Desde el momento en que Steve Yzerman regresó a los Detroit Red Wings como gerente general en 2019, la ciudad y la franquicia que una vez llevó a la gloria como jugador quería desesperadamente creer que podía hacerlo todo de nuevo en la oficina principal.
Trajo esperanza. Dijo las cosas correctas. Y hubo momentos en los que parecía que podría funcionar.
Pero el miércoles, la era Yzerman llegó a un final abrupto cuando los Red Wings anunciaron que pasaría de su rol de vicepresidente ejecutivo y gerente general a asesor principal del gobernador y director ejecutivo Chris Ilitch.
Técnicamente, Yzerman permanece en su puesto actual mientras los Red Wings realizan la búsqueda de un nuevo jefe de operaciones de hockey. Y no está claro cuánto tiempo podría llevar ese proceso. Pero el miércoles marca el final funcional del mandato de Yzerman, que alguna vez pareció ser tan prometedor.
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Hay todo tipo de preguntas que siguen a las noticias. Uno de los más importantes es el momento, tres meses después de que la temporada terminara en otro colapso al final de la temporada, y sólo dos semanas después de la parte más ocupada de la temporada baja. Pero las dos preguntas más importantes son: ¿Qué salió mal? ¿Y adónde van los Red Wings a partir de aquí?
Los Red Wings nunca llegaron a los playoffs en siete temporadas bajo Yzerman, y ahora su sequía de postemporada es de una década. Su salida se produce en un momento en que su capitán y principal pívot, Dylan Larkin, ha solicitado un intercambio a la franquicia de su ciudad natal. No todo está bien con los Red Wings, y el comunicado que anuncia el cambio de liderazgo lo reconoce.
“Claramente, no estamos donde nosotros y nuestros fanáticos esperamos estar como organización”, dijo Ilitch. “Estoy deseando incorporar un nuevo liderazgo para construir la organización con calibre de campeonato que Hockeytown merece”.
Ilitch tuvo muchas cosas amables que decir sobre Yzerman en el comunicado, incluido que su “vida de contribuciones a los Red Wings ha significado más para esta franquicia de lo que las palabras realmente pueden expresar, y tengo el más alto nivel de respeto por su compromiso continuo con nuestra organización”. También es notable que Yzerman ahora aparentemente fungirá como asesor del propio Ilitch.
Pero entre los resultados dentro del hielo y la tensión fuera del hielo, algo tenía que cambiar. Ahora lo será.
Hay muchos lentes diferentes a través de los cuales ver el mandato de Yzerman. Comience con la conclusión, que es que los Red Wings aún permanecen fuera de los playoffs y han sido superados por varios oponentes divisionales que estaban en cronogramas de reconstrucción paralelos. Los Montreal Canadiens acaban de llegar a la final de la Conferencia Este. Los Buffalo Sabres, que tuvieron la sequía de playoffs más larga de la liga antes de Detroit, acaban de ganar la División Atlántico. Los Red Wings todavía están afuera mirando hacia adentro.
Eso se debe a múltiples factores, algunos bajo el control de Yzerman y otros no. Pero el deporte profesional siempre será, ante todo, un negocio de resultados, y Yzerman no logró lograrlos.
Hizo algunas selecciones tempranas sólidas en el draft, comenzando con la primera en 2019. Moritz Seider fue una elección impactante en ese momento en el puesto número 6, pero ahora es el pilar de carga de la franquicia de los Red Wings. Pero entre resultados difíciles en la agencia libre y los intercambios, un rendimiento decepcionante fuera de la primera ronda en los drafts amateurs y un vestuario que parecía no poder superar la época más difícil del año, los Red Wings se habían convertido en lo peor que puede ser un equipo de la NHL: estancado y estancado.
Sin embargo, por paradójico que parezca, la franquicia todavía se encuentra en un mejor lugar que cuando él llegó. En aquel entonces, el armario estaba vacío de perspectivas, debido tanto a una racha de 25 años de playoffs que costó un importante capital de draft, como a importantes errores de draft al final del mandato del anterior gerente general Ken Holland, y tampoco había tenido pocos activos de valor significativo con los que negociar. Fue una verdadera reconstrucción desde cero.
Esa es una situación muy diferente a la que heredará su futuro sucesor.
Si bien la solicitud de intercambio de Larkin aún se avecina (y lo que esta noticia significa para esa situación es su propia pregunta interesante), la versión de los Red Wings que Yzerman está dejando atrás tiene una base clara en Seider, Lucas Raymond y Simon Edvinsson, un gran grupo de prospectos y jugadores jóvenes (aunque carecen de futuras estrellas obvias) y algunos activos negociables serios, liderados por Larkin.
Se puede argumentar, y lo he hecho, que con su propio panorama luciendo sombrío en un Atlántico cargado, el mejor camino a seguir para los Red Wings, incluso antes de esta noticia, era restablecerse en torno a un núcleo más joven, incluso si eso significaba extender la sequía de playoffs.
Con un cambio de gestión, esa opción se vuelve aún más convincente. Todavía hay algunas decisiones importantes que tomar, particularmente en torno al máximo anotador Alex DeBrincat, a quien le queda un año de contrato a los 28 años y es elegible para una extensión, pero los Red Wings tal como están construidos actualmente (especialmente con el futuro de Larkin en duda) ya eran una posibilidad remota de competir por una Copa Stanley en los próximos años.
Y si bien no pueden simplemente descartar los mejores años de Seider y Raymond, como lo hicieron con muchos de los de Larkin, el equipo que herede el próximo GM será más profundo y estará más equipado para llevar a cabo una reestructuración más corta de lo que Yzerman alguna vez tuvo la oportunidad de hacerlo. El cambio de liderazgo también puede exprimir algunas últimas gotas de paciencia de la base de fanáticos.
Por supuesto, no sabremos exactamente cuál es la visión del próximo gerente hasta que lo contraten. Y en una NHL cambiante, ejecutar una visión siempre es más difícil de lo que parece. El mandato de Yzerman reforzó eso.
Su regreso a Detroit no tendrá el final de libro de cuentos que tantos soñaron en 2019. La alguna vez legendaria racha de playoffs que ayudó a crear como jugador ha dado paso a una sequía devastadora para la franquicia. Y a medida que su mandato como gerente general llega a una conclusión abrupta, los Red Wings ahora deben buscar una nueva salida.
