Dadas las circunstancias, la victoria de Inglaterra por 3-2 sobre México en el Azteca debe quedar como su victoria más famosa en la Copa del Mundo desde que ganaron la competencia en 1966.
Por supuesto, eso se debe en parte al patrón general de Inglaterra durante los últimos 60 años: vencer a los equipos que se espera que derroten y luego ser eliminado tan pronto como se topa con una oposición seria. Pero enfrentar a México en la Ciudad de México fue una prueba enorme; Dada la altitud y el ambiente, este fue un caso particularmente extremo de ventaja de jugar en casa. La tarea principal de Inglaterra en el Azteca no era jugar bien, sino sobrevivir.
En este sentido, el enfoque de Thomas Tuchel fue un poco diferente al de partidos anteriores. En general, Elliott Anderson se ha sentado solo delante de la defensa, con Declan Rice encargado de avanzar hacia la izquierda, casi ocupando una posición junto a Jude Bellingham, como dos mediocampistas ofensivos detrás de Harry Kane.
Pero los oponentes habían resuelto esto y les resultaba relativamente sencillo detener el juego de preparación de Inglaterra. “Queríamos cerrar mejor el centro, cortar el camino hacia Anderson, que es muy importante para construir el juego”, dijo el técnico de la República Democrática del Congo, Sebastien Desabre, después de que su equipo causara serios problemas a Inglaterra en una eventual derrota por 2-1.
Pero en el Azteca, Anderson y Rice jugaron más como un dúo, ambos buscando recibir pases de la defensa. México intentó marcar al hombre en esa zona, pero Inglaterra rotó bien. No siempre hicieron progresar bien el balón, pero al menos eran menos predecibles y menos expuestos a ataques rápidos si los pases fallaban.
Pero la verdadera razón por la que Inglaterra no estuvo expuesta a contraataques es que no tuvo muchos ataques propios sostenidos. Ante el problema de altitud, Inglaterra ralentizó el juego, se tomó su tiempo en los saques de banda y los tiros libres y atacó con ráfagas repentinas. Sus mejores momentos iniciales llegaron con un balón largo de Marc Guehi por detrás para Bukayo Saka, que habría entrado en portería con un mejor toque, y luego con un disparo de Anthony Gordon tras un balón largo del portero Jordan Pickford.
Gordon y Saka fueron contratados en lugar de Marcus Rashford y Noni Madueke, presumiblemente por su desempeño desde el banco contra la República Democrática del Congo, pero también porque son efectivos para romper repentinamente en posiciones centrales, haciendo carreras sin balón y yendo detrás.
Los dos goles de Inglaterra en la primera mitad, ambos marcados por Bellingham en el espacio de dos minutos, fueron para romper rápidamente. El primero incluyó a Pickford encontrando a Rice, quien llevó el balón a la mitad del campo hacia el espacio, deslizó a Saka, quien cruzó para que Bellingham girara a casa. El segundo llegó después de que Inglaterra presionó y forzó una gran pérdida de balón, que culminó con Bellingham intercambiando pases con Kane y convirtiendo nuevamente en puerta vacía.
Defensivamente, Inglaterra no estaba del todo cómoda. En particular, tuvieron problemas con Roberto Alvarado cortando hacia adentro desde la derecha y cruzando con el pie izquierdo: un balón para Raúl Jiménez obligó a Jordan Pickford a realizar una excelente atajada.
Pero las verdaderas concesiones de Inglaterra se produjeron cuando tuvieron problemas con un segundo balón en jugadas a balón parado: una vez le cayó a Julián Quiñones para rematar, la otra provocó que Harry Kane pateara a Brian Gutiérrez cuando intentaba despejar, lo que llevó a un penalti para México.
El verdadero acontecimiento que cambió las reglas del juego, por supuesto, se produjo entre esas dos concesiones. La tarjeta roja directa de Jarell Quansah resumió los problemas de Inglaterra en el lateral derecho y aseguró que pasarían el resto del partido defendiendo. Aquí, Tuchel merece crédito por reaccionar rápida y decisivamente. Saka fue retirado casi de inmediato, con John Stones introducido y Ezri Konsa pasando al lateral derecho. Quizás esa fue la opción obvia, pero Tuchel le permitió a Gordon, por la izquierda, licencia para mantenerse relativamente alto por la izquierda, apoyando a Kane. Esto resultó crucial cuando Gordon aprovechó el movimiento de Kane y ganó el penalti para el tercer gol de Inglaterra.
Con 15 minutos restantes en el reloj, aunque en realidad eran más de 25 dados los 11 minutos agregados para los paros, Tuchel tomó la decisión más importante de su reinado en Inglaterra hasta el momento. Anderson y Nico O’Reilly salieron, con Dan Burn y Djed Spence introducidos por la izquierda de la defensa. Con Stones también como suplente, Konsa como lateral derecho y Guehi en el centro de una zaga de cinco, se trataba de una defensa inglesa completamente desconocida. La formación 5-3-1 fue un mensaje claro de Tuchel: dejaría que México avanzara el balón por las bandas e Inglaterra se concentraría en defender los balones aéreos.
Stones, Burn y Spence probablemente no habrían estado en los equipos de Inglaterra de la mayoría de los aficionados, y mucho menos en el campo, pero los tres prosperaron en esta situación. Spence hizo algunas excelentes intervenciones en el suelo, Burn fue imperioso en el aire e hizo un fantástico bloqueo con la cabeza al final, mientras Stones lograba alejar el balón en el último minuto del tiempo de descuento. El crédito también debe ser para Pickford, quien repetidamente buscó centros y alivió la presión, particularmente en un torneo donde varios porteros lucieron torpes al lidiar con balones altos.
Si hay una crítica a Tuchel, es que tardó demasiado en retirar a un Kane evidentemente exhausto, que no pudo ofrecer ningún avance hacia el final del juego y tampoco aguantó el balón. Fue necesario hasta el tiempo de descuento antes de que Morgan Rogers lo reemplazara, y las piernas frescas finalmente permitieron a Inglaterra salir al campo para ver la victoria.
Esta no fue una victoria principalmente por estrategia. Se trataba de afrontar el desafío físico y mental de ser el equipo visitante y quedarse con diez hombres. Pero Inglaterra hizo adaptaciones importantes: jugó de manera más directa y luego cambió drásticamente el sistema. No siempre fue bonito. Pero independientemente de cuánto avance Inglaterra, esta victoria será recordada con cariño durante décadas.
