¿Quiénes son los mejores jugadores de la historia del Manchester United? El Atlético Le dio a Andy Mitten la tarea de compilar sus 25 mejores y los estamos contando a lo largo de este verano, en orden inverso. Explica su proceso de pensamiento aquí.
Hay dos jugadores en esta lista más importante que se criaron a cinco millas uno del otro al sur de Wrexham, al norte de Gales. Billy Meredith fue el primero, un gigante del fútbol a finales de la década de 1890 y principios de 1900, la primera celebridad del deporte (respaldó las botas, Oxo y los remedios a base de hierbas) y, además, de aspecto improbable, con su delgada figura que le valió el apodo de “Viejo Flaco”. Su estatura vendría por lo que hizo en el fútbol.
Tras iniciarse en el fútbol local (Chirk, Northwich Victoria, Wrexham) fichó por el Manchester City en 1894, donde debutó en el Newcastle United. El problema de Meredith era que trabajaba a tiempo completo como minero en Chirk, donde había empezado a trabajar después de la escuela, a los 12 años.
Después de trabajar como esclavo en el pozo, tomó un tren a las 2 de la madrugada y llegó a Tyneside a las 11 de la mañana. Jugó para el City, que perdió 5-4, luego tomó un tren de regreso y regresó directamente a la superficie del carbón.
Meredith se convirtió en una estrella en el City, el club al que se unió porque una huelga de mineros le obligaba a complementar sus ingresos. Les ayudó a ganar la Segunda División en 1899 y la Copa FA en 1904, convirtiéndose en capitán. Un metodista galés profundamente religioso y un hombre orientado a la familia, no había querido ser futbolista; estaba bastante contento en las minas, pero su talento lo empujaría al fútbol.
Meredith también se negó a mudarse a Manchester y, en cambio, viajó desde Gales. Esto no perjudicó su carrera: el lateral derecho de tacón ligero fue apodado el Mago de Gales y desollaba a los defensores.
“Una vez que tuve el balón supe lo que se esperaba de mí: vencer al lateral y al lateral, llevar el balón a la esquina y al centro”, escribió en la revista Titbits en 1947.
Meredith también jugaba con un palillo en la boca (dijo que le ayudaba a concentrarse) y fue elogiada por su fuerza y habilidad.
Pero en 1905 se produjo un desastre: Meredith y otros compañeros del City fueron acusados de sobornar a un jugador del Aston Villa antes de un partido importante. Negó enérgicamente todos los cargos, pero la Asociación de Fútbol lo suspendió durante ocho meses. Muchos sintieron que Meredith, un hombre marcado, estaba siendo castigado por su papel al intentar crear un sindicato de jugadores y hacer campaña por la abolición del salario máximo para los futbolistas.
El City implosionó y, en un intento por salvar los pocos activos que les quedaban, organizó una subasta de sus mejores jugadores, invitando a representantes de todos los equipos de la Football League a una venta de liquidación en el Queen’s Hotel. Cuando llegaron los demás secretarios y presidentes del club, descubrieron que llegaban un poco tarde. Un tal Ernest Mangnall, entrenador del Manchester United, había sido avisado por una fuente del City y ya había fichado a Meredith, junto con Herbert Burgess, Jimmy Bannister y el delantero centro Sandy Turnbull (fallecido en la Primera Guerra Mundial) en transferencias gratuitas.
Meredith hizo su debut en el United cuando se levantó su suspensión en 1907, ayudando a ganar dos títulos de liga y otra Copa FA y a establecer al United como un club importante antes de volver a fichar por el City después de una disputa sobre su salario.
Un abstemio duro, preocupado por su salud y un sindicalista hasta el final, sólo había una persona en la antigua estación de tren London Road de Manchester (ahora Manchester Piccadilly) para despedir al extremo de los años 40 Charlie Mitten y su familia cuando conmocionó al fútbol inglés al dejar el United para jugar en Colombia con Alfredo di Stefano y otros. El Manchester Evening News informó que Meredith corrió a lo largo del andén cuando el tren partía para estrechar la mano de Mitten y decirle: “Si hubiera existido una oportunidad como esta cuando yo era un joven futbolista, habría caminado hasta Bogotá”.
Billy Meredith, con un palillo en la boca, durante una sesión de entrenamiento en 1920 (Topical Press Agency/Hulton Archive/Getty Images)
En 1961, Jimmy Hill y la Asociación de Futbolistas Profesionales lanzaron una enérgica campaña contra el salario máximo en el fútbol, en memoria de su fundadora Meredith (que había muerto prácticamente sin que el United lo notara en el otoño de 1958, indigente, con sus medallas en una maleta debajo de su cama y enterrada inicialmente en una tumba anónima en el Cementerio Sur de la ciudad). Después de mucho cabildeo, se abolió el límite entonces (£ 20 por semana).
Todo esto ocurrió después de la Segunda Guerra Mundial. Meredith es el único jugador del United de antes de la guerra en esta gran lista, aunque una mención notable debe ir a Joe Spence, un Geordie (hay varios) que anotó 168 goles en 510 apariciones con el United entre 1919 y 1933. Era tan bueno que los fanáticos gritaban ‘¡Dale Joe!’ a los demás jugadores y su récord de apariciones se mantuvo durante casi 40 años, hasta que fue superado por Bill Foulkes.
Mientras tanto, Meredith también se destacó por su resistencia en una carrera en la liga que duró 29 años. Jugó profesionalmente hasta los 49 años y ganó el último de sus 48 partidos internacionales con Gales a los 45 años.
‘Merrylegs’ (era bastante tonto) sigue siendo el jugador de mayor edad en jugar con el United, con 48 años, y también el goleador de mayor edad. Jugó más de 700 partidos oficiales, más de 300 tanto para el United como para el City, pero este total no incluye los partidos no oficiales durante la Primera Guerra Mundial. Meredith se ubica junto a Stanley Matthews como una de las mayores derechas externas de todos los tiempos. Fue la primera superestrella del United.
