El partido decisivo del Super Rugby Aupiki 2026 tuvo un sabor familiar, con dos regiones a las que les encanta luchar, como lo habían hecho en la final del año anterior.
Esta vez, Matatu recibió a los Blues bajo el techo del One New Zealand Stadium, con los visitantes buscando lograr un histórico triplete y los anfitriones con la esperanza de iniciar una nueva era con otro título famoso.
Llegó el minuto 82, cuando el marcador estaba empatado, y la estrella de los Black Ferns, Katelyn Vaha’akolo, tuvo el balón en sus manos y asestó el golpe ganador del título para culminar una magnífica actuación desde el banquillo.
El físico de los Blues dejó su huella temprano, con fuertes colisiones que negaron a los anfitriones cualquier impulso de ataque antes de que el scrum de los Blues ganara un penalti en el cuarto minuto. Una vez que los Blues estuvieron en ataque, fue el turno de Matatu de atacar defensivamente, y eso fue lo que hicieron, absorbiendo algunas carreras duras de Amarante Sititi y algunos disparos de Tara Turner antes de robar el balón.
Hollyrae Mete-Renata hizo un descanso en el jardín central para poner a los Blues en ventaja en el minuto 13, y un par de pases cortados al borde derecho hicieron más metros durante la siguiente fase de juego, con Braxton Sorensen-McGee masticando metros antes de descargar a Mererangi Paul, quien fue cortado a 10 metros de la línea de try. Un puñado de acarreos fuertes más tarde, los Blues se quedaron con los primeros puntos del juego, con Atlanta Lolohea aportando el poder final.
Emma Dermody ganó un penalti poco después de que se reanudara el juego, y los dos equipos se enfrentaron durante 20 fases agotadoras dentro de los 22 de los Blues, hasta que Maia Joseph dejó caer el balón sobre la línea. Matatu jugaba con ventaja y después de regresar para un scrum, Sarah Jones, de 19 años, en su primera apertura en el Super Rugby Aupiki, se enfrentó a dos defensores y ganó, estrellándose sobre la línea debajo de los postes. El ala ciega ya había robado el balón dos veces en contacto para comenzar el juego.
El balón permaneció en el campo de los Blues durante los siguientes cinco minutos, y Elinor-Plum King le ganó a Matatu otro penalti antes de que Kaipo Olsen-Baker venciera a un defensor y empatara a otro, descargando para poner a Alena Saili en la esquina.
Los Blues pronto volvieron a su propia línea, tratando de salir después de que Sarah Jones adelantara el balón en lo profundo del campo visitante. En lugar de patear, las defensas exteriores de los Blues se pusieron a trabajar, con Vaha’akolo haciendo grandes metros antes de que Mererangi Paul fuera atrapado alto por Maia Joseph, quien fue enviada al contenedor de pecado durante 10 minutos.
Quedaban solo dos minutos en la mitad con los Blues perdiendo 14-7, pero perdieron el balón en su lineout y Matatu agotó el reloj.
Ruahei Demant falló algunos disparos en el primer tiempo y comenzó el segundo con otro, pero su saque de salida no llegó a la línea de 10 metros. Sin embargo, un golpe de Alena Saili devolvió la posesión a los Blues, y Sylvia Brunt decidió enfrentarse a la línea de Matatu, atropellando a tres defensores antes de recuperar el balón dos fases más tarde y entregar la asistencia de try definitiva para Vaha’akolo.
Fue difícil para ambos equipos ganar un impulso significativo durante gran parte de la segunda mitad, pero nuevamente fue Vaha’akolo quien generó algo de balón con el pie delantero para los Blues, con Jaymie Kolose y Sititi contribuyendo más adelante con sus propias carreras fuertes. Liana Mikaele-Tu’u se liberó con un pick-and-go, descargándose a Tara Turner, quien fue derribada a pocos metros de la línea de try. Sititi volvió a la línea y colocó el balón rápidamente para que Lolohea lo recogiera y anotara. La conversión de Demant puso el 21-14 faltando 10 minutos para el final.
El juego se volvió frenético rápidamente, con los Blues resistiendo inicialmente los ataques de Matatu antes de que los anfitriones encontraran una grieta en la armadura y presionaran hacia el 22 de los visitantes, solo para que Harono Te Iringa lograra un robo oportuno. Sin embargo, la siguiente vez que Matatu llamó a la puerta, Maama Vaipulu fue enviada a la basura por un tiro alto.
Matatu lanzó a un gran número de sus jugadores a un maul cuando faltaban tres minutos para el final del partido, con Georgia Ponsonby emergiendo de la pila, y se vio un claro terreno sobre la línea. La conversión de Maia Joseph con 90 segundos en el reloj dejó el marcador empatado a 21 puntos cada una.
Matatu intentó agotar el tiempo con el balón, pero Sititi lo consiguió segundos antes de que el reloj se pusiera en rojo, dándole a los Blues una última oportunidad de lograr una victoria dramática.
Dos acarreos de Maia Roos llevaron a su equipo a la yarda 22, y Olsen-Baker finalmente fue penalizada por la avería. Aún más drama se produjo cuando los Blues dieron un golpe rápido en lugar de ir a por los postes. La defensa cerrada de Matatu no se movió, por lo que el balón fue enviado desviado a Vaha’akolo, quien entró y fue arrastrada hacia abajo solo para alcanzar y colocar el balón en la línea, ganando el título para su equipo. Puntuación final: 28-21 para los azules.
