Las celebraciones francesas contaron una historia. Dirigido por su capitán, Kylian Mbappé, el equipo corrió hacia el grupo incondicional de aficionados franceses que viajaban detrás de la portería, bailando euro arriba y abajo al ritmo de Freed From Desire.
Durante 70 minutos, Paraguay jugó con una moderación encorsetada, frustrando a Francia con organización, concentración y no poca astucia. Habían empujado, empujado y provocado, poniendo a prueba hasta el último nervio de sus oponentes franceses.
Entonces, por fin, uno de los atacantes franceses se abrió paso. La suplente Desire Doue proporcionó la magia, superando de puntillas a los oponentes en el área penal y desafiando una pierna colgando de Diego Gómez. Tras la revisión del vídeo, Mbappé despachó el penalti. Incluso entonces, Paraguay, un equipo limitado, siguió jugando con cautela, pero más que eso, buscó inquietar a sus oponentes con maneras fuera de las leyes del juego.
Doue es derribado en el área, lo que lleva al penalti ganador (Foto de Howard Smith/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
En cierto momento, la admiración por el desafío y la estrategia desfavorable de Paraguay dio paso a la exasperación. Esta demostración pasó del umbral de lindo e inteligente a cínico e insensible.
Matías Galarza, el mediocampista que juega en el River Plate argentino, asumió el papel de provocador en jefe. En la primera mitad, mientras Francia atacaba por la banda derecha, Galarza sacó a Mbappé sin balón y pareció golpear al delantero francés con el brazo.
En la segunda parte, el paraguayo engañó al árbitro uzbeko Ilgiz Tantashev y le hizo sacar una tarjeta amarilla a Michael Olise. Mientras Galarza y Olise se enfrentaban en un altercado, Olise le quitó la camiseta al paraguayo, pero Galarza cayó al suelo sujetándose la cara. No había habido ningún contacto.
Galarza cae al suelo tras enfrentamiento con Olise (Getty Images)
Antes de que Mbappé anotara su penal, Gustavo Velázquez, el defensa paraguayo, rozó el punto de penalti, otro intento disimulado de perturbar a los favoritos del torneo. En aquella ocasión, la selección francesa iba un paso por delante. Su extremo ganador del Balón de Oro, Ousmane Dembélé, tenía el balón en sus manos, un señuelo para evitar atención no deseada sobre el verdadero receptor Mbappé, y Dembélé literalmente se rió en la cara del petulante Velázquez.
Jules Kounde pareció recibir otro brazo en la cara al final, mientras Didier Deschamps, el técnico francés, miraba repetidamente hacia el banquillo rival con un suspiro. Parecía bastante desconcertado al ver a casi todos los sustitutos paraguayos saltar del dugout para pedir tiros libres y tarjetas incluso para los desafíos franceses más inofensivos. Después de asegurarse el paso seguro a los cuartos de final, Deschamps dijo que Paraguay había utilizado “todos los trucos disponibles” e insultos desde el banco rival de los que “podría haber prescindido”.
Con el pitido final, Mbappé apretó los puños y pareció mirar hacia otro lado mientras el portero paraguayo Orlando Gill buscaba un apretón de manos. En respuesta, Gill lanzó el balón contra la espalda de Mbappé. Deschamps dijo que envió a sus dos “muchachos más fornidos” desde el banquillo para proteger a Mbappé al final del partido, evitando que su estrella se viera envuelto en altercados que podrían haber acarreado medidas disciplinarias.
“Demostramos que no somos sólo un equipo que juega un fútbol de ataque llamativo”, dijo Mbappé después. “Si tenemos que meter las manos en la mierda, las meteremos en la mierda”.
Y añadió: “Pensaban que apareceríamos con esmoquin y haríamos algunos movimientos elegantes, pero el fútbol no es sólo eso. Lo hicimos hoy. Éramos mejores que ellos”.
La frustración francesa no se dirigió enteramente a sus oponentes. También hubo desconcierto ante la incapacidad del árbitro para lograr algún tipo de control sobre las payasadas paraguayas. Sorprendentemente, en un partido marcado por la falta de deportividad de la selección sudamericana, este se convirtió en el primer partido de un Mundial en el que un jugador de Paraguay no recibe una tarjeta amarilla desde 1998.
Rayan Cherki, el mediocampista francés que entró al partido como suplente, dijo: “¿Cuántas faltas cometieron? ¿Treinta? ¿Cuarenta? ¿Y ninguna tarjeta amarilla?”.
Para quienes vieron el partido, las siguientes estadísticas pueden parecer un truco de la mente, pero, de hecho, solo hubo 11 faltas de Paraguay en el partido, en comparación con 13 de Francia. Sin embargo, éstas fueron sólo las faltas por las que el árbitro se dignó pitar. Francia recibió tres tarjetas amarillas, frente a cero de Paraguay.
Una de las características de esta Copa Mundial ha sido el deseo de los funcionarios de la FIFA, bajo la dirección del ex árbitro de la final de la Copa Mundial Pierluigi Collina, de ser indulgentes en los juegos y permitir que los partidos transcurran sin interrupciones excesivas. Se anunciaron nuevas reglas antes del torneo para minimizar la pérdida de tiempo debido a lesiones exageradas o sustituciones. Sin embargo, este juego pareció mostrar que la balanza se inclinó demasiado hacia el otro lado, donde se pasaron por alto tantas cosas que disminuyeron a los mejores talentos en el campo, de una manera que muchos neutrales consideraron injusta.
En los estudios de televisión, el comportamiento paraguayo generó condena. En la BBC, el ex portero de Inglaterra y del Manchester City Joe Hart calificó a los jugadores paraguayos como una “absoluta vergüenza”.
“Si fueran mis jugadores, los sacaría a rastras del campo”, dijo Hart. “Nunca querría ganar de esa manera. Nunca querría jugar al fútbol de esa manera”.
Zlatan Ibrahimovic dijo que Paraguay merecía tarjetas rojas y le dijo a FOX Sports: “Me gusta jugar el juego real”.
El ex internacional francés Thierry Henry dijo: “El fútbol ganó. No quiero hablar de Paraguay”.
Otros pueden ver sombras de gris y argumentar que Paraguay está en su derecho de atacar cualquier posible debilidad en busca de una ventaja en el campo, incluso si esa debilidad es el propio árbitro.
No hemos visto escasez de equipos que lo hacen antes en torneos internacionales, mientras que entrenadores como José Mourinho y Diego Simeone en ocasiones han superado los límites y las artes oscuras en el fútbol eliminatorio. El fracaso no se debió tanto a que Paraguay se lo probó (por muy patético que pareciera) como a la negativa del árbitro a poner fin a las payasadas. Al final, cuando los jugadores franceses recibieron tarjetas amarillas por faltas relativamente menores, fue casi tentador preguntarse si el árbitro estaba involucrado en una broma paraguaya, tan difícil fue compatibilizar la disciplina aplicada a Francia con la indulgencia mostrada a Paraguay.
A pesar de su sensación de injusticia, los franceses se alegraron de haber superado una velada complicada.
La larga espera para abrirse paso no se puede atribuir sólo a trucos solapados, ya que Paraguay abordó este partido con un plan táctico claro contra un equipo compuesto por jugadores muy superiores. Si tomamos la valoración del once inicial según Transfermarkt, el equipo francés valía ocho veces más que sus oponentes, y la mitad del valor de Paraguay en ese modelo proviene de Diego Gómez del Brighton y Julio Enciso del Estrasburgo.
Mbappé celebra en el tiempo completo (Foto: Al Bello/Getty Images)
Aquí debemos tener cuidado de no caer en el esnobismo acerca de este plan estratégico. Paraguay tiene derecho a elegir defender, ser compacto, dividir el juego y limitar el espacio detrás de su defensa de cinco hombres, particularmente en un juego jugado a 100 grados Fahrenheit.
Hacerlo no es una afrenta al fútbol; es simplemente una cuestión de autoconservación frente a una selección de Francia que es la favorita del torneo y que ha arrasado con todos los que se le han presentado. Cuando Paraguay intentó jugar con más ambición, quedó destrozado contra Estados Unidos, por lo que sólo podemos imaginar lo que un enfoque similar podría haber producido contra Francia. Puede que no sea estéticamente agradable, pero hubo una belleza beligerante en la forma en que Paraguay cerró espacios y limitó las líneas de suministro a los jugadores más talentosos de Francia.
“No es el fútbol lo que atraerá a la gente a los estadios”, afirmó Deschamps. “Pero se defendieron bien”.
Pocos envidiarían a Paraguay por este reconocimiento, pero la artimaña provocó sorpresas y requiere un arbitraje más fuerte. Varios de los jugadores franceses parecieron compartir la frustración y la validación de Mbappé. Cherki dijo que la exhibición francesa, ante tal intimidación, había demostrado que el equipo había sido “guerrero” de principio a fin.
“Hoy hemos demostrado que quienquiera que quiera ir a la guerra contra nosotros, nosotros también estamos dispuestos a ir a la guerra”, sonrió Cherki.
