¿Quiénes son los mejores jugadores de la historia del Manchester United? El Atlético Le dio a Andy Mitten la tarea de compilar sus 25 mejores y los estamos contando a lo largo de este verano, en orden inverso. Explica su proceso de pensamiento aquí.
“Éramos un grupo de niños que viajábamos por Europa pensando que podíamos vencer a cualquiera”, me dijo Bill Foulkes en 2005. “A pesar de ser campeones de Europa, sabíamos poco sobre el Real Madrid. Matt Busby, sin embargo, nos dijo que eran un gran equipo, el equipo más fantástico que jamás había visto. Tuve que marcar al gran extremo (Paco) Gento. Me sorprendió un par de veces, pero no intenté placarlo porque me habría ganado”.
La multitud que asistió a ese partido de la Copa de Europa en abril de 1957 fue de 135.000 personas, la cifra más grande ante la que ha jugado el United. El Madrid ganó 3-1, “pero nuestra defensa fue magnífica y nuestro entrenador Tom Curry dijo que merecíamos medallas de oro tan grandes como sartenes”.
Entonces ocurrió el desastre aéreo de Munich. Foulkes, quien trabajó como minero de carbón hasta que se estableció en el equipo United, estaba en el vuelo. El avión se partió en la fila frente a su asiento. Salió corriendo del accidente, luego se dio la vuelta y volvió corriendo para ver los cuerpos de sus compañeros de equipo. Él y el portero Harry Gregg hicieron todo lo que pudieron para ayudar. Se sintió afortunado de haber sobrevivido, no culpable de haberlo hecho.
Jugadores como Foulkes, el muchacho de Lancashire, perdieron a la mayoría de sus compañeros y no estuvieron en condiciones de competir con los mejores de Europa durante mucho tiempo, pero el United volvería a ascender y el defensa central que llegó a disputar 688 apariciones con el United entre 1952 y 1970 (la cuarta mayor cantidad en la historia del United) estaría allí para el viaje.
Bill Foulkes le da la mano al duque de Edimburgo en la final de la Copa FA de 1958 (Evening Standard/Hulton Archive/Getty Images).
En mayo de 1968, el United volvió al Bernabéu, de nuevo en el partido de vuelta de las semifinales de la Copa de Europa. El United había ganado 1-0 en el partido de ida, pero el Madrid era claro favorito, lo que justificó con dos goles de ventaja. Un gol en propia puerta del Madrid puso el 2-1 antes de que una volea de Amancio dejara el 3-1 en el descanso.
El Real Madrid iba a la final de la Copa de Europa para ganar un trofeo que consideraba suyo, pero solo fue 3-2 en el global. Busby estaba desesperado, pero tranquilo.
“Bueno, muchachos”, dijo, como se detalla en la autobiografía del mediocampista Paddy Crerand. “Hemos estado jugando un juego defensivo… y no lo jugamos muy bien, ¿verdad? Así que salgamos y ataquemos y estaremos bien”.
Busby acaba de decirle a su equipo que lleve el partido al Real Madrid. Lejos.
“Somos el Manchester United; vamos a intentarlo”, repitió.
“Matt dijo que era ahora o nunca para él y para uno o dos muchachos más que estaban al otro lado de la colina, incluido yo”, dijo Foulkes en su autobiografía. “Eso nos animó. Fuimos al Madrid y ellos cometieron el error de fanfarronear pensando que habían ganado la eliminatoria”.
Los siguientes 45 minutos fueron uno de los mejores en la historia del United. Los defensores centrales David Sadler y Foulkes avanzaron para las jugadas a balón parado. Funcionó, Foulkes cabeceó un tiro libre en el minuto 73 para que Sadler anotara. El United estaba nivelado y eufórico.
“El Real Madrid murió”, recordó Crerand en su autobiografía. “Tres minutos después, hice un tiro largo para George Best en la línea. George venció a Sánchez y Zocco. Lo observaron desconcertados mientras corría hacia la línea de fondo y retiraba el balón para Bill Foulkes. ¿Pueden creerlo? Nuestro medio central jugaba como un delantero centro. Mi primera reacción fue: ‘¿Qué está haciendo ese idiota ahí?’ Pero esta vez Bill sabía más. Dieciséis años como jugador del United y superviviente del Munich, metió el balón brillantemente en la portería. 3-3 y 4-3 al United en el global”.
Foulkes lo describió de esta manera: “Inusualmente, corrí por el medio del campo y nadie me recogió. Uno de sus jugadores me vio y dejó a George (Best) para que me marcara. George recibió el balón, venció a unos seis jugadores como lo hizo George, luego miró hacia arriba para hacer el centro. Sabía lo que iba a hacer y cortó un hermoso pase hacia atrás, que yo metí de lado. Pero para algunos fanáticos visitantes perdidos entre la gran multitud, hubo casi silencio. Estaba tan tranquilo que lo primero que pensé fue que “No fue un gol, entonces lo único que pude escuchar fueron los gritos de los otros muchachos que vinieron corriendo y saltaron sobre mí. Marqué nueve goles en casi 700 partidos, así que no fui prolífico, pero ese fue el más importante con diferencia”.
Foulkes, un líder duro, protegido por Nobby Stiles y Crerand al frente, nunca fue expulsado. No era el jugador más querido del club y su apodo de ‘Señor Popular’ resultaba irónico. Sus compañeros decían que podía ser un jugador egoísta que marcaba el 9 y veía como un éxito si ese jugador no marcaba, independientemente del resultado. Podía ser un poco arrogante, pero tenía confianza en sí mismo y los delanteros odiaban jugar contra él porque era un buen tackleador y normalmente ganaba todo en el aire. Y sólo jugó en un equipo, el Manchester United.
