El delantero de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Folarin Balogun, dijo que sabía que la anulación de su suspensión por tarjeta roja “causaría mucha controversia” durante la Copa del Mundo y dijo que podía ver cómo impactaría a sus compañeros de equipo antes de la derrota en octavos de final ante Bélgica.
“Mi reacción inicial fue que estaba feliz de estar de vuelta en el equipo, pero cuando comencé a reflexionar, supe que iba a causar mucha controversia”, dijo Balogun a CBS Mornings, cuando se le preguntó sobre la decisión de la FIFA. “Y casi podía ver en mis compañeros un poco de nervios. Porque es algo único. Cuanto más nos acercábamos al juego, traté de concentrarme lo mejor que pude, pero fue difícil. Había mucho ruido externo y eso es difícil de evitar”.
Balogun recibió una tarjeta roja directa después de aterrizar en la parte posterior de la pierna del defensa de Bosnia y Herzegovina Tarik Muharemovic mientras luchaba por ponerse en posición para un pase elevado del lateral izquierdo estadounidense Antonee Robinson. No se sancionó ninguna falta en la jugada, pero el árbitro asistente de vídeo pidió revisión. El árbitro Raphael Claus luego mostró una tarjeta roja por una “falta grave”.
El delantero, que nació en Nueva York pero se crió en Londres, dijo que estaba “en shock” por la decisión.
“Ni siquiera fue una entrada”, dijo Balogun. “Estaba totalmente en shock, creo que se podía ver en mi reacción. Simplemente tuve que aceptar la decisión y tratar de estar ahí para mi equipo.
“Cuando algo no es intencional, nunca debería ser una tarjeta roja. Fue simplemente una situación desafortunada y nos puso mucha más presión de la que necesitábamos”.
El desafío de Balogun a Muharemovic desató una de las mayores controversias de la Copa del Mundo. (Michael Steele/Getty Images)
A pesar de que no existe un proceso de apelación formal para revocar la tarjeta roja, US Soccer presentó un caso para que la FIFA suspendiera la prohibición. La decisión de la FIFA se volvió enormemente controvertida cuando el presidente estadounidense, Donald Trump, reconoció en comentarios desde la Oficina Oval que llamó al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para pedirle que revisara la decisión.
“Todo lo que hice fue pedir una revisión. No dije que hay que hacer esto”, dijo Trump en una conferencia de prensa en la Casa Blanca. “Este hombre es un hombre inteligente y duro, Gianni Infantino. Es un hombre inteligente y duro, y su valor se ha disparado porque el trabajo que ha hecho ha sido fantástico. Siento que tenemos que tener a los mejores jugadores en el campo”.
Balogun fue reintegrado para jugar un día antes del partido contra Bélgica. Los jugadores estadounidenses se enteraron a través de informes de los medios en su teléfono mientras estaban en el autobús camino al entrenamiento en la Universidad de Washington.
De repente, el delantero estrella del equipo era elegible para ser seleccionado para el partido eliminatorio.
“Fue confuso porque el equipo está practicando sin que yo esté en el equipo”, dijo Balogun. “Casi estoy desempeñando un papel de apoyo para tratar de mantener la moral alta y luego creo que fue uno o dos días antes del inicio del inicio y me dijeron que estaba de regreso en el equipo. Nos enteramos en el autobús del equipo, todos estaban gritando y gritando. Fue un viaje en autobús bastante intenso hasta el campo de práctica”.
Balogun dijo que el equipo fue “capaz de separar la emoción del trabajo en cuestión”, antes del partido contra Bélgica. Estados Unidos, sin embargo, se vio abrumado por un equipo de los Diablos Rojos que se vio impulsado por la decisión de la FIFA. El entrenador belga Rudi García dijo que la apelación de la decisión por parte de la federación belga fue “defender el fútbol en general”, y el mediocampista Youri Tielemans dijo que los jugadores sostuvieron una reunión de equipo después de la decisión y estaban decididos a responder en el campo.
Balogun y el USMNT abandonaron el torneo tras la derrota ante Bélgica. (David Ramos/Getty Images)
Bélgica venció a Estados Unidos por 4-1, la derrota más desigual del país en un partido de octavos de final.
“Fue un partido difícil contra Bélgica y eso puede en cierto modo eclipsar si estuvimos concentrados o no”, dijo Balogun. “Por estar dentro del campamento y dentro de la configuración, sé que teníamos plena concentración antes del juego”.
La derrota detuvo todo el impulso que Estados Unidos había acumulado previamente en el torneo con victorias sobre Paraguay, Australia y Bosnia. Si bien parecía que su éxito podría ayudar a impulsar el deporte, la abrumadora derrota frente a una audiencia televisiva de más de 50 millones de personas sin duda perjudicó la causa.
Aún así, Balogun dijo que sentía que habían llegado a nuevos fans.
“Fue increíble ser parte de esto”, dijo. “Realmente sentí que podíamos unir al país. Esa era una aspiración mía y del equipo antes de partir, y definitivamente lo sentí. Creo que se podía ver cuántos fanáticos y cuántos niños pequeños realmente fueron capturados por esto. Como dije, es un sentimiento muy especial ser parte de eso”.
