una “descarga” y un “respiro”. Teng todavía va a lanzar, pero el equipo aún está discutiendo exactamente cómo será y si será como abridor o relevista.
En cualquier rol, espere que Teng tenga un límite estricto de entradas y conteo de lanzamientos para sus próximas salidas en Triple-A Sugar Land. El objetivo es refrescar a Teng y luego devolverlo a un cuerpo de lanzadores de Grandes Ligas que necesita sus habilidades.
