Detrás de escena en la academia de cricket marcando la diferencia

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“¿Cómo es que no has conseguido un contrato profesional jugando así?” le pregunta un entrenador de la academia de Surrey a Savin Perera.

“Dímelo tú”, responde Perera, saludándolo con un apretón de manos y un atisbo de sonrisa.

El entrenador hace una pausa. “Mantengan la fe”, responde mientras se aleja y entra al pabellón.

Minutos antes, el jugador de 27 años había guiado al primer equipo de la Academia de Cricket del Sur de Asia (SACA) a una impresionante victoria de ocho terrenos sobre un fuerte segundo XI de Surrey con un invicto de 38. Está en la forma de su vida, el quinto máximo anotador de carreras de las 33 ligas de la Premier League del BCE (el nivel más alto de cricket semiprofesional en Inglaterra) para los Cavaliers y Carrington en Nottinghamshire.

Perera ya había oído todo esto antes.

A pesar de representar a Inglaterra en la categoría sub-19 en la Copa del Mundo de 2019 en Nueva Zelanda, y de pasar los siguientes siete años realizando pruebas con más de la mitad de los 18 condados en el Campeonato del Condado de Inglaterra, a Perera se le había escapado un contrato profesional. Pero una semana después, finalmente llegó el día de Perera, cuando firmó un contrato a corto plazo con el equipo de un día de Somerset para la competencia Metro Bank.

Marcó 58 en su debut contra Nottinghamshire el martes.

Su historia es exactamente la razón por la que existe SACA, una organización sin fines de lucro fundada en 2022 por el entonces entrenador de rendimiento del CCC de Warwickshire, Tom Brown. A la edad de 18 años, los condados de Inglaterra y Gales liberan a cientos de jóvenes jugadores de críquet que no se consideran preparados para dar el salto a las configuraciones profesionales. Muchos se marchan sin el debido aviso ni sin más orientación.

Perera, en los libros de Middlesex cuando regresó de Nueva Zelanda, donde jugó junto al capitán de la pelota blanca de Inglaterra, Harry Brook, y su compañero de equipo internacional, Tom Banton, recibió poco contacto o explicación cuando el condado no lo retuvo.

Ahora hay más de 70 jugadores de críquet de ascendencia del sur de Asia, todos compartiendo experiencias similares, en los libros de SACA. Los jugadores se toman un tiempo libre del trabajo o de sus estudios para viajar por todo el país para entrenar y jugar en el entorno de SACA, con la esperanza de que una entrada con la gente adecuada mirando sea suficiente para cambiar su trayectoria.

Los entrenadores son voluntarios con una gran experiencia y conocimiento del juego inglés, deseosos de retribuir a las comunidades de las que surgieron sus propios éxitos.

Tom Brown observa los preparativos de SACA (Steven Fletcher/Academia de Cricket del Sur de Asia)

Brown da cada paso con cada jugador.

Cuando comienzan los calentamientos contra Surrey, ya ha hablado con jugadores, entrenadores, analistas y personal de la oposición. A lo largo del día vaga entre redes, portátiles y conversaciones, actuando como entrenador, mentor, motivador y, cada vez más, agente.

Al final, dirige la valoración posterior al partido y dice a un vestuario atento: “Aprovechaste tu oportunidad contra un equipo de calidad en un momento del año en el que las cosas pueden progresar muy rápidamente”.

Los jugadores responden con vítores y aplausos, creyendo en ellos mismos y en los demás que su gran oportunidad podría estar a la vuelta de la esquina, como lo demostró Perera.

Brown creó SACA después de realizar un proyecto de investigación de doctorado, financiado por la Junta de Cricket de Inglaterra y Gales (BCE), sobre un tema que había notado en Warwickshire.

“El cincuenta por ciento de los candidatos eran de ascendencia británica y del sur de Asia, pero ninguno de los profesionales lo era, literalmente ninguno”, dice Brown.

Las cifras en Warwickshire eran extremas, pero representaban un tema más amplio en todo el país, donde el 30 por ciento de los jugadores de críquet recreativos eran de origen sudasiático, lo que se traduce en sólo el 5 por ciento en el juego nacional profesional.

“Investigamos qué estaban haciendo mal los muchachos y no encontramos nada que se equiparara a la magnitud de la caída”, dice Brown. “Había muchas cosas con el sistema de talentos que quería resaltar, y ninguna de ellas era una solución a corto plazo”.

El primer equipo de SACA reunido antes de jugar contra Surrey (George Edwards/The Athletic)

La investigación de Brown coincidió con un período de escrutinio sobre el cricket inglés.

Movimientos como Black Lives Matter y el informe de ICEC que descubrió el racismo en el cricket inglés hicieron que los hallazgos de Brown fueran difíciles de ignorar y le dieron motivación para llenar el vacío.

Brown, de 33 años, fundó SACA en Midlands, con un equipo de alrededor de 30 al final del primer año. Cuatro jugadores obtuvieron contratos del condado en su primera temporada. Cuatro años después, ese número asciende a 19. SACA tiene cinco centros regionales en todo el país, además de su primer, segundo y XI femenino independiente (los dos últimos nuevos para 2026) que juegan regularmente en amistosos contra equipos de la academia del condado.

La presión de estar listo para cumplir a los 18 años o ser ignorado es una dura realidad para muchos jugadores de críquet jóvenes, y los condados “a menudo simplemente adivinan” a quién retener, dice Brown. “Es un juego que requiere habilidades, y los jugadores de bolos giratorios, por ejemplo, no alcanzan su punto máximo hasta los 20 años, por lo que es una estimación aproximada basada en la predicción de lo que podría suceder en el futuro”, dice. El Atlético.

“Muchos jugadores experimentan períodos de crecimiento acelerado al final de su adolescencia y no se acostumbrarán a su cuerpo hasta mucho más tarde, momento en el que el sistema los habrá abandonado”.

SACA en acción jugando a los bolos contra Surrey (Steven Fletcher/Academia de Cricket del Sur de Asia)

El entrenador de bolos Gemaal Hussain, que jugó profesionalmente entre 2009 y 2014 para Gloucestershire, Somerset y Northamptonshire, lo ve con regularidad.

“El talento puede estar sobrevalorado al final de la adolescencia”, dijo. “Hay otras cualidades que se desarrollan más adelante y que te permiten jugar durante más tiempo a un nivel superior, y eso es lo que SACA pretende captar”.

Mientras trabaja en una cobertura adicional profunda, el todoterreno de SACA Amogh Karpe, un estudiante de Ciencias de Materiales de 20 años en la Universidad de Oxford, dice El Atlético “Nunca disfruté más del cricket que mi año aquí, después de la presión innecesaria que experimenté en la configuración del condado”.

SACA intenta crear una atmósfera equilibrada de profesionalismo y diversión para hacer prosperar a sus jugadores de críquet, ya que muchos llegan todavía sufriendo el peso del rechazo. “Mi primer partido no fue nada bien”, recuerda Karpe, “y el rechazo de Surrey probablemente fue un factor importante, pero los entrenadores me abrazaron y recuperaron mi mejor forma”.

Contra Surrey, los jugadores empezaron a llegar tres horas antes de que se lanzara la primera bola.

Calentaron en las redes y pasaron gran parte de los ejercicios físicos dirigidos por el fisio Matthew Parker poniéndose al día y desafiando instrucciones, hasta que ‘Parksy’ produjo el balón y permitió que se desarrollara un partido muy disputado y vocal de ‘un rebote’.

Matthew Parker de SACA intenta liderar el calentamiento (George Edwards/The Athletic)

Pero una vez que se realiza la primera entrega, la profesionalidad de SACA se pone en marcha y queda inmediatamente claro por qué el medio ambiente tiene tanto éxito.

Las conversaciones entre jugadores giran en torno a porcentajes de puntos y talentos oscuros dentro de la configuración del cricket del club. El analista Kevin Wan instala su cámara de 20 pies, lo que permite a los entrenadores brindar retroalimentación instantánea mientras identifican cualidades que los cuadros de mando tradicionales pasan por alto, como oportunidades creadas y actuaciones comparadas con la calidad del oponente.

Luego, esos números se comparan con los escuadrones del condado.

Si un condado necesita un jugador con el brazo izquierdo o un portero, el cuerpo técnico de SACA sabe qué jugadores encajan en el perfil, y Brown está en contacto constante con los 18 condados en caso de que surjan posibilidades de juicio. “SACA se ha convertido en el condado número 19”, dice el ex bateador de Leicestershire Adil Ali, ahora entrenador de SACA y del condado para el que jugó.

La posición de la academia se refleja en quienes la observan. El capitán de Surrey y ex bateador inicial de Inglaterra, Rory Burns, observa durante todo el día, haciendo una pausa para una sesión de 30 minutos en las redes antes de ver el resto del juego.

Desde la izquierda, Hisham Khan, Dylan Rawal, Khalid Hamidi y Amogh Karpe celebran un terreno (Steven Fletcher/SACA)

El máximo anotador de Surrey ese día es Nikhil Gorantla, de 23 años, un graduado de SACA que se unió en 2023 después de abandonar la configuración juvenil de Essex. Dejó la academia para unirse a Surrey en 2025, en gran parte gracias a la intuición de Brown.

“Tuve pruebas en tres condados de todo el país hasta que logré ingresar en Surrey”, dice Gorantla. “Después de cada buena actuación, Tom tenía algo preparado para mí y la academia me permitió seguir jugando a un alto nivel hasta que estuve listo para aprovechar mi oportunidad.

“Es muy agradable volver y ver caras nuevas de hace sólo un año, saber que muchos han tomado el camino que yo tomé y ver, según sus niveles de desempeño, cuán preparados están realmente”.

Para Brown y sus entrenadores, hay pocos anuncios mejores para la academia que enfrentarse a uno de los suyos.

La diferencia entre triunfar y perderse no es el talento, sino el tiempo.

En 2024, Perera y Zen Malik parecían estar en una dura disputa por los contratos. Perera parecía más preparado, pero Malik anotó 134 y 164 en la prueba para Glamorgan contra Warwickshire y fichó por este último. Perera, en ensayos con cuatro condados, se quedó corto. Se le escapó un contrato.

El todoterreno de SACA, Ajay Khunti, también estuvo en el lugar correcto en el momento correcto, anotando 122 en un juego de pelota roja de cuatro días contra Warwickshire este verano. El equipo del condado estuvo cerca de su ataque de bolos con toda su fuerza ese día, y su actuación lo ha puesto en la cúspide de un contrato con diálogo y pruebas programadas en Derbyshire y Yorkshire.

Khunti describió haber sido “arrojado al abismo” a los 18 años por Leicestershire, donde había sido parte de la academia desde que tenía siete años. Continuó jugando al cricket en clubes y universidades, uno de los factores decisivos para obtener un título en la cercana Universidad de Loughborough.

Khunti tiene ahora 25 años y trabaja en una empresa de doble acristalamiento con su hermano. Describe cómo SACA le dio “un soplo de vida y la creencia de que aún podía lograrlo, porque es muy difícil volver al sistema una vez que lo abandonas”.

El entrenador de rendimiento de SACA, Owais Shah, dirige la evaluación posterior al juego (George Edwards/The Athletic)

La ambición de Brown con SACA nunca fue construir una institución permanente, sino crear un camino. “Comenzó como un proyecto de seis a ocho años”, dice. “Pero hemos logrado nuestros objetivos de representación, por lo que se trata de cómo seguimos ayudando a los jugadores y creciendo.

“Es posible abrir la academia a jugadores de críquet que no sean de ascendencia sudasiática, pero debemos tener cuidado de que nuestra financiación del BCE y del Marylebone Cricket Club (MCC), junto con varios patrocinadores que aman nuestro trabajo, permanezcan con nosotros en ese viaje”.

Mientras su joven cohorte se prepara para regresar a sus realidades por todo el Reino Unido, las palabras del entrenador de rendimiento y ex bateador de Inglaterra Owais Shah suenan ciertas: “Si están buscando jugadores de críquet, ese tipo de críquet que mostraste llamará la atención. Tú estableces el estándar”.

Shah habló con convicción y su promesa sonó cierta. Junto con Perera, el todoterreno Mohammed Rizvi, que tomó cinco terrenos contra Surrey, fue anunciado en un acuerdo similar a corto plazo con Leicestershire el lunes.

Mohammed Rizvi de SACA hace un giro con la pierna (Steven Fletcher/Academia de Cricket del Sur de Asia)

Siete años después de dejar Middlesex, después de innumerables pruebas y miles de carreras que parecían no llevar a ninguna parte, que le dijeran “Mantenga la fe” sonaba como lo último que Perera necesitaba escuchar.

Pero SACA siempre tuvo fe y continúa recompensando a los aspirantes a jugadores de críquet que se esfuerzan por lograrlo.